В центре гостиной Алиса, сидя на диване, кивнула с серьёзным видом. Она казалась совсем другим человеком — ни следа той сонной милашки, какой они её знали. В её глазах читалось то самое царственное величие, которое Иска хорошо помнил.
— Я хочу официально попросить вас спасти мою сестру…
— Мы уже согласились на это — с тех пор, как взяли работу её телохранителей и прибыли в Суверенитет, — ответил Джин. Он сидел на стуле у стола, слегка наклонившись вперёд. — Но мы не добровольцы. Мы стали эскортом ведьмы по своим причинам. И не отступим, пока не получим плату.
— Из-за вашего командира. Верно?
— Мы уже говорили вам на вилле, — продолжил Джин. — Мы не можем вернуться с пустыми руками после всего, что произошло.
— Эм, Джин, я… — начала Мисмис.
— Замолчи, босс, — оборвал её Джин.
Как телохранители Сисбелл, они были готовы к трудностям, но Иска даже не предполагал, что их втянут в настоящую войну внутри Суверенитета.
— Командир Мисмис, позвольте предположить: астральный гребень на вашем плече появился не с рождения, верно?
— В благодарность за вашу службу я дам вам информацию о том, как правильно скрывать астральный гребень.
С учётом характера Мисмис, она, скорее всего, чувствовала себя виноватой за то, что втянула подчинённых в эту историю, став ведьмой.
…Вот почему Джин велел ей молчать.
…Он давал понять — не корите себя, мы уже всё решили.
Ей не нужно было винить себя. Это был способ Джина проявить уважение к своему командиру. Нэнэ, сидевшая рядом с Иской, кивнула, выражая согласие.
— К тому же, это наша вина, что Сисбелл похитили — даже если это было за гранью любых ожиданий. Мы не можем выполнять свою работу спустя рукава… — Джин пожал плечами. — Но мы подданные Империи — а значит, понятия не имеем, куда её могли увести. Так что, если у вас есть зацепки, говорите.
— Насчёт этого… я поговорила с моей ма… с Её Величеством.
— С королевой? — Джин перестал быть отстранённым и насторожился.
Нэнэ и командир Мисмис округлили глаза. Даже Иска не смог сдержать дыхание. Это было серьёзно.
…Нынешняя королева.
…Мать Алисы. Теперь в дело вовлечена сама королева.
Она была заклятым врагом — самым могущественным — для армии Империи.
Тем не менее… Сисбелл Лу Небулис IX была принцессой. Было естественно, что королева действует в интересах дочери.
— Говоря конкретнее… Рин, Юмилиша, Аше, Ноэль, Систия, Нами. Пожалуйста, слушайте внимательно. Я хочу услышать ваши мысли. — Алиса взглянула на слуг семьи. — Я не думаю, что Сисбелл во дворце. Наиболее вероятное место — Солнечный Шпиль, но, учитывая коварство лорда Талисмана, он, скорее всего, перевёз её в другое место.
— Потому что это публичное место?
— Да. Там будут гости из других стран и пресса. Если кто-то увидит мою сестру, для них это обернётся проблемами.
— Может, она в соседнем отеле или на складе? Как мы?
— …… — Алиса молча покачала головой. — Маловероятно. Здания в центральном штате могут быть обысканы по приказу королевы. Она уже начала проверять отели, склады и жилые дома.
— Говорите прямо, — потребовал Джин.
— Что?
— Вы ищете не Сисбелл. Вы ищете солдат Империи, оставшихся в центральном штате после рейда. Скажите, что я ошибаюсь.
— ……
— Это идеальный момент, чтобы пересмотреть нашу позицию как солдат Империи. — Джин посмотрел на Рин и Алису — двух астральных магов, обычно врагов. — Как я уже сказал, мы пришли в вашу страну как телохранители Сисбелл. Мы обещали защищать её. Вы же хотите, чтобы она была в безопасности, верно?
— Позвольте объяснить, — тихо сказала Рин. — Вы должны понимать, что находитесь в шатком положении как солдаты Империи. И вы правы: мы ищем ваших скрывающихся солдат.
— Так и знал.
— Многие были ранены во время рейда. И поскольку дворец королевы подвергся атаке, любой солдат Империи заплатит за это жизнью. Естественно, включая вас.
Именно поэтому Алиса плакала во время боя с Иской. Независимо от того, были ли к этому причастны Гидры, Империя отправила убийцу, чтобы навредить королеве, а члены королевской семьи пропали. Две сверхдержавы больше не могли просто угрожающе смотреть друг на друга.
— Я не могу простить ни одного солдата Империи. Даже тех, кого леди Сисбелл назначила телохранителями.
— В глазах общественности.
— Во имя справедливости. Но… пожалуй, вы правы. Мы не можем сосредоточиться только на справедливости. — Рин вздохнула с неудовольствием, в её голосе слышались сомнения. — Это исключение. Мы должны арестовать и казнить всех солдат Империи, но даруем вам иммунитет в обмен на поиски леди Сисбелл.
— До тех пор, пока мы не пересечём границу.
— Разумеется. Вас это устраивает, леди Алиса? — спросила Рин.
— Да. Мы сдержим обещание. — Алиса кивнула и посмотрела на командира Мисмис. — А вас это устраивает, командир?
— …Да. Мы этого и ожидали. Верно, Иска?
— Конечно. — Он не повернулся к командиру, а встретился взглядом с Алисой, которая смотрела на него. — Талисман перехитрил и нас. Если получится, мы хотим отомстить.
★★★
Дворец Небулис. Большой зал.
Здесь собрались самые влиятельные люди Суверенитета — действующая королева, её охрана и кабинет министров, а также представители Зоа и Гидры. Они сидели за круглым столом. Члены кабинета стояли за королевой, включая бывших министров. Всего около тридцати человек. Пятьдесят, если считать охрану, выстроившуюся у стен.
— Ваше Величество, прошу прощения, если это прозвучит резко, но необходимо сказать, что вы допустили серьёзный промах.
Голос мужчины, резкий и звонкий, разнесся по залу.
Все взгляды устремились на временного представителя Зоа — высокого мужчину в чёрном, с металлической маской, скрывающей лицо.
— Вы позволили силам Империи вторгнуться во дворец. Подобного не случалось со дня основания нашего государства. Думаю, излишне напоминать, что наши соотечественники заплатили за это цену.
— …… — Королева сжала губы и молчала. Её рука была перевязана, но даже вид явной боли не смягчил лорда в маске.
— Мы потеряли связь с главой нашего дома, Гроули, более семидесяти двух часов назад. Империя ничего не заявляла, но они, должно быть, захватили его.
— ……
— Те, кто одарён исключительными астральными способностями, — наше национальное достояние. Величайшая трагедия, что один из них похищен — для экспериментов над людьми.
Королева молчала. Ей нечего было возразить. Если она не докажет причастность Гидры, никто больше не поверит ей.
— Пожалуйста, подождите, лорд Он! — не выдержав напряжения, вмешался один из секретарей Лу. — Её Величество так же потрясена, как и все. Две её дочери, леди Илития и леди Сисбелл, пропали. Бессмысленно искать виноватых, когда нужно спасать—
— Все просто, — перебил лорд в маске. — Мы должны атаковать территорию Империи. Сравнять их город с землёй — как век назад. Это лучший способ спасти заложников.
— …Что?!
— Вы думаете, переговоры вернут нам лорда Гроули?.. Не отвечайте. Для Империи чистокровные — не заложники, а подопытные.
Похищенные чистокровные были обречены на участь хуже смерти. И эти бесчеловечные эксперименты никогда не станут достоянием общественности.
— Уверен, Империя будет делать вид, что ничего не знает. Так как вы планируете вести переговоры?
— Мы… Мы можем…
— Видите? Вот почему я предлагаю атаковать. — Лорд в маске развёл руки в сторону королевы, затем обратился к министрам и военным за её спиной. — Если у кого-то есть способ вернуть наших, прошу, поднимите руку.
— Лорд в маске.
Королева заговорила.
— Как королева, я не могу одобрить предложения, ведущие к новым жертвам.
— Уверен, мы справимся и без них — если у нас будет сильный лидер.
В зале поднялся шум. Люди были встревожены. Сильный лидер? Это звучало так, будто Зоа недовольны королевой.
— Хм. Вы правы.
Лишь один человек улыбнулся. Лидер Гидры, Талисман.
— Тогда нам следует провести конклав раньше и выбрать новую королеву. Я не против. Логично избрать нового правителя, когда страна в кризисе.
И если конклав состоится сейчас?
Лу окажутся в проигрыше, учитывая, что мнение о королеве испорчено.
Зоа были влиятельны, но без Гроули их позиции ослабли.
У Гидры было наибольшее преимущество.
— Разве не так? — спросил Талисман.
— Нет-нет, — поправил лорд в маске.
— …Хм?
— Лорд Талисман, вы не поняли. Я сказал, что нам нужен сильный лидер, но я не предлагал конклав. — Лидер Зоа усмехнулся под холодной маской. — Я предлагаю пробудить Нашу Почитаемую Основательницу.
— Что?
— Прошу прощения?!
Талисман и королева осознали, что кричат. Несколько министров вскочили с мест, а королевская охрана у стен переглянулась в шоке.
Основательница Небулис.
Погружённая в глубокий сон под землёй Суверенитета.
— Я даже не подумал об этом. Уверен, Почитаемая Основательница смогла бы…! — взволнованно пробормотал министр средних лет. Окружающие удивились, но никто не возразил.
— Что скажете? А вы, министр Бруталь? — спросил лорд в маске.
— Я… я считаю, это стоит рассмотреть.
— А бывший министр, сэр Виестро?
— Согласен. Она — лидер и необходимая мощь, как вы сказали.
Век назад Основательница обратила столицу Империи в пепел. Если пробудить древнейшего астрального мага—
— Пожалуйста, подождите.
Зал затих, когда королева заговорила.
— Мы не можем принять это решение сейчас. У нас нет способа пробудить Почитаемую Основательницу. И это было бы опасно. Уверена, вы помните, что произошло с нейтральным городом Айн.
Из присутствующих только королева была свидетельницей тех событий. Основательница не проявила ни капли милосердия даже к Алисе, своей дальней родственнице. Между предложением Зоа уничтожить Империю и спасти заложников лежала пропасть. Основательница была готова пожертвовать своими же, лишь бы стереть Империю с лица земли. Её астральная мощь находилась на совершенно ином уровне.
Главное, Алиса говорила, что ненависть Основательницы к Империи не шла ни в какое сравнение с чувствами ныне живущих.
— Если Почитаемая Основательница нападёт на кого-то за пределами Империи, Суверенитет возненавидят во всём мире.
— Отличный шанс продемонстрировать ваши способности как королевы. О, время подошло. — Лорд в маске поднялся. — К следующему заседанию я прошу всех подготовить предложения по пробуждению Почитаемой Основательницы. А теперь прошу меня извинить.
Он поклонился и вышел из зала вместе с остальными представителями Зоа.
★★★
Дворец. Воздушный коридор, Дорога солнца.
По стеклянному коридору, соединяющему Королевский дворец с Солнечным Шпилем, шли мужчина и женщина. Оба — высокие, статные, прекрасные, словно сошедшие с подиума.
— О-хо. Вот это поворот. — Талисман остановился, глядя в небо сквозь стеклянный потолок. — Надо же, лорд Маска меня удивил. Разыграл козырную карту.
— Вы имеете в виду историю с Основательницей?
— Именно. Мне интересно твоё мнение, Мизи.
— О? Это редкость, дядя. — Она рассмеялась. Девушка с утончёнными чертами лица замерла, обернувшись к нему. Её лазурные волосы отливали глубоким синим — шокирующий оттенок. Раньше они были золотыми, как у Талисмана, но после пробуждения сил изменили цвет.
Мицельхиби Гидра Небулис IX. Наследница дома Гидр, обещанная стать следующей главой семьи и кандидат на трон.
— Меня настораживает, когда вы спрашиваете моё мнение, дядя.
— Не стесняйся. Говори — как будущая глава дома.
— Тогда… пробуждение Основательницы разрушит наши планы.
Если провести конклав сейчас, Гидры одержат победу. Королева в незавидном положении, глава Зоа пропал — ни у кого из них нет ресурсов для подготовки к выборам.
Идеально.
Но…
— Туфли Основательницы слишком велики. Даже если я выиграю конклав, страну перестанет интересовать королева — если в игре снова появится она. Очевидно, все будут подчиняться только ей.
Основательница стоит выше королевы. Трон не будет значить ничего, если она окажется в игре.
— И мы не знаем, что она сделает, когда проснётся. В конце концов, мы до сих пор не понимаем её астральных сил.
У каждого человека только одна астральная способность. Но Основательница нарушала все правила.
— Какой наихудший сценарий? — спросил Талисман.
— Я думаю, есть вероятность, что у Основательницы есть сила, подобная силе Сисбелл — чтение мыслей, гипноз… или даже воскрешение прошлого.
Тогда заговор Гидр раскроется.
Если Основательница узнает, что они впустили в Суверенитет силы Империи — врага, которого она когда-то обратила в пепел — Гидры станут объектом её гнева.
— Точный анализ. — Талисман хлопнул в ладоши, будто это была шутка. — О, Мизи. Ты разгадала всё через несколько минут после совещания. У меня не было бы возражений, если бы ты стала королевой прямо сейчас.
— Вы слишком любезны.
— Если подумать, это значит, что план лорда Маски был идеален. Он выбрал лучшее оружие против нас. Даже без Гроули Зоа остаются опасными.
Если Основательница проснётся, она получит власть, превосходящую королевскую. И, возможно, сделает Суверенитет сильнее, чем когда-либо.
— Илития, должно быть, покинула страну, поняв замысел Зоа. В таком случае…
— Дядя?
— Ничего. — Талисман улыбнулся и покачал головой. — В любом случае, Основательница — символ прошлого. В современной эпохе для неё нет места.
Он снова зашагал по стеклянному коридору, сопровождаемый прекрасной девушкой.
— Мы не можем позволить ей проснуться. Мизи, готовься к работе — и как кандидат на трон, и как астральный маг.
— С нетерпением жду.
— Полагаю, остаётся только Висуаз. — Он взглянул сквозь стеклянную стену.
Талисман пробормотал, словно про себя:
— Не знаю, связано ли это с её превращением в ведьму, но она стала… нестабильной. Надеюсь, она не слишком грубо обращается с принцессой из Лу.
http://tl.rulate.ru/book/35785/7051831
Готово:
