Сеул, резиденция Со Джин Ука. Секретарь Ким насвистывал себе под нос, составляя отчёт об отсутствии своего начальника. В отчёте были намечены планы действий гильдии после возвращения главы из экспедиции в китайское подземелье.
– Хех. Теперь он меня ещё больше мотивирует работать усерднее!
Секретарь и подумать не мог, что события будут развиваться так же, как и год назад. С тех пор как Со Джин Ук стал охотником, было ясно, что он станет выдающимся, но тогда он был ещё психически нестабилен, и секретарь сомневался, что тот сможет стать нормальным человеком. Вспоминая те времена, эти опасения казались такими далёкими. Со Джин Ук, став главой гильдии, сразу достиг ранга SS и с поразительной скоростью помогал процветать «Небесному дракону». Этому способствовало то, что все без стеснения хвалили его. «Небесный дракон», уже занимавший первое место в Корее, ещё больше укрепил свои позиции. В гильдии наблюдался не только количественный, но и качественный рост: число охотников высшего уровня, включая Адама S-класса, постоянно увеличивалось.
– Будь то СМИ или Интернет, когда речь заходит о «Небесном драконе», они его наперебой расхваливают.
Популярность гильдии резко выросла, потому что они находили больше Врат, чем другие гильдии. В центре всех этих перемен интерес к необычайным Пробуждённым достиг небывалого уровня. Более того, то, чего гильдия добилась в австралийском подземелье, можно было считать одной из высших точек.
– И на этом основании глава гильдии станет представителем Земли. Для инопланетян он будет как посол Земли. Такого до него не добивался ни один охотник!
Однако в этот момент по телевизору, который он только что включил, разнеслись оглушительные новости. Когда секретарь Ким повернул голову, сообщалось о подземелье, в которое вошёл Со Джин Ук. Секретарь Ким тут же прибавил громкости.
– Экстренное сообщение. Прошло уже четыре дня с тех пор, как охотники международного уровня объединились для исследования подземелья в Китае. После такого долгого ожидания мы наконец услышим долгожданные хорошие новости.
"Может быть?!"
Ещё до того, как китайские Пробуждённые, включая Рэя Чена, раскрыли своё злодейское намерение, те, кто остался снаружи, уже заметили, что зачистка подземелья завершена, и тут же использовали эту информацию для выпуска новостей.
– Согласно сообщению из Врат, установлено, что экспедиционная команда, направленная в соответствующее подземелье, успешно завершила его зачистку.
"Он, наверное, уже закончил!"
Согласно новостям, подземелье класса SS было зачищено за 4 дня. Даже учитывая состав команды, они действовали с невероятной скоростью.
– Сообщение указывает, что выживших 30. Таким образом, среди членов экспедиции нет ни одной жертвы! К счастью, никаких несчастных случаев, похоже, не произошло.
Когда секретарь Ким вздохнул с облегчением…
Бах! Дверь распахнулась, пропуская внутрь великана, превосходящего человеческие размеры. Чтобы пройти в дверной проём, ему пришлось наклониться и ссутулиться. Его крепкое, мускулистое тело едва протиснулось в узкую дверь.
– Привет, давно не виделись.
– Мистер Адамс!
Это был Адам, который отсутствовал довольно долго. Секретарь Ким тепло поприветствовал его.
– Сколько времени прошло? Вы, наверное, были очень заняты, раз так долго не давали о себе знать.
– Да, немного.
– Ваши дела устроились благополучно?
Секретарь Ким, не знавший точной причины его отсутствия, вежливо спросил его. Но тут лицо Адама слегка затвердело.
– Нет.
– О господи...
Хотя секретарь Ким не знал, что происходит, он сделал виноватое выражение лица.
– Есть ли что-нибудь, чем команда поддержки гильдии может вам помочь? Возникли ли какие-то серьёзные неудачи в ваших планах…
– Ну, я не могу рассказать о многом подробно, но думаю, скоро станет хлопотно. Мне нужно будет обсудить все детали с Со Джин Уком. Где он сейчас?
– Не могу не предположить, что у вас даже нет времени смотреть новости. Он уехал туда.
Секретарь Ким указал на экран телевизора, который транслировал новости.
– Китай?
Адам тоже смотрел на телевизор с безразличным выражением лица.
– …Ха?!
В этот момент субтитры внизу новостного экрана изменились. Лицо секретаря Кима побледнело, когда он прочитал их. Ведущий с напряжённым лицом смотрел на телесуфлер.
– Да, прямо сейчас нам только что сообщили экстренную новость. Обновлены данные о числе выживших в китайских Вратах. Согласно полученной информации, команда внутри уже зачистила их. Однако из изначально 30 участников в живых остались только 26... Ах! Пока мы говорим, сообщается, что число снова уменьшилось!
Изменения транслировались в режиме реального времени. По лбу секретаря Кима градом катился холодный пот.
– Что, чёрт возьми, происходит?!
Адам безучастно смотрел на встревоженного секретаря Кима.
– В чём суматоха?
Он говорил таким тоном, словно не разделял его чувств. Лицо секретаря Кима потемнело, и он воскликнул:
– Что значит «в чём»? Все уже беспокоились из-за того, что Китай что-то замышляет... И вот к чему это привело! Сыновья шлюхи!
Адам посмотрел новости, быстро оценил обстановку и кивнул.
– Я и не глядя на сценарий могу представить, как китайцы огребают, после того как наезжали на нашего самого главного.
Секретарь Ким возразил ему так, что стало понятно: он с этим не согласен.
– Если посмотреть на персонажей, то там больше двадцати китайских охотников! И все практически выше ранга SS. Наш-то глава окажется жертвой среди них!
Тогда Адам спросил, как будто он вообще не понимает:
– Когда вы в последний раз с Со Джин Уком по подземельям шастали и их зачищали?
Секретарь Ким стал рыться в памяти. В первый и последний раз он был рядом с Со Джин Уком во время зачистки тёмного подземелья Очхон, когда глава гильдии только пробудился и был охотником ранга E. Секретарь Ким догадался, что Адам хочет сказать, но страх никуда не ушёл:
– Я знаю, что наш глава сейчас достиг ранга SS. Но разница в силе, она очень…
– Что, погодите, вы с тех самых пор не видели, как он дерётся?
– …Да.
Затем Адам покачал головой, показывая тем самым, что больше не чувствует необходимости продолжать с ним разговор.
– Выбросьте из головы ваши бесполезные волнения и тревогу. Если бы я был вами, а не Со Джин Уком, я бы побеспокоился о Китае, ведь ему придётся иметь дело с его злостью.
Секретарь Ким удивлённо наблюдал за невозмутимостью Адама.
Тем временем новости пестрели сообщениями из Врат, которые постоянно менялись. Число выживших в конце концов сократилось до семи человек и остановилось. Шестеро из них были из группы Со Чжин Ука, оставшиеся на втором этапе, а один — китайский солдат, вернувшийся на первый. Простые люди не могли знать, кто именно эти семеро. Китайское правительство отправило спасательную группу, но это было лишь для вида. На самом деле они не собирались спасать выживших, да и не могли. Три дня прошло в напряжённом ожидании, когда оставшиеся шестеро выживших вычтутся из списка.
Снова произошли изменения.
– Ты говоришь, появилось сообщение, что подземелье снова зачищено?!
Сообщение от Врат недвусмысленно говорило о «повторном прохождении подземелья». В Пекине спешно созвали экстренное совещание, где все пытались обменяться идеями в полном хаосе.
– Неужели это их последняя попытка? У выживших, прошедших второй этап, не было возможности вернуться, поэтому, на всякий случай, они должны были расширить подземелье. С тенью надежды, что среди дополнительных наград может оказаться что-то, что поможет им сбежать.
– Ну разве это имеет смысл?!
Конечно, это не имело смысла. Такой поступок было трудно объяснить. Более того, было непонятно, как это вообще возможно.
– Они ещё раз зачистили подземелье, используя всего шесть человек, когда для этого нужно тридцать. У них действительно огромная сила.
– Если такие люди вернутся, в Пекине может начаться кровавая баня.
А что, если они избежали потери ориентации в измерениях, потому что не закрыли дверь на второй этаж? Иностранные охотники, вернувшиеся в Китай, должно быть, замышляли месть, пусть даже в союзе со своими правительствами. Может, их оставили в покое, когда попытались поработить охотников SSS-ранга, а когда план провалился, решили наконец убить?
...Да, я рад, что по крайней мере последний бастион оказался успешным.
А в последующих новостях...
– Число выживших начало стремительно уменьшаться!
– Что? Сразу после того, как они его прошли?
Новости поступали почти в режиме реального времени. Прошло несколько минут, и число выживших в сообщении сократилось ровно на шесть человек. Это означало, что в подземелье остался только член спасательной команды, отправленной китайским правительством. Однако и темп событий, и сама ситуация были странными.
– Говорить, что все они умерли один за другим сразу после возвращения, было бы немного неправдоподобно.
Как ни крути, это было подозрительно.
...В общем-то, поскольку они находятся в такой обстановке, где камень возвращения не работает, это можно истолковать только так.
Не все собравшиеся там были дураками. Доказательства были слишком косвенными, чтобы просто поверить и двинуться дальше. Зловещий холод сковал позвоночники всех.
[Та-дах!]
Завершив вторую зачистку подземелья, я вошёл в [Дверь надежды] с пятью выжившими. Мы должны были попасть в дом в Сеуле.
– Ага! Мы дома!
Это было первое здание, куда мы вернулись после утомительного рейда в подземелье, который длился больше недели. Нейт широко улыбнулся, будто был взволнован. Тем временем Хибики думал совсем о другом.
– Я схожу проверю, жив ли кот.
Секретарь Ким должна была позаботиться об этом, но, видимо, куда-то торопилась, поскольку давно этого не делала.
– Ладно, вы двое идите отдыхать, а завтра поговорим.
Затем я посмотрел на трёх охотников S-класса, подошедших позже. Информация о том, что все выжили, включая их, ещё не дошла до СМИ. Они, словно одержимые, смотрели на синие Врата, всё ещё висящие в воздухе.
– Предмет, позволяющий путешествовать по измерениям!
Когда они послушно выполнили мой приказ, удерживая волну ещё три дня и даже полностью зачистив подземелье снова, они наконец осознали, насколько необычна нынешняя ситуация. Они смотрели на меня с благоговением.
– Твоя манера сражаться и предметы, которые ты используешь, — это уровень, о котором мне и не снилось… Раньше я просто сидел в колодце.
Эти слова произнёс русский охотник, не отрывая от меня взгляда.
Лягушка в колодце относится ко всем троим из нас. Нет, даже больше, весь человеческий род пока ещё не знает истинную природу того, кем ты являешься.
В месте, которое никто не знал, ты прошёл на несколько этапов вперёд!
Я планировал позволить им побыть там некоторое время.
Итак, все трое из вас всё ещё полны решимости принять участие в мести?
В этот момент в их глазах вспыхнул яростный блеск. То, что я дал всем троим основанную на контракте инструкцию, предназначалось для завершения подземелья. Если бы я использовал контракт как оружие, поработив охотников класса SSS, я бы ничем не отличался от китайцев. Подразумевалось, что требование вылечить их от яда и помочь вернуться на Землю на этом закончится. Но они спросили меня о моих планах.
– Да, Со Чжин Ук, мы не можем просто притвориться, что ничего не произошло. Они пытались надеть на нас кандалы и изолировать нас, заставив нас заблудиться в измерении. Всё это непростительные зверства против людей! Мы должны не только рассказать об этом миру, но и наказать тех, кто это устроил!
С этого момента они присоединились ко мне по своей воле. Я связался с секретарём Кимом через терминал.
– Боже мой! Мастер гильдии!
Секретарь Ким, который прибежал на место происшествия после моего звонка и чуть не упал в обморок, был удивлён, увидев меня лично.
– Нет, как, чёрт возьми, ты выбрался? На чём ты прилетел в Корею и когда прибыл домой?! Что с тобой случилось? Эти китайские ублюдки, они действительно…!
Я успокоил его и попросил подготовить жильё для трёх гостей.
– Пока это секрет, что мы все выжили. Пожалуйста, пусть это не выйдет наружу.
Если они узнают, что мы вернулись, наши враги перейдут в чрезвычайное положение, а не просто будут подозревать. Никогда бы я этого не захотел.
На следующий день я позвонил Нейту и попросил вызвать подчинённого.
[Рррр…]
Приблизительно несколько дней назад я убил китайского солдата, предварительно напоив его зельем, чтобы вернуть ему нормальное телосложение.
По сравнению с другими подчинёнными, он умер относительно недавно, но всё равно выглядел как зомби. Тут же я применил магию.
[Превращение!]
Когда свет пронзил зомби, он вновь принял облик обычного человека — такого, кого никогда не заподозришь в том, что он был нежитью. Теплые лучи ласкали его бледную кожу, а потухшие зрачки вдруг наполнились ясностью.
Я начал запись и обратился к Нейту:
– Нейт, пожалуйста.
– Угу!
Он активировал часть своей уникальной способности, [Следы сквозь Границы]. Красная мана, словно туман, растеклась вокруг.
[Воспоминания мертвых]
Воспоминания зомби за его жизнь медленно потекли в сознание Нейта. Тот слегка поморщился, словно от головной боли.
– Подготовка завершена. Что мне спросить?
Я поделился с Нейтом тем, что хотел узнать. Он объяснил, что навык достает воспоминания умерших, словно забрасывая леску в мутное озеро, а он их вытягивает, прилагая усилие.
– ...
Как только Нейт находил нужную информацию, он управлял зомби, и тот начинал говорить. Это выглядело так, будто зомби раскаивается.
– Наиболее эффективно было бы изучить память руководителя экспедиции, Рэй Чэня, но, к сожалению... Оказалось, что большинство участников экспедиции, имевших ранг не ниже SS, занимали высокие посты в китайском спецназе. Благодаря этому удалось выяснить, как именно была поставлена их задача. То же самое касалось и трупа, ставшего зомби, из которого извлекались воспоминания.
– Боже мой, его воспоминания четче, чем я ожидал.
Таким образом, я узнал все нужные имена и полную историю происшествия.
– Молодец!
Закончив сбор информации и запись, я кому-то позвонил.
– Как ни крути, противник — государство. Без поддержки опасно ввязываться в такое. Даже если тщательно спланируем покушение, нас сразу вычислят как подозреваемых.
Вот почему я проделал всю эту утомительную работу с записью, но этого оказалось мало. **Бум!** Звонок прошел. Сенатор смотрел на меня с голограммы, появившейся передо мной. Вместо приветствия я весело сказал:
– Да, сенатор. Я жив!
Но сенатор безразлично ответил:
– Я не спрашивал.
Хм? Я не ожидал такой реакции. Хотя звонил я, человек, чья смерть была подтверждена мировыми СМИ, лицо сенатора выражало лишь недовольство.
– Вы совсем не удивлены?
Затем сенатор проговорил будто про себя:
– Я столько раз отговаривал тебя не ходить, но когда увидел, что ты все равно решился, подумал, что у тебя есть возможность вернуться и надежный план. Ну и смелый же ты.
Он цокнул языком.
– А как остальные охотники? Кто выжил, а кто погиб?
– Кроме китайцев, живы все.
Тогда сенатор усмехнулся.
– Получается, китайцы сами себя убили, ведя себя как идиоты. И что ты теперь собираешься делать? Судя по тому, что ты еще не сделал заявления для прессы, я уверен...
Я кивнул.
– Да, мы должны ответить. Но на этот раз нам понадобится небольшая помощь от США.
http://tl.rulate.ru/book/40473/3694958
Готово:
