Из-за искусственного дождя, вызванного китайским правительством, земля превратилась в сплошную грязь. Тихий моросящий дождь пронизывал густой туман, под которым шли двое пришельцев. Судя по их оружию и движениям, они были охранниками. "Если сравнивать с Земными мерками, они Пробуждённые ранга-А".
Это соответствовало данным, которые я видел в прошлой жизни. Их необычная одежда больше говорила о религиозном статусе и роде занятий, чем служила для защиты. Части их тел, не прикрытые одеждой, демонстрировали внушительное телосложение. На конечностях, покрытых светло-коричневым мехом, выделялись напряжённые мышцы. Над плечами возвышались головы, напоминающие бычьи. Я понял, кто они. "Ботархи!"
Свист! Адам, не раздумывая, бросился вперёд, оставляя в воздухе слепок движения. В мгновение столкновения его тело вспыхнуло и тут же обагрилось кровью. Его скорость была такой, что даже мои глаза едва успевали за ней. Правая рука, покрытая тёмно-красной коркой, безжалостно врезалась в лоб пришельца. Хруст! Череп разлетелся вдребезги, лицо провалилось внутрь. Прямо перед тем, как безжизненный Ботарх рухнул на землю…
Хлёст! Моя энергия меча отсекла голову оставшемуся пришельцу. Не встретив никакого сопротивления, две жизни оборвались в одно мгновение. На грязной земле струйка крови смешалась с дождевой водой, окрасив её в неестественные цвета. Бах! Я зарядил энергией меч, вызвав пламя, которое горело даже под дождём. Сжигая их тела, я спросил:
– Ты хочешь сказать, что Союзу всё равно на такое поведение?
Адам, восстановив руку, кивнул с обеспокоенным видом.
– Если присмотреться к договорам, которых они придерживаются, становится очевидным: у них одна цель – чтобы каждый двигался так, как предписано системой.
– Каким образом то, что нельзя убивать беженцев-людей в безопасных зонах, связано с тем, что можно убивать инопланетян, вторгшихся на Землю?
– Проще говоря, первые ещё не пробуждённые беженцы, а вторые уже пробуждённые существа, вторгшиеся в другое измерение.
Союз хотел собрать больше существ из разных измерений для главного квеста. Поэтому было понятно, что нужно предотвратить массовое убийство тех, кто имел потенциал к Пробуждению.
– Но убивая Пробуждённых, ты тоже мешаешь им присоединиться к главному квесту.
– Столкновение Пробуждённых друг с другом так, что они вынуждены убивать или быть убитыми, рассматривается системой. А их я уничтожаю по уважительным причинам.
Я внимательно слушал, но всё равно не мог понять.
– Кстати…
Адам посмотрел на изумрудную почву под ногами и раскинувшийся вокруг пейзаж.
– Неужели они прилагают столько усилий, чтобы вторгнуться в другое измерение… ради сельского хозяйства?
Мир, в котором жил Адам, кажется, никогда не пересекался ни с измерением Ботархов, ни с подземельем. Он неоднократно давал понять, что не имеет представления об их экосистеме. Я проследил за его взглядом и кивнул.
– Похоже, это их цель вторжения на Землю.
Маленький городок изменился до неузнаваемости. Асфальт, тротуарная плитка и бетон исчезли. На их месте тёмно-зелёная почва, появившаяся благодаря гигантскому червю, простиралась далеко и широко. А сверху, на плодородной земле, созданной по замыслу пришельцев, росло множество растений, похожих на кукурузу. Адам взглянул на тело Ботарха.
– Похоже, они травоядные.
Я подтвердил его догадку.
– Посмотри на их размеры. Чтобы привести такое тело в движение, нужно много есть. Разве высокая трава здесь не была бы идеальной пищей?
Это не было предположением. Это была информация, которая стала известна в будущем. Как бы проверяя мои слова, Адам подошёл к растению и внимательно осмотрел его. Затем он продолжил рассуждать.
– О, вот я понимаю. По сравнению с площадью земли, которую они занимают, наблюдается абсурдная нехватка питательных веществ, которые усваиваются при их употреблении в пищу.
Откуда он это узнал, просто взглянув? Внутри я был поражён, но ответил равнодушно:
– А разве это так?
Ботархи также улучшали растения с помощью модификаций, уменьшая их в размерах и увеличивая содержание питательных веществ. Это было лучшее, что они могли сделать с помощью своих биотехнологий.
– У их цивилизации огромное количество Пробуждённых, потому что они начали заниматься этим значительно раньше, чем Земля, но в науке и технике они сильно отстают. Диктаторская система управляет их политикой при теократии, они злобны и очень воинственны. До такой степени, что больше не рассматривают возможность торговли необходимыми технологиями и ресурсами с людьми, устанавливая дружеские отношения.
– Они изначально сделали неверный шаг. Я имею в виду, для них все неверные — либо рабы, либо заслуживают смерти. С ними невозможно договориться.
Была только одна причина, по которой эти Ботархи постоянно проявляли интерес к другим измерениям и пытались вторгнуться в них – еда. Промышленная революция, о которой пишут в учебниках, привела к значительному росту населения. Чтобы обеспечить его, требовалось больше продовольствия и, конечно, больше земли для его выращивания.
– По совпадению, там тоже много Пробуждённых. Достаточно, чтобы запугивать другие измерения.
Они особенно сильно одержимы Землёй. Причина этого была гораздо проще, чем можно было подумать. Я наблюдал за их основными растениями, высота которых превышала рост обычного человека.
– Для роста этого растения фотосинтез не так важен. Если подготовить подходящую почву и обеспечить достаточно влаги, оно растёт быстро и необычайно.
Именно поэтому большая часть их еды выращивалась в сезон дождей на их родном мире, который длился менее нескольких недель в году.
– Ферма, которую они построили на Земле, скорее экспериментальная концепция, чем реальный источник продовольствия.
Первое, что они сделали, когда граница подземелья обрушилась и соединилась с Землёй, это захватили и собрали жителей в одном месте. Затем выпустили гигантского червя, чтобы изменить свойства почвы, сделав её пригодной для высадки семян. Они проверяли, сможет ли растение хорошо расти в нашем мире.
– Как только это произошло, китайское правительство целый месяц вызывало искусственный дождь.
Будто только этого и дожидались.
Спутники не могли сфотографировать происходящее из-за плотной облачности. Поначалу это было сделано, чтобы другие страны не увидели, что происходит, но получилось непредвиденно. Благодаря мерам китайского правительства, урожай на опытных полях, созданных пришельцами, вырос просто немыслимо. Результат был настолько впечатляющим, что им заинтересовался сам Первосвященник, правитель Ботархов.
— Если бы их оставили в покое, семена не пережили бы холодную и сухую пекинскую зиму. Если бы растения не взошли, пришельцы, возможно, сдались бы и вернулись в свой мир…
Как оказалось, попытка китайского правительства скрыть ситуацию только разожгла интерес пришельцев к Земле.
— Ну что, идем дальше?
Адам подталкивал меня вперед.
Связь у Ботархов, похоже, отставала даже от технологий времен Первой мировой войны. Мы пробирались вперед, убивая охранников одного за другим, но в лагере оставалось относительно тихо. Не дойдя до центра совсем немного, Адам нахмурился.
— Их гораздо больше, чем я думал.
Следуя за ним, я использовал свой навык [Проникновение], направляясь в ту же сторону, что и мы. Тут же передо мной предстала картина, которую увидел Адам. Я невольно выругался.
— Вот черт. Их так много?
Кроме того, теперь я понимал, почему в прошлой жизни китайское правительство не стало спасать заложников и нанесло авиаудары.
— Сюда пришло и разбило лагерь больше тысячи особей.
Ворота в подземелье всегда имели ограничение на количество входящих. Однако оно касалось только тех, кто мог остаться внутри подземелья. Учитывая, что врата в измерение Ботархов имели лимит в сто человек из-за особенностей подземелий, они нашли способ обойти это. Первые сто проходили через врата в измерение Ботархов, обходили подземелья, затем пересекали границу и вторгались в Пекин, входя в подземелья, связанные с Землей. После этого лимит ворот уменьшался до нуля. Повторив это десять раз, они смогли переправить на Землю армию численностью в тысячу.
— Если мы оставим все как есть, их число будет только расти. Нельзя просто сидеть сложа руки, пока правительство Китая готовится к бомбежке.
Главное было в том, что на этот раз все не закончится только авиаударами, как в моей прошлой жизни. Даже после ужасной бомбардировки, Первосвященник, проявляющий такой интерес к Земле, отправил бы сюда еще больше войск, чем в первый раз.
— Думая об этом сейчас, это кажется безрассудным, но могу ли я полностью понять психологию пришельца?
В итоге в Китае произошла крупная битва между видами. И хотя Китай победил благодаря решению Коммунистической партии разбомбить весь Пекин, это было достигнуто ценой больших потерь. Мощь китайской нации была сильно подорвана, и это стало одной из причин последующего краха страны.
— Что ты собираешься делать? Просто прыгать?
Я покачал головой. Если начнется полномасштабная война, жизни заложников окажутся под угрозой.
— Есть другой путь.
Это была моя главная идея, когда я решил проникнуть сюда. Я снова воспользовался навыком [Проникновение] и осмотрелся. Вскоре я увидел то, что искал.
— Там.
Я указал на конкретное место. Дальше к центру огороженной территории почти не осталось человеческих построек, только фермы Ботархов и палатки для временного проживания. Однако некоторые здания все же сохранились. В основном это были невысокие постройки вроде спортивных залов и выставочных центров. В них держали заложников. Но среди них стоял один уцелевший небоскреб, прямо и величественно возвышающийся под дождем. Именно на него я и указывал.
— Хмм?
В этот раз Адам не спешил с выводами.
— Разве ты не видишь?
— Слишком далеко. Что там?
Я задумался. Дальность обнаружения этого странного органа, заменившего мне [Проникновение], составляла около двух километров. Но был и другой способ обнаружить скрытые присутствия, и, похоже, на него расстояние не влияло. Думая об этом, я сказал:
— На вершине этого здания довольно много особей, и там происходит что-то странное.
Адам оживился, услышав мою идею.
— Действительно! Это хорошая мысль.
Мы тут же активировали [Скрытность] и поднялись на верхний этаж здания. Пока мы летели сквозь дождливое небо, вокруг было относительно тихо, словно гарнизон Ботархов внизу нас не заметил.
— Как и ожидалось, он управляет всем отсюда.
Они выбили все окна на верхнем этаже. Мы оба заглянули внутрь. Там сидел Ботарх в самой яркой одежде, какую мы когда-либо видели. Рядом стояли солдаты с оружием, будто охраняя его. У этого хорошо защищенного Ботарха в руках была странная флейта. Используя информацию, которую я помнил из прошлой жизни, я понял, кто это. 'Жрец'.
Правящий класс Ботархов, Жрецы, наблюдали за происходящим за окнами, держа в руках музыкальные инструменты. В центре огороженного участка располагался лагерь Ботархов, концентрационный лагерь для заложников и здание, в котором мы находились. Вокруг лагеря раскинулась ферма, как бы окружая его. По краям фермы продолжались многочисленные землетрясения, большие и маленькие. Здания обрушивались, земля трескалась, шли работы по подготовке к строительству.
Место, на которое смотрел Жрец, находилось за пределами лагеря. Там какое-то существо ворочало землю. 'Гигантский червь!'
Наблюдая с нашей позиции, мы насчитали восемь червей, выпущенных Ботархами на окраине. Жрец наблюдал за происходящим и время от времени подносил флейту ко рту, издавая звук, неслышимый человеческим ухом. Но черви реагировали на него мгновенно. Их траектория движения понемногу менялась и изгибалась. Я отследил, в какой момент Жрец вмешивается, и заметил, что он это делает, когда какой-то червь собирается выйти за пределы огороженной территории или зайти в обустроенную часть фермы. И каждый раз, когда он дул во флейту, в его пальцах переливалась мана, проникая в инструмент. Я внимательно следил за его действиями. Адам, наблюдавший вместе со мной, тихо прошептал:
— Значит, странный звук исходит отсюда. Может, выступим?
— Подожди.
Он выглядел удивленным. Через несколько мгновений я дал сигнал:
— Сейчас.
Адам готовностью раскрыл ладонь.
Глядя сквозь дыры в окнах внутрь здания, он раздвинул пальцы, и те странно изогнулись. *Треск!* Плоть смялась, тонкая струйка крови сочилась между костями, и из ладони проявился клюв. Два глаза вылезли там, где раньше был сустав на тыльной стороне руки. На месте правой руки Адама теперь была красная птица с перепончатыми крыльями. Он открыл рот.
– Лети.
*Шш-ш-ш-ш-ш!* Птица взмахнула крыльями. Оттолкнувшись тонкими лапками, она оставила на своем месте лишь тупой обрубок кисти – без ран и порезов. Маленькая птица под углом устремилась вниз в туманное небо, стрелой влетев в разбитое окно.
– Черт возьми! – заорали, заметившие ее, уроды.
– Мать твою!
Священник указал пальцем на птицу и взревел. В ответ охранники бросились вперед с оружием наготове. Но было поздно.
– …!
Краснокрылая птица подняла клюв и испустила жуткий крик. *Па-па-па-пат!* Птица взорвалась. Сотни кусков плоти закружились, словно ураган из пуль, на верхнем этаже здания. Куски мяса и костей разлетелись во все стороны, как осколки от мины «Клеймор». Казалось, каждый из них стал оружием, усиленным Маной. После внезапного взрыва в здании не осталось ни одного пришельца, способного держаться на ногах.
– Зайдем внутрь?
Я переступил через раму окна. Внутри царил хаос – следы взрыва птицы и разорванные тела боттархов. *Шшш!* Будто на ускоренной перемотке, кровавые ошметки со всех сторон сползлись вместе, восстанавливая руку Адама. Кусок кости, засевший в бетонной стене, пробил ее, а куски мяса, пронзившие глаза боттарховского священника, зависли в воздухе. Пока он восстанавливал тело, я подобрал флейту, что держал священник. Попробовал вложить в нее Ману. Каждый раз, когда я это делал, видел, как бьются в агонии земляные черви снаружи. Адам смотрел на меня с интересом.
– Ладно, понятно.
Я без колебаний начал играть на флейте, создавая мелодию. *Грохот!* Черви, которые собирались разрушить здания на окраине, тут же зарылись в землю и исчезли под ней. Возможно, из-за слишком большой скорости и резкого движения, их шум был громким и отчетливым даже там, где мы находились. Снизу донеслись сбитые с толку бормотания боттархов. Некоторых можно было заметить, приближающихся к зданию, чтобы проверить, нет ли каких-то изменений.
– Бесполезно.
Я подождал несколько секунд. *Бах-бах-бах-бум!* С ревом земля жестоко содрогнулась. Звук обвала почвы грохотал намного ближе, чем раньше. Снизу не умолкали крики и вопли боттархов.
– Это потрясающе! – воскликнул Адам, выглядывая из окна и подперев подбородок рукой.
Я тоже перевел взгляд. Дождевые черви, прорывшие норы под землей, снова вылезли. Гигантские существа не тронули ни здание, где захвачены заложники, ни небоскреб, где сидели мы. Они прокапывались сквозь сельскохозяйственные угодья и палатки лагеря, которые боттархи так тщательно обустроили.
http://tl.rulate.ru/book/40473/3694486
Готово:
