У ворот, открывшихся в австралийской Затерянной Земле, исследование подземелья шло не по плану. Руководитель группы по имени Грег почувствовал, как по спине струится холодный пот. Пока опасности не было, никто не пострадал. Даже с самыми опытными охотниками пройти такое подземелье без потерь было почти нереально. В этом плане всё шло лучше некуда. Идеально! Тем не менее, Грег едва не потерял рассудок.
Причиной тому были трое прибывших из Кореи охотников. В подземелье вошло пятьдесят человек, но всю работу делали только эти трое!
– Они говорили, что эти трое остановили прорыв монстров S-класса? – вспомнил он свои слова, когда впервые услышал об этом. Это казалось невероятным, какой-то выдумкой для поднятия духа. Но теперь Грегу приходилось пересмотреть своё мнение. – С этими тремя… это возможно! Они, должно быть, действительно остановили этот прорыв!
Смотря на работу охотников из "Небесного Дракона", Грег чувствовал приближение холода.
[Шшшшшшш! Бух-бух-бух!]
Раздавались заклинания, которых Грег, ветеран своего дела, никогда не видел. Хибики произносила их с невероятной для других магов скоростью. И дело было не просто в скорости. Она применяла несколько заклинаний одновременно! Это, конечно, ускоряло охоту, но ещё удивительнее была внушающая ужас мощь её магии. В головах магов уже вертелось предположение о "магии SSS-ранга".
[Кваааа!]
Они уже видели, как дракон расправляется с вивернами, но для большинства иностранных охотников это было в новинку, ведь эти кадры не были обнародованы. Дракон висел в воздухе, точно небесный авианосец, безжалостно сжигая подлетающих чудищ. Даже те виверны, что пытались улететь, попадали под обстрел заклинаний Хибики. Она действительно стоила сотни жизней.
[Бларгх...!]
Тем временем на земле монстры тоже страдали. Легион нежити, словно саранча, напал на огров. Битва между мертвецами, не знающими страха и боли, и чудовищами постепенно склонялась в пользу первых. Солдаты Нейта крушили вражеский строй, даже когда их пронзали насквозь. Они кусали огров за лодыжки отсечёнными головами, если требовалось. Хозяин нежити, Нейт, следил за боем издали, время от времени выпивая зелье маны. Казалось, он мог поддерживать свой призыв бесконечно, пока хватало маны. Охотники содрогались при мысли о непредсказуемости этого, казалось бы, безграничного навыка.
[Па-па-па-па-пат!]
Взгляд Грега переместился на другого человека.
– Они говорили, что он сражается в ближнем бою?!
Со Чжин Ук действительно использовал меч, но так не сражался ни один воин ближнего боя.
[Пахт! Па-па-пахт!]
Звуки, раздирающие воздух, не прекращались. Со Чжин Ук рассекал воздух дьявольским мечом, оставляя за каждым взмахом шлейф фиолетовой энергии. Множество таких линий быстро собирались, образуя стену. Он орудовал мечом настолько быстро, что на создание мечевой стены уходило всего несколько секунд. Затем происходило нечто неожиданное.
[Шшш!]
С немыслимой скоростью стена энергетических мечей, наполненная разрушительной силой, насквозь прошивала ряды врагов. Эффект был как от дальней атаки. Мечи даже не касались зомби впереди, плавно огибая их, и врезались в спины огров!
[Бум-бум-бум!]
Там, где проносилась фиолетовая вспышка, ничего не оставалось. Даже обгоревших или раздавленных тел. Грег был поражён увиденным:
– Подождите, почему он не пьёт ни одного зелья? Он атакует без остановки... Неужели он почти не тратит ману?
В отличие от Хибики, которая иногда прерывалась, чтобы восполнить ману, Со Чжин Ук не прекращал выпускать энергетические мечи ни на секунду с начала боя. Его атака, хоть и такая же масштабная, уничтожала гораздо больше монстров, чем магия Хибики.
– Чёрт возьми... – пробормотал Грег Майерс так, словно из него сейчас вылетит душа. – Если так пойдёт дальше...
Вся его команда теряла смысл. Всю работу делали они трое. Заклинания, которые нехотя бросали маги, были каплей в море по сравнению с мощью "Небесного Дракона", а скорость охоты – лишь "верхушкой айсберга". Сражения в ближнем бою тоже не отличались. Благодаря чёрным волнам зомби, которые накидывались на монстров, их удавалось сдерживать. Мечники добивали лишь немногих огров, прорвавших оборону.
– Если они будут так зачищать, то системой весь вклад запишут только им троим...! – эта мысль промелькнула в головах всех присутствующих.
Иностранные охотники редко участвовали в экспедициях из чистого альтруизма. В подземелье S-класса каждый хотел получить свою долю награды. Однако...
– Вот это да!
Всех охватило чувство безнадёжности. В итоге зачистка завершилось намного раньше, чем планировалось.
[Выполнено условие зачистки подземелья!]
[Условие зачистки: уничтожение всех монстров в подземелье.]
[Границы подземелья ослаблены.]
Обычно такое системное сообщение звучало бодро. Но в этот раз оно прогремело для охотников тяжёлым и мрачным эхом. По окончании битвы десятки охотников невольно уставились в одну точку. Их взгляды были прикованы к трём охотникам из "Небесного Дракона".
***
Я прочитал системное сообщение.
[Вклад пользователя в зачистку подземелья признан величайшим (вклад: 52%).]
[Пользователю, признанному участником с величайшим вкладом, вручается предмет «Ключ от подземелья».]
Чуть больше половины. Хибики заняла второе место, а Нейт, вероятнее всего, третье. Остальные охотники, наверное, остались ни с чем.
— В этот раз все хорошо поработали. Теперь можно возвращаться.
Грег, глава экспедиции, произнес это, убирая ключ от подземелья в рюкзак. Напряжение, повисшее в воздухе после атаки, не спадало. Никто не обменивался поздравлениями, лишь молчаливые взгляды.
— Господин глава экспедиции, можно тогда получить компенсацию? — нарушил молчание я.
В обычных условиях, даже если бы мы сражались вразнобой, сообщить о своих действиях командиру было бы вежливостью. Грег словно очнулся.
— А? Да. Награда. Тебе положена... дополнительная компенсация. — Он растерянно кивнул.
[Дополнительная награда доступна в соответствии с вкладом. Принять?]
— Принять.
Стоило мне произнести это вслух, как мир погрузился во тьму, а в небе мелькнул ослепительный свет, словно молния.
[Выберите награду.]
Я сосредоточился на появившихся перед глазами вариантах. За каждым из них скрывались уникальные узоры маны, не повторяющиеся и не пересекающиеся. Глядя на мерцающие узоры, я мог догадываться, какой предмет или навык за ними скрыт, и, главное, его ранг.
«Вот он!»
Среди множества вариантов я нашел то, что искал.
«Ранг SSS!»
Из подземелья S-класса, как правило, можно было получить только один предмет высшего ранга. Я немного нервничал, ведь мой вклад едва превышал 50%. Если бы он был ниже, такого варианта могло и не быть.
«Судя по узору, это броня. Отлично.»
— Выбираю этот!
Выбранный мною светящийся объект приблизился, закружившись вокруг меня, а затем его сияние рассеялось. Появившийся предмет был до боли знаком.
«Хах? Не может быть…»
***
Получив награду, мы вернулись обратно. Обстановка сменилась, и я снова почувствовал на себе множество взглядов. Первыми, как и ожидалось, вернулись Хибики и Нейт, у которых также было право на дополнительную компенсацию. Они расшифровали узоры на своих артефактах и получили довольно посредственные награды. Им не оставалось ничего другого, кроме как выбрать из доступного, ведь они не могли распознать ранги.
— Жалко. К сожалению, я не могу с ними.
— Гм, гм, — Грег прочистил горло, убирая ключ от подземелья в рюкзак. — …Все отлично поработали. Теперь возвращаемся.
Несмотря на то, что некоторые не получили дополнительную компенсацию, никто не выразил недовольства. Их выступления были настолько впечатляющими, что спорить о награде казалось неуместным.
— Хм?
Пока все приводили себя в порядок перед возвращением, к Хибики незаметно подошел охотник, присланный из Японии. Хибики, обычно невозмутимая, явно нахмурилась.
— Ее намерения очевидны.
Я собирался подойти и отогнать её, но тут же остановился. Судя по времени…
— Скоро уже время. Если నేను хочу действовать according to my plan, мне не следует возвращаться to the Gates and close them.
Пока я размышлял над этим…
— !!!
Шёпот странного существа проник в мой разум.
— Пробуждённый, ты меня слышишь?
— Хм!
Телепатия была направлена не только на меня. Расслабленные исследователи, готовившиеся к возвращению, снова напряглись. Многие инстинктивно схватились за оружие.
— Это системное сообщение?
Конечно, они истолковали это неверно. Вероятно, большинство из них никогда раньше не сталкивалось с такой телепатией. Это были не системные сообщения, а ментальные волны, которые исходили от другого Пробуждённого. Источник находился за ослабленной границей подземелья после Зачистки. Он появился из подземелья, связанного с Вратами другого измерения.
— Кто-нибудь еще это слышал? Нет, не нужно спрашивать, глядя на ваши лица.
Глава экспедиции закусил губу, словно предчувствуя неладное. Он был сбит с толку, столкнувшись с явлением, с которым никогда не встречался. Тем временем телепатическое сообщение продолжалось.
— Успокойтесь. Я еще не вторгался в ваше подземелье. Я нахожусь в другом подземелье, которое граничит с вашим. Благодаря ослаблению стены между двумя подземельями после того, как вы закончили зачистку, мне удалось передать телепатическое сообщение.
Кто-то пробормотал:
— Инопланетяне?
Они поняли, что противник — не система, а вид с другой планеты.
— Разве эта ситуация не такая же, как с инопланетным тараканом из Нью-Йоркских врат? Разве это не невероятно опасно?
Тот факт, что ответ противника был таким быстрым, означал, что они ждали нас у границы подземелья, чтобы мы закончили зачистку. Суматоха нарастала. Учитывая опыт жителей той эпохи, встречи с инопланетянами в подземельях никогда не приводили к хорошим последствиям.
— Хотя они упомянули, что еще не перешли в наше подземелье.
— Как мы можем им верить?
Словно угадав суть разговора, незнаконец продолжил посылать психические волны:
— Не беспокойтесь. Без вашего согласия и подтверждения нашего присутствия мы ни при каких обстоятельствах не пересечем границы подземелья в одностороннем порядке и не будем пытаться вторгнуться в ваше измерение. Причина, по которой я связался с вами сегодня, заключается в надежде оценить относительное преимущество ресурсов в обоих мирах и создать возможности для торговли.
В душе я ликовал.
«Да, вот оно! Вот так здороваются цивилизованные виды.»
Они сильно отличались от невежественных и примитивных существ, которые вторгались и захватывали миры, едва их границы ослабевали, подобно эрсманнам и ботархам. Вместо того чтобы сразу вторгаться на чужую территорию, они вежливо постучали в дверь и спросили, хотят ли обитатели пообщаться.
«Давненько я не встречал разумных существ. Это сводило меня с ума.»
В прошлой жизни мы встретили их расу лишь несколько лет спустя, но сейчас я немного ускорил время. В моей предыдущей жизни подземелья, которое мы использовали в качестве прохода, даже не существовало. Было вполне обычным иметь несколько проходов, так же как две страны, Соединенные Штаты и Южная Корея, были связаны с измерением Эрсманна.
— Гм, — Грег нахмурился, сосредоточившись на телепатии.
Где-то, невидимый для нас, представитель другой расы несколько минут продолжал объяснять, вежливо сообщая о желании договориться с Землей.
— Так что думаете о нашем предложении?
— …
— Я смогу вас услышать и понять, если ответите голосом.
Итак, логично было бы, чтобы делегация исследователей взяла инициативу в свои руки. Так ведь и должно быть. Но...
– Простите, но у меня нет таких полномочий! И наши Врата «очень нестабильны». Моё указание – забрать ключ от подземелья и закрыть этот проход.
– Ой, как грустно слышать.
Этот неуверенный Грег, казалось, всерьёз собрался закрыть Врата. Я этого не мог допустить.
– Если так, то мы не можем настаивать.
Пришелец ответил мысленным сигналом, словно понял.
[Эта реакция означает, что они нас игнорируют! Они уже нас вычислили.]
Теперь уже не стоило размышлять, насколько мы – земляне и они – равны в деловом мире и целях. Свежий ответ Грега был тому ярким подтверждением.
– Подождите минутку!
Лицо Грега напряглось, когда я вдруг вмешался.
– Эй!
Неужели он хотел показать, что раз уж он прославился своей бесполезностью в подземельях, то уж тут-то его приказ нарушить не позволит? Впрочем, я его проигнорировал. Я быстро обратился к инопланетянам, которые, казалось, всё ещё слушали меня, совершенно не обращая внимания на его реакцию.
– Совершенно верно, это подземелье, и наши Врата, связанные с ним, находятся в «очень неустойчивом» состоянии. Поэтому, если вы хотите заключить сделку, можете ли вы предоставить нам Аврору стабильности? Она нам понадобится, чтобы довести состояние подземелья до «слегка неустойчивого» или «нормального». Это позволит нам держать Врата открытыми, а не закрывать их, как мы планировали.
Среди охотников раздался вздох. Информацию о предмете, что появился над Кореей, уже каждый регион изучил с помощью навыка [Анализ]. Даже если я озвучу его название при всех, это никак не навредит.
...
После короткого молчания инопланетяне ответили.
– Конечно.
Я чуть не повёл себя невежливо. Они согласились с моим предложением. В уме противника, чьего лица я ещё не видел, наверное, снова повысилась наша оценка. Да, это и есть этикет ведения дел между измерениями. Сначала сторона, предложившая сделку, предоставляет Аврору Стабильности, чтобы мы могли держать Врата открытыми и использовать их как проход. Когда пришелец услышал ответ Грега, он подумал, что мы – раса, которая даже не знает таких вещей. Это заставило их решить попытаться нас «отрезать». Пришелец спросил телепатией:
– Не могли бы вы представиться?
– Я – Со Джин-Вук.
– Меня зовут Эграсто. Я хотел бы продолжить обсуждение с мистером Со Джин-Вуком. Это возможно?
Лицо Грега исказилось ещё больше.
http://tl.rulate.ru/book/40473/3694812
Готово:
