ГЛАВА 10
Хотя Свежерожденный и рассказывал о Вратах Жиллимана, их мощи и невероятной величине, масштабность конструкции все же поразила Хонсю. Врата виднелись на расстоянии пятидесяти километров, словно бронзовое сияние на фоне сверкающих синих вершин, но размер не удавалось оценить до тех пор, пока армия Кроваворожденных не взобралась на неровные склоны Сумеречных гор.
Громадные врата врезались во весь склон горы; в скале был выстроен вертикальный проем с внутренней облицовкой, украшенной десятками тысяч статуй, реликвий, святынь и декоративных арок. Величайшей из них была золотая статуя капитана Вентана, спасителя Калта, высотой в сто метров. Это был впечатляющий образец монументальной оборонительной архитектуры — двух тысяч метров в высоту, равный любым из Великих врат Терры. К Вратам вела широкая дорога из полированного гранита, которая пролегала из пещерных пустошей на поверхность. Вдоль всей дороги на постаментах стояли в величественных позах герои Ультрадесанта со щитами и головами, поднятыми к смертоносному солнцу.
Круты, блестящие от маслянистых выделений, которые позволяли им дышать, взбирались на статуи и размазывали экскременты по бледным мраморным лицам. Наемники-ксеносы сопровождали вандализм пронзительными выкриками; под воздействием ядовитого солнца Калта их кожа темнела на глазах. Солдаты-люди соревновались, стреляя в статуи из лазкарабинов, в то время как бронетехника наносила удары по бокам, сбивая изваяния так, что они катились вниз на равнины.
Сверхмощный танк Хонсю был как муравей перед гроксом по сравнению с транспортным средством, хрустящим по кварцевой пустыне Калта позади него, — огромным гусеничным левиафаном из стали и темного железа. В облике его стометрового ядра читался характерный отпечаток расы, которая считала Империум союзником до тех пор, пока ее не предали и не позволили исчезнуть. Некогда эта мобильная крепость сражалась за Императора-Трупа, но теперь она превратилась в темный собор разрушения, который служил воинам Темных Богов.
Это была Черная Базилика, и те Кроваворожденные, у кого не было ребризеров, ехали в ее бронированном промасленном корпусе. Огромная пушка высовывалась из крутого гласиса, а низ корпуса был покрыт забитыми грязью зазубринами, петлями и витками, словно прочерченными нечестивой бритвой. Это был грозный символ кровавого разрушения и нескончаемой войны, темный храм Губительных сил в той же мере, что и оружие.
Адепт Цицерин тоже путешествовал на Черной Базилике; его смрадный чан с проводящими жидкостями перевезли из стратегиума корабля к переоборудованному мостику, где чувствительные мехадендриты сцеплялись с системами жизнеобеспечения, так что магос стал неотделим от машины.
Десятки тысяч Кроваворожденных, в отличие от подчиненных Хонсю, следовали за Черной Базиликой — хозяином, который командовал ими после разгрома Хоруса Луперкаля. Тысячи мутантов, наемников-ксеносов, пиратов, отступников-астартес, изгоев, монстров, дегенератов и преступников были готовы выполнить любой его приказ и обрушить ад на величайший символ Империума, который их отверг.
Но даже когда Абаддон вел войска из Ока Ужаса, Железные Воины сражались в отдельных отрядах, опасаясь быть втянутыми в еще один катастрофический конфликт, который раздавит их колесами имперского возмездия.
Теперь Хонсю увидит, как падет один из столпов Империума.
***
Уриэль лежал на серебряной каталке в медицинском отсеке «Лекс Тредецимус», уставившись на резкие полосы люмена на потолке, когда магос Локард занялся множеством металлических каркасов с открытыми сторонами и вычурными деталями машин, с виду будто принадлежащих дюжине различных ксенотехнологий. Из одной коробки вышел ребристый кабель, и мехадендриты магоса Локарда обработали штекер его разъема, чтобы ввести его в гнездо входа на задней стороне шеи Уриэля.
Обычно эта розетка использовалась, чтобы совмещать автосенсоры доспехов с улучшенным телосложением астартес, предоставляя Уриэлю возможность более оперативно действовать по ситуации и реагировать на опасность.
— Ты уверен насчет этого? — спросил Пазаний, наклонившись над столом и глядя на Уриэля сверху вниз.
— Враг у ворот, — решительно ответил Уриэль. — Любого другого врага я бы не опасался, но Железные Воины — мастера осады, а Хонсю движет ненависть и жажда мести. Так что да, я уверен.
Пазаний переглянулся с Леархом; Уриэля тронула его забота, но он сказал правду, что готов рискнуть жизнью и позволить Локарду найти унаследованные воспоминания, похороненные в его мозгу — лишь бы это помогло в предстоящем бою.
— Не нравится мне все это, — сказал Пазаний. — Оно... неестественно.
Пытаясь держаться спокойно, Уриэль произнес: «Со мной все будет хорошо».
— А если нет? — сказал Пазаний. — Кому тогда командовать четвертой?
Уриэль обернулся, взглянув на Леарха.
— Леарх справился однажды, и, если надо будет, справится снова.
Леарх покачал головой.
— Я бы хотел стать капитаном, — сказал он. — Но не так.
— Я сказал то же самое, когда погиб Идей, — возразил Уриэль, — но я понял, что жизнь не спрашивает, чего мы хотим или заслуживаем.
Пазаний хмыкнул и ткнул большим пальцем в сторону гудящих коробок с электроникой.
— Что-то мне эти штуки не кажутся безопасными, — буркнул он. — Выглядят, как какой-то ксенотех.
— Так и есть, — сказал магос Локард, не оборачиваясь. — Во многих из них используются технологии, извлеченные из руин Голгофы после разгрома зеленокожих.
— Это технология зеленокожих? — вскипел Пазаний. — Видишь, я же говорил, что это небезопасно!
— Нет, сержант Пазаний, — сказал Локард. — Это старше орков, его сработали остатки расы, которую истребили зеленокожие, чтобы захватить Голгофу. Успокойся, твой капитан в надежных руках.
Уриэль надеялся, что Локард был прав, потому что мехадендриты закончили работу с разъемом и закружились по воздуху к нему, когда магос приблизился к нему.
— Вы готовы, капитан Вентрис? — спросил Локард.
— Да, — сказал Уриэль. — Сколько времени это займет?
— Предположение: не долго, — сказал Локард, когда разъем аккуратно вошел в гнездо на шее. — Остальные испытуемые вспоминали за считанные секунды. Я подозреваю, что это будет немного по-другому.
Штепсель в шее Уриэля стал холодным, и во рту появился какой-то металлический привкус, словно слабый электрический ток проходил через все его существо. Уриэль услышал щелчок соединения и грохот фиксирующих болтов, вкручивающихся прямо в череп. Цепенящее чувство холода охватило его, когда инвазивные волокна соприкасались со стволом мозга и проникали внутрь головы.
Инквизитор Судзаку мелькнула на периферии зрения. Уриэль не слышал, как она вошла в медотсек.
— Я буду наблюдать, — сказала она. — На тот случай, если воспоминания существа как-то проявятся вовне.
— Я понимаю, — сказал Уриэль, видя суровую целеустремленность в глазах Намиры Судзаку.
Локард склонился над ним, и то, что осталось от его естественных черт, отразило попытки изо всех сил скрыть волнение из-за использования собственных уникальных разработок.
— Начнем? — спросил он.
— Действуй, — сказал Уриэль.
Он услышал слабый щелчок, и жгучая боль пронзила голову, когда подавленный ужас рванулся, чтобы заполнить пространство разума.
Боль. Сильная. Стреляющее шипение до потемнения в глазах. Он зажмуривается и пытается вспомнить что-то хорошее, что-то приятное, но в памяти ничего не осталось. Все, что он помнит сейчас, это боль и бессилие. Он помнит клетки, кнуты и жестокость по любому случаю, которая превращает жизнь в бесценок, пока те, с кем он делит клетку, задирают друг друга.
Все, что он знает, это боль, голод и болезнь.
Звездолет был металлическим гробом, его переходы не были экранированы, а кошмары доводили десятки людей до безумия и самоубийства. Осталась лишь горстка, хотя он не может вспомнить, сколько их отправилось в это страшное путешествие. Они жили в темноте, питались огрызками и конденсатом, который слизывали с холодных железных стен.
И все же, несмотря на ужас перелета, он кажется раем по сравнению с душным адом пещеры. Он день и ночь трудится в этом сарае, забитом трупами, — кормит изуродованными конечностями и раздутыми телами чудовищные машины, которые воют от крови и отсеивают ценные фрагменты от каши из плоти. Хозяева бьют его, наказывают, обдирая кожу со спины бритвами, и слизывают кровь с лезвий.
Они возвышаются над ним: чудовищно искривленные существа с телами-скелетами, настолько изуродованные хирургическим вмешательством, что представляют собой какие-то лоскутные создания собственного изготовления. Они обходят трюмы, утыканные лезвиями, и сами похожи на лезвия, их головы заключены в латунную арматуру, их голоса — хрип на ломаном диалекте машинного хэша и искаженной готики.
У них холодные глаза; привлечь их внимание означает смерть.
Они называют себя Дикими Мортициями.
Он знает, что скоро его убьют, так же, как знает, что будет рад, когда этот день придет.
Он толкает тяжелую каталку, нагруженную телами, к молотящим машинам. Кое-кого из мальчиков затянуло в машины, и они погибли; он думает, что некоторые бросились туда нарочно. Он подумывает сделать то же самое. Все лучше, чем этот кошмар.
Другой мальчик толкает каталку рядом с ним, но он не помнит, как его зовут. Он думает, что, наверное, знал его раньше, но теперь в пропитанной кровью памяти ничего не осталось от прошлой жизни. Они толкают каталку к желобу над молотилками и поднимают ее, пока куски тела не соскользнут и не исчезнут под колотящими молотами машин. Плоть разрывается, от костей остаются осколки, и Мортиции рычат от удовольствия, празднуя очередную смерть.
Мальчик поворачивается к нему и что-то говорит, но он слишком оцепенел, чтобы расслышать.
— Самукван, — говорит мальчик.
Самукван? Это его имя?
Думая, что бы это могло значить, он поворачивается к мальчику, видя зеркало собственного отчаяния — до немоты — в его глазах.
— Что? — говорит он.
— Давай, — говорит мальчик, кивая на желоб молотилки. — Я не могу больше.
— Что? — повторяет он; его мозг слишком медлителен, чтобы осознать слова, которые он слышит.
— Давай сделаем это вместе, — плачет другой мальчик, протягивая руку.
Он тупо смотрит на руку, не видя ее и не в состоянии понять смысл слов мальчика. Мальчик умоляюще смотрит на него, но он не может даже пошевелиться.
Затем, над грохотом мясных молотов, доносится звук — стук колотушек, шаги, лязг и металлический стук паучьих лап. Мальчик смотрит с ужасом и делает шаг.
— Скоро они сожрут тебя, — говорит мальчик и прыгает в молотилку.
Он наблюдает за падением мальчика, ничего не понимая, когда слышит чудовищные шумы человеческого тела, разрушаемого демоническими машинами. Он знает, что это должно ужаснуть его, но не может почувствовать ничего, кроме раздражения из-за того, что ему придется опрокидывать каталку без посторонней помощи.
Тень окружает его; все углы полны лезвий и шипения, пропахшего гниющими внутренностями. Он поднимает голову, хотя его много раз предупреждали, чтобы он этого не делал, и встречает взгляд существа с лицом, окутанным пропитанной кровью повязкой и с бронзовыми окулярами. Оно одето в черное, маска с изображением деформированного черепа вшита в его открытую плоть; его конечности раскачиваются над ним, как у богомола, множество ржавых лезвий-когтей скрежещет, как сломанные ногти.
Перед глазами — злобный разрез рта без губ, заполненного иглоподобными зубами в обнаженных деснах. Черный язык появляется из-за зубов и пробует на вкус его страх, разлитый в воздухе.
— Плотское существо создает новое тело, — выговаривает оно голосом, похожим на шорох насекомого.
Он не отвечает, все еще надеясь, что это означает «другой мальчик». Слезы текут по его щекам, когда он молится, чтобы они забрали другого мальчика. Стыд и страх горят в его сердце. Пожалуйста, думает он, пожалуйста, возьми его, а не меня. Затем он понимает, что другой мальчик умер. Он один, и забирать больше некого.
Он падает на колени; ужас новой судьбы настигает его и отключает рефлексы, которые позволяли ему все это время на автомате передвигать ноги. Щипцы-клещи опускаются и поднимают его с земли; его почти нежно влекут сквозь адские видения расплавленных озер, закованных в цепи демонов и воющих машин, которые пируют на плоти.
Он чувствует присутствие кого-то еще поблизости, но все, что он слышит, это его собственные задушенные рыдания.
Когти опускают его на землю, но он не может двигаться. У него нет сил, чтобы бежать, нет сил даже взять себя в руки. Над ним нависает что-то огромное и пахнущее плачем, изъязвленное ранами, и он слышит, как мокрые брызги рассыпаются по полу, когда лезвия рассекают плоть. Он поворачивает голову и видит огромное тело, до невероятия опухшее, но все же его изначальную форму можно опознать. Это женщина, с женским лицом, раздутая и ужасно изуродованная, — и все-таки женщина.
Вообразив, что это его мать, он плачет по ней, когда когти тянутся к нему и поднимают к себе. Запах крови заполняет его ноздри — привычный для этого места, но теплый, свежий и влажный. Горячая мокрая плоть обволакивает его, и он слышит довольный выдох из жуткого рта женщины, как будто она приветствует это явление в своем демоническом чреве. Ей нужно, чтобы ребенок рос и развивался, хотя он знает, что для него не будет чудесного рождения.
Он видел жалкое потомство таких существ-маток. Много раз он выносил трупы мутантов из этого зала, выметая их скрюченные тушки из крепости, как мусор. Теперь это и его судьба; он станет уродом, и все, чем он был, превратится в кошмар.
Тяжелые слои разорванной плоти поднялись над ним, пеленая его в темноте, и у него наконец вырывается крик, который копился в нем последние шесть месяцев. Смрадные околоплодные воды заливают его рот, гниют и вспениваются от разложения. Легкие заполняются ими, и он барахтается, чувствуя, что вот-вот утонет.
Но он не тонет — и плавает в теплой утробе демона, кажется, целую вечность. Он один. С каждым мгновением тело меняется и растет, поскольку мерзкая мать кормит его тошнотворным напитком, который превратит его или в чудовище, или в труп.
Он один; его кости удлиняются, а тело набухает, но чего-то не хватает, — нужно еще что-то существенное, без чего его форму куколки не завершить.
Затем, когда тело матери-демона снова раскрывается, это появляется, и он больше не одинок.
Новая плоть борется, поскольку она имплантирована, и он хочет сказать, чтобы она не беспокоилась.
Смерть придет быстрее.
Но они не умирают.
***
— ТАК КАК нам пройти? — спросил Кадарас Грендель, когда еще один снаряд разорвался, подняв тучу камней и пыли. На импровизированный командный пункт Хонсю обрушился град обломков, но попадание прошло далеко, и до них долетели просто частицы мраморной крошки. — Даже Пертурабо пришлось бы потрудиться, чтобы открыть эти ворота. И куда они вообще ведут? Через горы?
— Они ведут под поверхность, — сказал Свежерожденный, сметая пыль с очень подробной карты, которую он нарисовал на листе вощеной бумаги. — Население Калта живет в огромных пещерах. Они настолько большущие, что в них есть погода, а в некоторых столько зелени, что можно разгуливать целыми днями и забывать, что ты под землей.
Хонсю уже знал это, но ему было неприятно слышать разговоры Свежерожденного, как будто он сам бродил под каменными потолками и жил в местных аркологиях. Карта, которую он им нарисовал, показывала расположение пещерных систем за Вратами столь же точно, как и полученная с помощью автоматических измерений, но лучше, так как была почерпнута из личного опыта, хотя бы и унаследованного от Вентриса. Хотя Свежерожденный прекрасно помнил местность, Хонсю заставил его нарисовать карту, которую он мог держать в руках.
Земля сотряслась, когда еще один грохочущий удар обрушился вниз. Орудия на Вратах Жиллимана простреливали конец дамбы, но Железные Воины были экспертами в противостоянии такому огню. Три выстрела из великой пушки Черной Базилики выбили кратер в конце дороги, достаточный для того, чтобы Железные Воины сгребли обломки в цепь земляных валов, за которыми мощная бронированная понтонная дорога проходила над пропастью под углом, недоступным для орудий Врат.
— Есть ли другие пути? — спросил Ардарик Ваанес, отрываясь от тщательного изучения вощеной бумаги. — Что-то на этой карте, что вы пропустили?
— Есть и другие пути, да, — кивнул Свежерожденный.
— Тогда почему мы не спускаемся этими путями? — спросил Грендель, всегда действовавший напрямую. — Это чертовски проще, чем пытаться взорвать те кровавые двери.
Свежерожденный ухмыльнулся, и Хонсю поймал вспышку боли и безумия, кипевших у него в глазах. Последний раунд мучительных умственных допросов магоса Цицерина лишил его самоконтроля, и было вопросом времени, когда постоянные страдания окончательно сведут его с ума.
— Думаете, Ультрамарины так легко дадут обойти их величайшую защиту?
— А ну-ка, ну-ка, — прошипел Грендель, его рука потянулась к пистолету у бедра.
— Можете вы двое заткнуться хоть на пару секунд? — шикнул на них Ваанес. — Я не могу сосредоточиться из-за вашей непрекращающейся грызни.
Ворон-отступник смотрел на Врата, когда говорил, и Хонсю понял, что он обдумывает углы подхода, мертвые зоны и сотни других уловок.
Грендель уставился на него, но Свежерожденный просто кивнул.
— Существуют и другие пути, но ни по одному из них армии Кроваворожденных не дадут пройти, — сказал он, пропуская угрозу в словах Гренделя и недовольство Гвардейца Ворона.
— Не употребляй это слово, — отрезал Хонсю. — Кроваворожденные. Не произноси его.
— Это еще почему? — хмыкнул Грендель, забыв о враждебности к Свежерожденному. — Что тебе не нравится? По мне, звучит неплохо.
— Это словцо М’Кара, а не мое, — сказал Хонсю. — Эта война — наша, и я не дам пользоваться ею какому-то чертову демону только потому, что он выдумал название моей армии.
— Называть что-то — значит иметь власть над этим, — заметил Свежерожденный.
Хонсю стукнул кулаком по столу с картой и заявил:
— Тогда это еще одна веская причина не называть.
— У меня нет имени, — рассеянно сказал Свежерожденный. — Хотя я иногда думаю, что же со мной сделали.
— Ты не помнишь этого?— спросил Ваанес.
— Нет, — сказал он, пожимая плечами. — И не уверен, что хотел бы. Если я вспомню, кем я был, буду ли я делать то, что делаю сейчас?
— Какая разница? — сказал Грендель. — Зачем тебе это? Ты то, что ты есть, и ничто не изменит тебя — ни имя, ни отсутствие имени. Но я спрашиваю, как, черт возьми, мы пройдем через эти ворота?
— Расслабься, Грендель, — сказал Хонсю. — Эти ворота — не проблема.
***
ХОЛОДНЫЙ ВЕТЕР пролетел по всей Долине Солнца, охватывая пойму реки и сгибая недавно посаженные деревца на склонах. Широкая река вытекала из долины, где символ имперской власти покоился на Эспандоре, в мраморном городе Гераполис.
Изогнутая стена из бледного камня простиралась по всей длине долины, ее высокие очертания были окаймлены серебристыми башнями, выступающими валами и пушечными батареями. И все же, несмотря на грозный облик, Гераполис был прекрасен, словно огромный ледник из серебра, золота и мрамора, навсегда раскинувшийся на краю долины, стойким и нерушимый.
Он пережил одно вторжение за последнее время. Теперь придется пережить второе.
Праксор Манориан и Сципион Воролан поднялись по ступеням, врезанным в заднюю часть стены, к великанам в блестящих синих доспехах, окантованных золотом. За ними следовал Юлий Феннион, и Сципион видел, что его взгляд прикован к солдатам, которые тренируются на обширных полигонах за оборонительной стеной города.
— Лучше, чем в Госпоре, — одобрил Юлий.
— Это Ультрамар, — ответил Сципион так, будто этим все было сказано. — Ты торчал бы там с капелланом, ломая голову,что делать, если бы это было не так.
— Верно, — согласился Юлий. — Галлоу выполнил свой долг как положено.
— Спокойствие, брат, — сказал Сципион. — Наверняка после чрезмерной похвалы будет холодный душ.
Юлий Феннион хмыкнул и покачал головой.
— Всегда есть возможности для совершенствования, особенно со смертными силами. Я буду сражаться вместе с ними, но не оставляй их позади.
— Тогда, возможно, вам следует назначить Бессмертных на защиту города, — сказал Праксор Манориан, безуспешно пытаясь скрыть личную заинтересованность. И Сципион, и Юлий переглянулись, потом перевели взгляды обратно на Черный Предел.
— Это не мне решать, брат, — дипломатично сказал Юлий, и Сципион удивился, потому что сержанту Бессмертных не была свойственна деликатность. Грубоватый и прямой, Юлий Феннион был простым воином, чью преданность долгу и Ордену все знали. — Это решать капитану.
Праксор кивнул, но промолчал, зная, что возражать Фенниону нет смысла — только начнется еще один спор. Сципион видел, как печаль пригибала плечи Праксора, будто постоянно увеличивающаяся тяжесть, со времен Черного Предела. Не важно, что с той великой победы прошло почти полвека и что с тех пор велось множество кампаний; чело Праксора Манориана всегда омрачало пренебрежение к нему во время той короткой войны. Получив приказ защищать Госпору вместо того, чтобы следовать, как крестоносец, за Сикарием к славе, Праксор так и не забыл, что его оставили позади, в гарнизоне.
— Как ты и сказал, брат Феннион, — проговорил Праксор. — Как решит капитан.
Над ними раздался шум, будто взревел один из драконов, обитающих в морях Талассара; Сципион, подняв голову, увидел, что один из «Громовых ястребов» 2-й роты пролетает над ними, огибая высокие башни Дома Инвиктус— дворца имперского губернатора, и заходит на посадку.
— «Гладий», — гордо сказал Юлий: это был штурмовой аппарат капитана Сикария.
— Посмотрите, как солнце сияет на золоте его крыльев, — произнес Сципион. — Как будто он в огне.
— Да, как Жар-птица Старой Земли, — согласился Юлий.
— Жар-птица? — переспросил Праксор.
— Да, легендарная птица, которая возродится из пепла собственной смерти, чтобы воскреснуть и стать еще более славной, чем раньше. Это хорошее предзнаменование, брат.
— Ну, раз ты так говоришь, — ответил Праксор, когда боевой корабль исчез из поля зрения.
«Громовые ястребы» 2-й роты были поставлены на якорь в защищенных укрытиях в Доме Инвиктус, но боевые танки и транспорты располагались в упорядоченных рядах по обе стороны от широких ворот, которые вели в зону внутреннего двора.
Вместо двенадцати прибыли только десять «Носорогов»: два были потеряны при пересечении ущелья Актиум. Силы предателей почти отрезали их от моста, и когда Ультрамарины пробивались через ущелье, разразилась короткая, но жестокая перестрелка. Хотя воины внутри спаслись, в бою погибли две машины, к великому огорчению технодесантника Ласкара.
Они проделали остаток пути в тишине, наконец дойдя до крепостных валов, где обнаружили капитана Сикария и Львов Макрагга, собравшихся на одном из отвоеванных барбиканов над воротами. Командный отряд Сикария был собранием героев, перечень побед которых внушал зависть любому другому отряду в Ордене.
С высоты становилось ясно, почему Долина Солнца получила такое название: золотой свет струился по всей ее протяженности, когда закат сверкал на дальнем горизонте. Склоны долины были оголены: деревья вырубили вторгшиеся зеленокожие, чтобы кормить печи своих ветхих военных машин. Велась большая работа по восстановлению лесов, но грязь ксеносов еще оставалась на земле, и потребуется время, чтобы вернуть былую славу долины.
Сикарий обернулся, услышав приближающиеся шаги; трое сержантов постарались привлечь внимание капитана, встав перед ним и ударяя кулаками по груди.
— Привет, — сказал Сикарий, отвечая им таким же салютом. — Не время уходить в себя.
Юлий заговорил первым.
— Что случилось? «Гладий» принес новости о Королеве корсаров?
— Ну, — ответил Сикарий с улыбкой,— не о ней как таковой, но если вы и ваши воины готовы действовать, то я думаю, что мы ее скоро достанем.
— Всегда готовы, — сказал Праксор Манориан чересчур поспешно.
— Мы готовы служить Ордену, — сказал Юлий.
— А ты, Сципион? — спросил Сикарий. —Вы присоединитесь к братьям на этой миссии?
— Я бы помог, если бы знал, что за миссия, мой господин.
— Ах, Сципион, вечно ты осторожничаешь, — съехидничал Сикарий. — Потому-то тебе все и удается.
— Спасибо, мой господин, — ответил Сципион. — Я живу, чтобы служить Ордену, и, какой бы ни была миссия, я буду с братьями.
— Хороший ты человек, — сказал Сикарий, жестом приглашая присоединиться. В центре барбикана стоял широкий стол, на котором лежала карта запада континента Эспандора с нанесенными на нее основными сельскохозяйственными угодьями и населенными пунктами. Последних на немноголюдном Эспандоре было очень мало.
— Вот и мы, — сказал Сикарий, указывая на иконку с изображением Гераполиса. — Крупнейший населенный пункт на Эспандоре и центр правления Ультрамаринов. Если этот город падет, падет и Эспандор, но мы не позволим этому случиться. Городская стена высокая и прочная. Даже участки, разбитые гаргантом во время последней войны, кажутся такими же мощными, как и раньше.
— Со всем уважением, мой господин, осада? — сказал Сципион. — Мы-то готовы служить, но отсиживаться за стенами — это не та война, для которой нас создавали.
— Точно! — сказал Сикарий, ткнув пальцем в карту. — Мы Адептус Астартес. Мы не ждем, пока враг придет к нам, — мы сразимся с ним и вырвем ему горло, прежде чем он заметит наши руки у себя на шее. Посмотрите на карту, изучите расположение сил Кроваворожденных и скажите, что вы видите.
Взгляд Сципиона устремился к карте, и он увидел рискованный маневр, один из тех, которые так любил Сикарий. Он поднял глаза и увидел на лице капитана смешанное выражение восхищения и ненависти. Так он в самом деле рад столкновению с врагом и возможности проявить военную хитрость?
— Мы их притормозили, но не остановили, — сказал Праксор.
— Они прут на Гераполис, — сказал Юлий. — Это же ясно как день.
— Это очевидно, — сказал Сикарий. — Посмотри ближе, посмотри глазами врага.
Как бы неприятно это ни было, Сципион выбросил из головы мысль, что это мир Ультрамара, и представил, что Эспандор — это мир, который нужно завоевать. Как будто красные стрелки и отметки времени были его собственными силами; он составил график того, что было сделано и что он будет делать дальше. Форма вторжения приобрела в его уме четкость; интуитивное понимание коварных уловок позволяло смотреть на карту и видеть дальше самых выгодных полей сражений или засад. Он видел разум армии, сравнивая время каждой атаки с графиком скорости движения каждой дивизии.
— Она передвигается между своими силами, — сказал он. — Вот почему нам не удается найти ее. Она отдает приказы, а затем переходит в подразделение с самым сложным заданием. Она ищет славы.
— Сципион прав, — сказал Сикарий, похлопав его по наплечнику с золотой каймой. — Она хитра, эта Каарья Саломбар, но она привыкла иметь дело со старательными любителями. У Катона Сикария иной подход, но мне нужно найти ее, чтобы приставить клинок к ее глотке.
— И с этого мы начнем, — сказал Праксор.
— Действительно, сержант Манориан, — сказал Сикарий. — Нельзя убить то, что не можешь обнаружить, и Гай всегда учил меня не наносить удар, пока я не буду убежден, что враг приземлится там, где собираюсь приземлиться я.
— Что нужно сделать, мой господин? — спросил Сципион.
— Выведите свои отряды в чащу. Станьте моими неслышными охотниками в темноте. Найдите Королеву корсаров и сообщите ей о моем местонахождении. Я обрушу на нее гнев Второй роты и в тот же день получу ее голову.
Сципион ударил кулаком по нагруднику, довольный заданием, с которым, он знал, его воины справятся.
— Мы отыщем ее, мой господин, — пообещал он, и братья сержанты убежденно повторили то же самое.
— Найдите ее поскорее, — сказал Сикарий; солнце село, и опустилась темнота.
http://tl.rulate.ru/book/30591/6089449
Готово:
