Ha оpужейной cтойке висел набор потрепанной брони. Доспеxи будто побывали в буре - они были сплошь покрыты разрезами и вмятинами, пусть и рихтованными.
- В этих доспехах я прошел через ад и вернулся обратно...
Mолодому человеку было чуть больше двадцати - а он смотрел на броню с горькой улыбкой. Затем его взгляд скользнул мимо. Броня защищала его пять лет, но он больше не нуждался в ней.
- Похоже, придется отдать их форту, в конце концов такова традиция.
Люк, молодой человек с темно каштановыми волосами и карими глазами, молча прокрутил в памяти события пятилетней давности.
Когда Люк только появился в пограничном Форте Потлан, самой восточной точке Королевства Хэнсэл, он был 17-летним молокососом, а броня, сейчас висящая на стойке - была прямо из кузницы и сверкала на солнце. Пять лет спустя, сегодня, все было наоборот. Oн стал опытным командиром, закаленным в огне сражений, а его полуразвалившиеся доспехи годились только для тренировочной площадки.
- Пожалуй, я могу наконец попрощаться с битвами. Завтра, после отставки, я уже не буду солдатом.
И снова, уже в который раз, Люк прокрутил в уме все, что знал о тех врагах, с которыми сражался в течение последних пяти лет.
Орки всегда были для людей занозой в заднице. И здесь гарнизон Форта Потлан держал оборону против них. Племена орков когда-то бродили по землям древнего Хэнсэля повсюду, но король и его лорды долго и упорно вытесняли их за пределы королевства и добились в конце концов успеха. Те из орков, кто выжил, отступили к горам сурового Восточного хребта. Вот только оставшиеся в живых были сильнейшими, элитой своего народа. Эти орки появлялись то тут, то там, устраивая набеги на поместья и грабя обозы.
В результате королевство перекрыло все пути солдатами, решив просто задавить числом. Орков было около пяти сотен, а королевских солдат, создавших оборонительный рубеж вокруг Потлана - почти три тысячи. Грабители словно оказались в огромной клетке.
Люк сдвинул брови, когда вдруг представил себе орка.
- Проклятые ублюдки, похоже, здесь остались только самые матерые.
Гарнизон Потлана платил огромную цену, чтобы удержать орков внутри капкана, и вырезанные отряды снабжения или разведчиков были обычным явлением. А нередко орков видели прямо под крепостной стеной, так что солдаты никогда не расслаблялись. Орки - это орки.
- Ну, по крайней мере, мне больше не придется смотреть на их уродливые морды.
Люк встал. Он получил документы на увольнение и должен был только отнести их в форт, чтобы вернуться к нормальной жизни.
"Жаль, конечно, оставлять здесь броню..."
Люк невольно положил руку на доспехи, прежде чем покинуть комнату и отправиться в штаб.
Обычно уходящие в отставку ветераны покидали форт вместе с обозом, но возле штаба Люк увидел только одну повозку. Он нахмурился.
- Всего один экипаж? Как-то необычно.
И только четыре солдата конвоя, уходящие со службы не в счет. Маловато сил, учитывая, что они поедут по тем же дорогам, по которым ходят и орки.
"Ни одного увольняющегося офицера, кроме меня. И даже солдат нет".
Люк тряхнул головой и пошел к повозке.
- Cкоро здесь будет настоящая свалка, так что лучше свалить отсюда прямо сейчас.
Пусть это и необычно, но сделать все равно ничего нельзя. Вчера в крепость вошли три тысячи солдат пополнения - и завтра, в надежде наконец-то раздавить орков, вместе с гарнизоном Потлана их отправят на зачистку. Последний штурм, где понадобится каждый солдат.
Ладно. Вместе с другими отставниками, он скажет "Прощай" форту, в котором он провел последние пять лет жизни.
Вот только открыв дверь дилижанса, Люк не смог скрыть свое разочарование. Внутри был только один солдат.
У солдата были широкие плечи и скучающие, блеклые глаза, на вид ему было около тридцати.
"И всего один отставной? Дерьмово везет что-то".
У Люка не было другого выбора, кроме как спокойно войти внутрь.
Солдат, который уже был в дилижансе, смотрел на Люка. Поскольку Люк был без брони и знаков различия, солдат, по-видимому, решил, что тот такой же рядовой.
- Здорово. Похоже, мы увольняемся вместе. Давай знакомиться. Я Хэл из эскадрона Волчьего Клыка. Pодом из города Хабест.
Люк нахмурился, когда услышал про Волчий Клык - эта часть состояла из солдат-штрафников и преступников, призванных на войну.
У эскадрона была высокая смертность - его солдат отправляли в пекло самых опасных сражений, правда, у них всех и боевое мастерство было соответствующее... Проще сказать они были головорезами.
Люк не ответил и глаза Хэла сжались в щелочки.
"Этот сопляк игнорит меня? У него даже ни одного шрама нет... какой-нибудь трус, прятавшийся за спинами товарищей. А может, просто протирал штаны в штабе!"
Хэл размял шею и расстегнул верх рубашки.
- Жарко сегодня, да? Это то, что называется затишьем перед бурей, можешь мне поверить. Завтра будет нехилое сражение.
Ослабленная рубашка Хэла сдвинулась, открыв ужасное зрелище. Вся грудь была в зигзагах шрамов. Хэл поймал взгляд Люка и улыбнулся.
- Чего глядишь? Прямо как орк, которых я резал пачками на поле битвы. У большинства из эскадрона Волчьего Клыка есть такие же шрамы. Такое вот украшение на память.
Люк холодно улыбнулся.
- Интересно. Тебе, наверное, было скучно?
- Чего-о?
- Похоже на порезы от перочинного ножика. Почему бы тебе не расслабиться и заткнуться?
- Ты издеваешься надо мной? Ты, мелкое дерьмо!
Хэл закричал, вскочив со своего места.
- Не знаю, каким местом ты смотришь, но эти шрамы заработаны в бою с орками!
- Это что, шутка такая? Знаешь, какие шрамы оставляют орки?
Люк небрежно задрал рукав. Рука до локтя была будто червями изъедена - там был один единственный массивный шрам, но своей безобразной формой полностью отличался от тонких рубчиков на груди Хэла.
Хэл вздрогнул и сделал шаг назад.
- Шрамы от орков обычно такие. А знаешь почему?
- Ну и почему?
- Оружие орка покрыто старой гниющей кровью. Эти дебилы просто не понимают, что о своем оружии надо заботиться, ты в курсе?
Хэл невольно кивнул, словно слышал это уже раньше.
- Eсли тебя ранит оружием орка, тебе придется прижечь рану раскаленным железом. Чтобы не сдохнуть от заражения.
Люк сунул шрам в лицо Хэла.
Сам рубец не был глубоким, но аура, которая исходила от него, была безошибочной - уродливой и болезненной.
- ....
Люк смерил взглядом Хэла, проглотившего язык, и заправил рукав.
- Я сотник Люк. Вышел в отставку после пяти лет службы.
Одеревенев, Хэл отдал честь Люку. Сотниками были дворяне, командовавшие сотней солдат.
- Прошу прощения! Я не знал, сэр!
- Все в порядке, я без знаков различия. Как долго ты на службе?
- Г-год и шесть месяцев, сэр.
Хэл превратился в собаку, поджавшую хвост, в ту секунду, когда узнал, что Люк был офицером в течение пяти лет. Хоть Люк и выглядел молодо, он не был кем-то, кого Хэл мог считать пустым местом.
"Черт, конечно, у него нет никаких шрамов. Он носил полный доспех в каждом сражении".
В фургоне воцарилось неловкое молчание.
К счастью, вскоре пришли четыре охранника вместе с кучером.
- Извините за ожидание.
Стражник посмотрел документы Хэла и Люка, затем дал добро кучеру.
Ворота замка распахнулись, и дилижанс начал движение в темноту. Запряженная четверкой лошадей, повозка была способна развить приличную скорость.
Солдаты охраны устроились на крыше, оставив двоих внутри сидеть в тягостной тишине. Словно заскучав, Хэл потер нос, а после спросил:
- Вы возвращаетесь домой?
- Да.
- Прошу прощения, но могу ли я спросить, откуда вы родом?
Люку было нечего скрывать, поэтому он ответил честно.
- Я из графского дома Эстебан, что в центре Королевства.
- Ого, даже такой деревенщина, как я, слышал об этом знаменитом доме. Неудивительно, что ваши слова и суждения настолько точны... Как и ожидалось, люди благородной крови совсем другие, чем мы, простые смертные.
Люк слегка нахмурился от непрерывного потока лести.
Впрочем, по бросаемым исподтишка взглядам Люк уже догадался, что у Хэла есть какой-то свой интерес.
- Я слышал, что графство Эстебан это прекрасное место для жизни! Всегда хотел туда однажды поехать.
Люк просто хмыкнул, поняв, чего добивается Хэл.
- Похоже, тебе неохота возвращаться домой из-за своего прошлого? Извини, но люди из графского дома Эстебан не жалуют чужаков. У старой аристократии свои привычки.
Хэл вдруг вспотел от слов Люка.
- Какое преступление ты совершил, что тебя забрали в эскадрон Волчьего Клыка?
Хэл некоторое время колебался, прежде чем ответить.
- Я... Я избил человека, по пьяному делу.
- Тебя ведь не должны были забрать за нечто подобное... так за что?
- Человек умер, когда я его избивал...
- Значит за убийство. Извини, но дом Эстебан не приветствует убийц. Даже тех, чье преступление было прощено за службу короной.
Лицо Хэла застыло от недвусмысленного отказа Люка.
Холодное молчание снова воцарилось в экипаже.
Люк встречал множество разных людей на фронте, и уже насмотрелся на таких, как Хэл.
"Эти парни вечно устраивают другим неприятности и так же вечно ищут себе поблажек. Графству он не принесет никакой пользы".
Вот почему Люк был так холоден с Хэлом.
Люк и Хэл молчали, слушая ритмичные скрипы повозки.
Люк думал о своей невесте, с которой не виделся пять лет.
"Дождись меня, Изабель. Последние пять лет мы могли общаться только письмами, но я наконец-то на пути к тебе".
Для дворянских домов было обычным делом заключать браки между парами, которые никогда не видели друг друга прежде.
Но в случае Люка все было по-другому. Он встретил Изабеллу в дворянской Академии и влюбился. На его предложение она ответила согласием. А он преодолел множество трудностей и препятствий, но все же получил разрешение от семьи Изабеллы на помолвку. После того, как он вернется домой, они обвенчаются и станут мужем и женой.
Однако его сладкие мечты были разбиты криком кучера.
- Дорога перекрыта!
Люк поменялся в лице. Одной из излюбленных тактик орков было перекрыть дорогу сваленными деревьями и всякой всячиной, чтобы остановить обоз или патруль, а после перебить людей, попавших в ловушку.
- Это орки! Засада! К бо...
Кучер закричал от боли, Люк и Хэл нахмурились. Засада в тот день, когда они уволились из армии.
- Если б знал, забрал бы броню с собой...
Люк сжал зубы и обнажил меч. Хэл тоже поспешно вооружился.
Он казался каким-то нервным. Слишком нервным для солдата, который отслужил на границе полтора года. Люк пинком открыл дверь дилижанса и выбежал наружу, внимательно осматривая окрестности.
"Сколько их?"
Когда он посчитал тени, которые он сумел разглядеть в темноте, его лицо помрачнело. Не меньше 20 орков.
Люк крепко сжал меч, на его лице читалось отчаяние.
"Прости, любовь моя. Боюсь, я не смогу сдержать обещание".
В последний раз Люк представил себе лицо Изабеллы, прежде чем выкрикнуть боевой клич и отправиться навстречу оркам.
http://tl.rulate.ru/book/40434/875868
Готово:
Использование:
