— Поздравляю, капитан. Отличное выступление…
— Согласен.
Я стоял перед майором. Селена одарила меня улыбочкой, казалось, отпечатавшейся ожогом на моём лице. Я невольно содрогнулся.
Мы прибыли на «Ристалию» и сейчас находились в личной каюте Селены. Оставаться на мостике майору больше не было нужды. Битва, фактически, завершилась, все кристаллы в системе стали пассивными стекляшками, которые можно загребать лопатой и складывать в ящик.
Все корабли и наёмники сейчас примерно этим и занимались, загребали ценное сырьё в закрома. Несколько самых крупных кораблей расположились поблизости от инертного улья, отбивать большие куски шипов.
— Гм… — решилась вдруг Мими. — Госпожа Селена, всё-таки, зачем вы вызвали Хи… капитана?
Она не хотела называть меня по имени перед Селеной. Возможно, хотела выглядеть сдержанно и официально перед благородной дамой и офицером флота.
— Ну, причин как бы, хватает… Игнорирование приказов. Оставление поля боя. Опасные манёвры на поле боя. Ещё бог весть что… — Селена оскалилась. — Но не буду же я придираться к наёмнику из-за каждой мелочи, верно? Не буду! Я даже под трибунал отдать тебя не могу, ты ведь не принимал присягу…
Селена зловеще хохотнула. Я солнечным сплетение ощутил как сгущается в каюте тёмная аура. Даже углы комнаты, казалось, поехали вкось, словно перекошенный кадр какой-нибудь манги. Жила на виске майора нехорошо пульсировала. Страшно!
— Лучше скажите мне вот что, леди Мими… — Селена демонстративно отказывалась смотреть в мою сторону. — Предположим, вы усердно работали, стремились к цели много дней и вдруг некий… нехороший человек набежал бы и унёс вашу цель в клюве?! Что бы вам… захотелось сказать вслед этому нехорошему человеку?!
— Ч-что… так поступать нехорошо? — пискнула Мими. — Что-то в этом роде?
Она дрожала как кролик перед удавом. Селена удовлетворённо покивала.
— Что-то в этом, да… А ведь я так старалась! Я на заднице изворачивалась, лишь бы скрыть то, что воспользовалась ненадёжными сведениями. Я прямо наврала высшему командованию, что это мой собственный анализ разведданных! Я ходила по тонкому льду, отвечая на постоянные каверзные вопросы. Я сама убедила руководство собрать этот флот, победа была у меня в кармане, оставалось только красиво уничтожить… Как вдруг один полудурок! Выскакивает! Разносит Улей одним ударом! Вы ведь не сочтёте, что я огорчилась совсем без причин, нет?!!
— Нет… вы просто не поняли…
Майор была уже на пределе, вот-вот сорвётся.
— Поймите правильно… Я забеспокоился, что арьергард может понести ущерб, вот и решил прыгнуть прямо к Улью. Я просто рассчитывал отвлечь рои кристаллов на себя, помочь Флоту выполнить задачу.
— Что же помешало тебе этим ограничиться? — в интонациях майора прорезался привычный сарказм.
— М-м-м… возможно, сегодня был мой удачный день. А у вас, напротив, неудачный… эй-эй, да погодите, милая, не хватайте сразу меч!
Я воздел руки в потолку, успокаивая майора, уже схватившегося за рукоять. Надо было мне Мэй с собой прихватить, для спокойствия.
— Майор, правда… — сказала Эльма спокойно. — Хватит валять дурака. Зачем вы на самом деле нас вызвали?
Вот так. А мне и в голову не пришло, что вызывают нас не ради того, чтобы размазать тонким слоем по реактору.
Селена невесело всхохотнула, услышав Эльму. Отпустила рукоять клинка и уселась за стол. Интересно, куда улетучилось её стремление крушить и рубить на части?
— Ладно уж… — проговорила она. — Ты нанёс решающий удар, но всё же этот была моя армия и мой план. Можно сказать, ты выступил живым подтверждением верности моей стратегии. Победителей не судят… Я просто разрядила гнев на того, кто украл моё право на добычу, да ещё так бесцеремонно.
— Простите, майор. Я действительно всего лишь хотел уберечь арьергард от ненужных потерь.
— Да уж, ты уберёг. Датчики «Ристалии» всё записали, не беспокойся. Да и в любом случае, неправильно наказывать героя, лично сразившего вражеского босса и обеспечившего всем победу.
Меня, отчего-то, охватило нехорошее предчувствие.
— Имперский Флот верен принятой политике, как в отношении наказаний, так и в отношении поощрений. Кстати, мы с тобой не так давно об этом говорили, припоминаешь?
Селена развернула в нашу сторону стоявший перед ней голодисплей. На нём что-то отображалось и это «что-то» очень напоминало очередную медаль. Нет, с виду это совсем не было похоже на серебряный Крылатый Штурмовой Клинок. Форма напоминала крест и поверхность отливала золотом. На пересечении перекладин поблёскивал малиновый гладкий камень и от него исходили серебристые лучи, образующие сплошной круг.
— Ну… что я могу сказать? Шикарно смотрится…
— Я уж надеюсь, — Селена фыркнула. — Это чтоб ты знал, медаль «Звёздный крест первой степени», который чаще называют просто «золотая звезда». Ну что, оценил?
— Да не то, чтобы… — я повернулся к девушкам.
Глаза Мими очень напоминали два блюдца. Эльма выглядела так, словно от души наелась чего-то горького. Похоже, они обе отлично понимали, о чём идёт речь.
В отличие от меня.
— Похоже, ваш экипаж кое-что знает лучше тебя, — Селена развеселилась. — Эта медаль вручается за выдающиеся заслуги в бою. Фактически, это высшая из возможных наград и вручают её крайне редко. На самом деле, если ты получишь её, станешь четвёртым обладателем за всю историю империи.
— Чет… вёртым?
Даже такой циник как я вполне может оценить, что означает получить медаль, которую до тебя получили всего три человека.
— Окончательное решение пока не принято, — продолжала Селена. — Но с учётом твоих многочисленных подвигов, начиная с прибытия в расположение базы Изрукс и заканчивая успешной ликвидацией Улья, шансы очень хорошие. А если даже золотую звезду тебе не дадут, на серебряную можешь рассчитывать наверняка.
Селена коснулась консоли и на экране появилась очень похожая медаль, только крест был серебряным, а камень в центре голубым.
— Однако, все коммандеры флотов, участвовавших в операции, включая и меня, считают, что ты заслужил Золотую Звезду. За твои достижения это вполне достойная награда.
— Ясно… — протянул я. — То есть, мы скоро возвращаемся в систему Изрукс, там вы расплачиваетесь со мной, вручаете медаль и на этом всё? Верно?
Селена в ответ хихикнула, я тоже усмехнулся. Похоже, один из нас… ОДНА из нас наслаждалась ситуацией. А я держал улыбку, хотя по спине стекали струйки пота.
— Даже и не надейся, — Селена резко стала серьёзной. — Ты вместе с нами отправишься в столицу.
— Да… — я опешил. — В столицу? Ну да, разумеется…
Не стоило рассчитывать на то, что высшую награду государства станут скромно вручать где-то на базе в отдалённой глухомани. Было очевидно, что место для вручения выберут покруче. Но не до такой же степени «покруче»!
— А я могу отказаться… — спросил я почти робко.
— Если хочешь показать, что ни во что не ставишь империю, то можешь!
— Это грубое злоупотребление государственной властью.
Вот меня и догнало то, что называется «плотной работой с вояками». Технически мы, наёмники, работаем на интересы армии, хоть и живём большую часть времени безалаберно и свободно. Это особенно верно для тех, чей основной доход это охота на пиратов. Конечно, если военные начнут необоснованно придираться ко мне, гильдия меня до определённых пределов прикроет. Но боюсь, что отказ принять высшую награду из-за того, что мне не по вкусу церемониал, в эти пределы уже не попадает.
— Эльма! — за спиной у меня с придыханием зашептала Мими. — Ну, Эльма! Нас доставят прямо в столицу! Я видела её в голофильмах, это потрясающе!
— А чего ты хотела от всеобщего центра притяжения империи, — шептала в ответ эльфийка.
Ну, хоть мои девушки рады. А я безостановочно погружался в пучину отчаяния.
— Я уверена, что экипаж тоже должен будет участвовать в церемонии, — сказала Эльма наконец.
— А? — Мими, похоже, лишилась дара речи.
Ну да, конечно. Мои Мими и Эльма должны будут сопровождать меня. То, что все будут пялиться не на меня одного, несколько примирило меня с действительностью. Ха-ха-ха.
— Полагаю, что так и будет, — к Селене полностью вернулось её привычное самообладание аристократки. — Мы закончим здесь сбор информации и вернёмся в систему Изрукс, там мы пройдём необходимое техобслуживание и направимся прямо в столицу. Кстати, я помню про нашу договорённость, ты получишь свою долю кристаллического сырья на базе. А дальше всё будет официально и с большой помпой, в конце концов, речь идёт об имперском престиже. Вы все станете знаменитостями, за твою добычу предложат самую лучшую цену, куда выше средней. Разве ты не доволен?
Майор улыбалась счастливой улыбкой матёрой хищницы. Она столько раз пыталась затянуть меня в силки военной службы, так что теперь, вероятно, безмерно наслаждается моим затруднительным положением. Пожалуй, она даже попробует воспользоваться ситуацией и таки завербовать меня. В конце концов, я ликвидировал Улей как её прямой подчинённый, согласно контракту. Она может воспользоваться этим.
— На всякий случай… — сказал я. — Я ни за что не вступлю в армию, так и знайте.
— Знаю и поддерживаю тебя в этом. Понуждать тебя вербоваться было бы бессмысленно, да и, честно скажу, мне совершенно не нужен подчинённый вроде тебя. Жесткий армейский порядок просто сведёт на нет все твои сильные стороны и я это хорошо понимаю. В конце концов, мы не первый день знакомы.
Что я слышу? Эта женщина точно майор Селена? Я озадаченно склонил голову.
— Однако, когда дело дойдёт до твоего общения с высшим командованием, дело может повернуться иначе. Я уж молчу про старую аристократию. Так что я бы рекомендовала тебе поддерживать самую тесню связь с гильдией. По крайней мере, пока будешь находиться в столице.
— Серьёзно, майор, вы сегодня ничего странного не употребляли? — не выдержал я.
— Будешь хамить – напросишься на меч.
— Простите, мэм. Прошу меня извинить, — я вытянулся по стойке смирно, а Селена убрала ладонь с рукояти клинка.
— Ну, на сегодня мы закончили. Возвращайся к себе и восстанавливай силы. Но сбежать даже и не думай!
— Конечно, мэм.
Селена удовлетворённо покивала.
* * *
— Другого я от вас и не ожидала, Хозяин.
Мы вернулись на «Чёрный Лотос» и я первым делом пересказал Мэй в деталях весь наш разговор с майором. Мэй, что интересно, выглядела довольной, по крайней мере, я бы так истолковал слегка опущенные уголки глаз и приподнятые уголки губ. Изменение тончайшее, но для меня, привыкшего видеть её невозмутимой, очевидное.
— Это ведь благодаря тому, что ты ударила в Улей рельсой с такой элегантной точностью, Мэй, — сказал я с чувством. — Ты рассчитала время так, чтобы снаряд ударил сразу после залпа кораблей флота, верно?
— Спасибо за похвалу.
Снаряд рельсотрона имеет наивысшую скорость среди кинетического оружия, но до скорости фотонов ему безнадёжно далеко. Я и представить себе не могу, как Мэй просчитала момент окончания удара Флота и разницу в скорости. Для меня это совершенно не представимо.
— Мне всё равно не сравниться с вами, Хозяин. Вы одним выстрелом нанесли смертельный урон почти неуязвимому врагу. Этот настоящий удар мастера.
— Прекрати, пожалуйста, — я смутился. — Ты меня перехваливаешь.
Я, конечно, немного лукавил. Обожаю похвалу как никто другой. Особенно от такой красивой служанки. Лучше и не придумаешь.
— Но теперь мастеру придётся стоять навытяжку на какой-нибудь идиотской пышной церемонии в столице…
— Эльма! Ну прекрати… я тут купаюсь в успехе, а ты мне таз ледяной воды за шиворот!
— Хиро, неужели ты… — возбуждённо заговорила Мими. — Это ведь столица. Имперская столица, центр культуры и изысканной кухни!
— Тебе там точно понравится, Мими.
— У-у-у… я так волнуюсь. Но, думаю, я буду вместе с тобой и Эльмой и всё будет хорошо.
Славная она девочка, Мими. Надо будет погладить её по головке. Как-нибудь потом.
— Надо будет пройтись по столичным магазинам, — сказала Эльма деловито. — С тобой, Хиро, всё нормально, а вот у нас с Мими нормальных вечерних платьев нет.
— А почему со мной всё нормально? — спросил я.
— Помнишь бутик на курорте? Мы купили там тебе костюм.
— Ой, да! — я стукнул кулаком по раскрытой ладони.
Я и забыл об этом, а Крис тогда выбрала мне деловой костюм, вполне достойный аристократа. С тех пор он бессмысленно собирал пыль в шкафу, но на церемонию подойдёт идеально.
Честно говоря, я совсем ничего не понимаю в официальных костюмах. Кристине он понравился, девушкам моим, кажется, тоже. Думаю, сгодится.
— Берите там всё, что понравится. Я плачу! — сказал я с удовольствием.
— Здорово, — восхитилась Эльма. — Ловлю тебя на слове, купить придётся много всего.
— Думаю, до цены полной модернизации «бетона» ты всё равно не дотянешь.
— Пожалуй да, не дотяну… — согласилась эльфийка.
Если бы забыли, то «бетоном» на жаргоне называют дешёвый многоцелевой звездолёт для начинающих. Прикупить для него полный обвес потянет тысяч так на восемьсот. Вполне посильная для меня сумма, у учётом всех предполагаемых наград и премий.
— Я так жду нашей поездки, так жду… — повторяла Мими снова и снова.
— Мы непременно поедем, — успокаивал я её.
Не буду разочаровывать её словами о том, что надолго в столичной системе мы, скорее всего, не останемся. Там должны быть патрули на каждом шагу, чистота и порядок, чем там может заниматься наёмник? Однако, с другой стороны, не каждый день тебя приглашают в столицу империи. Так что, возможно, я тоже немного этого жду.
http://tl.rulate.ru/book/29583/3885031
Готово:
Использование:
