Когда путница добралась до трактира, внутри было темно и пусто. Здание возникло внезапно, возвышаясь над пологими холмами и низинами, где ветер гнал волны по осенней траве — зелёной, оранжевой, а местами даже фиолетовой.
Издали эти холмистые равнины выглядели обманчиво. Поначалу многочисленные пригорки и впадины казались безобидными, словно лёгкая рябь на травяном поле. Но стоило подойти ближе, и становилось ясно, как легко здесь сбиться с пути. Стоя посреди плоского участка, окружённого со всех сторон холмами, можно было оглядеться и совершенно не понять, где находишься. Даже взобравшись на вершину, увидишь разве что горную цепь.
Исполинские горы, чьи вершины терялись в облаках, обступали всё вокруг и лишь в одном месте неохотно расходились, образуя перевал между севером и югом. Каменные утёсы, постепенно избавляющиеся от растительности и жизни, уходили в бесконечную высь, обещая отгородить мир стеной — везде, кроме этого единственного высеченного в скалах прохода. Никаких иных признаков цивилизации — по крайней мере, если не знать, откуда смотреть.
Вот почему трактир стал таким спасением для заблудившейся путницы. Его построили на одном из самых высоких холмов ради безопасности во время весенних паводков, но ещё и как маяк. Иной раз глаз мог зацепиться за крышу, местами просевшую, но всё ещё целую, или за облупившуюся краску на ставнях, тронутых плесенью от долгого запустения.
И всё же трактир стоял. Он пробыл здесь десятилетия, и пока другие здания давно обратились в руины или сгорели, это место пощадили. Когда проходили армии, его оставляли, а позже заселяли вновь. Когда нежить наводняла земли, трактир снова пустел. Только на этот раз окна оставались тёмными. Полные надежды странники перестали искать приюта у этих дверей, да и гости в эти дни стали редкостью.
Заброшенный, трактир ждал. [Навыки] и забота, вложенные в старую древесину, магия, въевшаяся в самый костяк здания, никуда не делись, бросая вызов десятилетию тишины.
Именно поэтому девушку потянуло к нему. Не только потому, что это было первое строение, встреченное ею в этом мире. А из-за того, чем оно казалось.
Она спотыкалась в густой траве, оглядываясь через каждые несколько судорожных вдохов, но отчаянный спринт давно сменился усталым шагом, несмотря на ужас, всё ещё бурлящий в крови. От девушки пахло серой и гарью. Она баюкала правую руку; и футболка, и сама кожа обуглились.
Девушка поднялась на холм, к тёмным окнам, не зная, что может там найти.
Трактир. В любом мире трактир — это место встречи. Здесь находят людей, отдыхают, делают привал в пути. Здесь может начаться эпический квест, а усталый путник может посидеть у тёплого очага.
Безопасное место. Но этот трактир тонул во мраке, и надежда угасла в груди путницы, едва она достигла вершины холма.
— Эй? Есть... есть тут кто-нибудь?.
Она окликнула пустоту, глядя на тёмный фасад. Дверь была закрыта, и ничто не шелохнулось в ответ. Девушка оглянулась и замешкалась.
Он всё ещё там? Она сомневалась, что это место сможет её защитить, но чужая страна холмов и те невозможно огромные горы давили на психику. Хуже того — темнело, и это будет тьма, лишённая какого-либо искусственного света.
От мысли остаться на улице с теми красноглазыми тварями или драконом её передёрнуло. Поэтому девушка толкнула дверь и позвала снова.
— Кто-нибудь есть? Эй? Мне нужно...
То, что трактир пуст, стало ясно, едва она открыла дверь. Пахло как в давно заброшенной библиотеке — пылью и плесенью; от первой же волны затхлого воздуха девушка закашлялась.
— Нет. Блин. Ну конечно, пусто.
Путница выдохнула и привалилась к косяку. Силы оставили её при виде тёмного зала: смутные очертания столов и стульев, укутанных паутиной и пылью, доказывали, что нога человека не ступала здесь целую вечность. Она скрестила руки на груди и тут же поморщилась — ожоги дали о себе знать. Не желая отставать, заныли порезы на ногах.
Она старалась не плакать. Девушка знала, знала, что трактир наверняка покинут, ещё когда увидела его издали. Знала, но надежда...
— Это нечестно. С тех пор как я попала в этот мир, всё идёт наперекосяк.
Разговоры помогали. Когда она говорила вслух, то чувствовала себя не такой сумасшедшей. Девушка огляделась.
Трактир оказался огромным, словно пещера, — здание, рассчитанное на целые толпы. Она чувствовала себя крошечной, как муравей, и нежеланной, словно вор, пробравшийся в чужой дом ночью. Было... очень темно. Даже угасающий вечерний свет сюда не проникал. Шаг, другой — и эхо гулко разнеслось по залу, но тут же утонуло в тишине. Она замялась. Стоит ли входить?
Внутри царил мрак, пыль, и ощущение вторжения не отпускало... девушка оглянулась через плечо.
Она ранена. Снаружи что-то есть. Монстры. Она видела их — они едва не убили её!
Монстры и незнакомый мир. Мир, который не был её домом. Существо, которое, как она была уверена, являлось драконом, и полное непонимание, как она здесь очутилась. Она понятия не имела, как вернуться. Она понятия не имела, где находится это "здесь".
— Я просто хотела в туалет.
Это был жалобный шёпот. Девушка оглянулась ещё раз и уже почти собралась выйти из странного трактира, когда услышала первые звуки над головой.
Она подпрыгнула, задрала голову, выскочила за порог — и угодила прямо под первые холодные, тяжёлые капли. Девушка вскинула руки, посмотрела вверх, получила порцию воды в лицо и бросилась обратно внутрь, когда небеса разверзлись.
Ливануло, и прохладный воздух стал ледяным. Стук капель по крыше просачивался сквозь щели, вода капала сквозь половицы и приземлялась в пыль, где тут же исчезала.
Затем шум превратился в рёв, и ливень стёр мир снаружи в небытие. Глаза девушки округлились, и она попятилась.
— Без вариантов. Похоже...
Она поняла, что снова стоит внутри, и осмотрелась. И снова закашлялась, когда осела пыль.
Внезапно стало необъяснимо спокойно. Несмотря на яростный ливень, девушка поняла, что, возможно, она в безопасности.
Огнедышащая ящерица наверняка не любит дождь, да и сыро так, что погаснет даже лесной пожар. А маленькие зелёные твари с зубами уж точно никогда не найдут её здесь! Девушка огляделась, и словно в награду за то, что она выжила, увидела стул.
Просто потёртый, перевёрнутый стул, повидавший тысячи задниц. Но он манил её. Медленно девушка наклонилась, поставила стул на ножки, затем снова зашлась кашлем, когда её накрыло облаком пыли. Но она отряхнула сиденье и села.
Она закрыла глаза на мгновение. Всего на миг. Для начала она отдохнёт здесь, сориентируется, а потом разберётся, что случилось и почему. Адреналин медленно уходил, и Эрин Солстис откинулась на спинку, пытаясь устроиться поудобнее.
Она уже почти готова была отключиться, но одна мысль не давала покоя. Она приоткрыла один глаз и огляделась. Вздохнула, открыла второй глаз и обратилась к пустой комнате:
— Я очень хочу есть.
Через пару минут Эрин Солстис выпрямилась. Путница, первая гостья этого трактира за многие годы, огляделась и потёрла глаза.
Нет — не путница. Она не собиралась никуда путешествовать сегодня вечером. Девушка нахмурилась, озираясь по сторонам. Как её сюда занесло?
Не просто сюда, в этот заброшенный трактир, а вообще — сюда? Она шла в туалет после партии в шахматы в своей комнате, у себя дома, а потом... она, должно быть, где-то сделала неверный шаг.
Должно быть, это был очень большой неверный шаг, потому что вместо того, чтобы войти в ванную и увидеть родной белый фаянс, она внезапно очутилась в пещере, нос к носу с дремлющим...
Драконом.
Эрин вскочила на ноги, сердце бешено колотилось. Это был не сон! Она огляделась и ощупала правую руку.
Ожоги снова вспыхнули болью, и Эрин поморщилась.
— Это точно не сон. Но почему я обожжена? Я могла поклясться, что он промахнулся!
Струя фиолетового пламени пролетела мимо неё в добром километре, но жар всё равно поджарил правый бок. Джинсы спасли ногу от таких сильных ожогов, какие получила незащищённая рука, но всё равно было больно. Эрин понятия не имела, как увернулась, но это спасло ей жизнь. Она выбежала из той... пещеры... а потом?
Потом она бежала по холмистым долинам и предгорьям, звала на помощь и кричала, осознавая, что она не дома. Это было ошибкой: крики привлекли внимание. Внимание, а не помощь.
За ней погналась свора маленьких зелёных тварей с красными глазами и зубастыми пастями. Они полосовали её по ногам, пока она бежала — всё ещё крича — и в итоге оторвалась от них.
— Что это были за твари? Г... они вроде были похожи на... Гоблинов? Да ну, бред. Это должен быть сон, но рука болит слишком сильно для сна.
В этом и заключался парадокс. Этого никак не могло происходить. Всё ощущалось настоящим: от боли до ломоты в ногах и першения в горле от висящей в воздухе пыли. И всё же — это был сюрреализм.
— Что это за место? Трактир? Серьёзно?
Теперь, когда она присмотрелась, стало ясно, что многое здесь неправильно. Эрин бывала в старинных зданиях, даже на ярмарках в стиле Ренессанса, но это... это было настоящее.
На закрытых ставнями окнах не было стекла. Она не видела ни пластика, ни чего-либо сложнее простой древесины или кованого металла. Никакого верхнего освещения — и всё же это был самый настоящий общий зал трактира.
Столы и стулья покрывали слои пыли и паутины — без всяких пауков, — но у дальней стены стояла барная стойка, а наверх вела лестница. Одинокий проход, казалось, вёл вглубь здания, но львиную долю площади занимало это огромное центральное пространство.
Здесь должно быть людно, чувствовала Эрин. Она посмотрела на барную стойку и представила кого-то за ней, протирающего кружку и подающего чудесный холодный напиток из...
Тоскливый вздох Эрин прервался третьим приступом кашля, таким долгим, что она, спотыкаясь, побрела к двери, за которой лил дождь, чтобы глотнуть воздуха.
Пыль! Её третий противник в этом мире пытался прикончить её! Глотая воздух слезящимися глазами, Эрин пыталась отдышаться. Она словно дышала этой гадостью. Она вытерла лицо, кашлянула ещё раз, чихнула, а затем свирепо посмотрела назад, вглубь помещения.
— Это место меня угробит! Я задохнусь до того, как кончится дождь. Кто-то должен здесь прибраться!
Она огляделась.
— ...И, похоже, этот кто-то — я.
Девушка колебалась, но было ясно: попытайся она остаться здесь на несколько часов, не говоря уж о ночёвке, она наверняка привлечёт каждого монстра в радиусе десяти километров одним лишь кашлем... если не задохнётся во сне.
— Кроме того, отсюда будет удобно делать вылазки, и здесь есть стены. Лучше я ничего не найду, держу пари. Тогда я...
Её голос затих. Эрин огляделась, и невероятность произошедшего навалилась на неё с новой силой.
Что я? Где я? Что случилось?
Она поборола волну паники, грозившую захлестнуть с головой. Нет — паниковать нельзя. Нельзя... Эрин глянула на проливной дождь. Шум воды заглушал всё снаружи, но она плотно сжала рот.
Нельзя кричать. Возможно, кто-то услышит её даже сквозь ливень.
Не кричать, не паниковать. Думать. Она не бежит, спасая свою жизнь. Она должна думать. И девушка заставила себя сесть за стол. Она развернулась к нему, расправила плечи и приняла позу, похожую на разумную.
— Первым делом. Я должна остаться здесь. Я не знаю, что происходит. Не знаю, безопасен ли этот трактир, — но он пыльный. У него есть стены. Так что я исследую его. А ещё найду чем убрать всё это. Я не хочу использовать футболку. Идея так себе, но я не могу дышать здесь без... ладно. Первые шаги. Пешка на e4. Пешка на c5. Сицилианская защита. Поехали.
И с этими словами она встала и начала осмотр. Первое, что на самом деле сделала Эрин, даже не заходя в другие комнаты, — проверила карманы.
Большинство людей отправлялись в приключения хорошо экипированными или с каким-нибудь крутым артефактом, дающим преимущество. Эрин пошарила по карманам и нашла... ничего. Если бы она знала, что окажется в таком месте, то прихватила бы рюкзак, набитый предметами первой необходимости. И пистолет. Чтобы отбиваться от маленьких зелёных человечков и дракона.
Но она этого не планировала и, к сожалению, даже не взяла телефон. Она шла в туалет!
Лоб Эрин наморщился, когда она первым делом обошла общий зал по периметру, проверяя столы и стулья на предмет чего-нибудь полезного. Всё, что она нашла, — это ещё больше пыли.
Всё произошло так быстро. Она лишь шагнула в ванную — и оказалась где-то в другом мире. Ни вспышки света, ни платяного шкафа — разве ванные считаются порталами?
Видимо, да, но это было так внезапно, что она чувствовала себя обманутой. Никаких таинственных голосов, просто телепортация через унитаз. Как?
Виртуальная реальность? Очень уж качественная, если так, но всё ощущалось слишком реально. Нет. Тогда — она сошла с ума?
Эрин надеялась, что нет. Однако гоблины и дракон наводили на мысль, что есть лишь одно разумное, неразумное объяснение.
Магия. Это какая-то сказочная страна. А значит, ей, вероятно, нужен меч или волшебная палочка. Или магический меч.
Вскоре стало очевидно: первое, что нужно Эрин, — это… тряпка. Это и стало первой миссией в новом мире. Раздобыть тряпку и расчистить пятачок, куда можно приземлиться.
Задача оказалась сложнее, чем она думала. В общем зале — шаром покати, даже за стойкой ничего, кроме рядка запылившихся кружек. Эрин замерла у двери, ведущей за стойку, и просунула голову внутрь.
Девушка моргнула, глядя на смутно знакомую обстановку. Точно кухня: в столешницы врезаны разделочные доски, полно шкафчиков и даже печь есть — каменная, с топкой для дров, никакого газа или электричества.
То же и с духовками: гигантская старомодная пекарская печь, уходящая, похоже, прямиком в дымоход. Тут хотя бы нашлись настоящие вещи. Котелок, чугунная сковорода и ещё кое-какая утварь, включая самый ржавый в мире половник, валялись рядом с…
— Ага!
Эрин нашла ведро. Не тряпка, конечно, но ведь, чтобы мыть, нужна вода? А снаружи её сейчас льётся сколько угодно.
Она схватила ведро и вытащила наружу наполняться. Секунду спустя метнулась обратно, похватала старые кружки и выставила их под дождь собирать воду. Может пригодиться.
Воодушевившись, Эрин вернулась к охоте за тряпкой. Она принялась распахивать кухонные шкафчики, но внутри были лишь тарелки, старая утварь да кучи то ли пыли, то ли истлевшей еды…
И ни лоскутка ткани.
— Чёрт.
Эрин бросила обыскивать шкафы, оставив всё остальное на потом. Разве тряпки держат на кухне? Может, вместе с полотенцами, но тут нужна кладовая. Она осмотрела первый этаж до конца, но ничего полезного не нашла.
— Блин.
Что ж, оставался только второй этаж.
Тёмный лестничный пролёт нависал над Эрин, когда она поставила ногу на первую ступеньку. Девушка задрала голову и сглотнула. Учитывая размеры первого этажа, лестница наверх выглядела… зловеще, мягко говоря. Во тьме она напоминала хребет гигантского чудовища.
Эрин осторожно двинулась вверх. Казалось, каждая вторая ступенька громко стонет или скрипит под ногами, и звуки эти гулким эхом разлетаются по тёмному трактиру. Каждый шаг — как по минному полю: от каждого громкого скрипа сердце пускалось вскачь и застревало в горле.
— Давай. Давай. Ты сможешь.
Эрин шептала себе под нос, стараясь не шуметь, чтобы не… не разбудить того, кто мог затаиться наверху. От этой мысли сердце снова пропустило удар, и она замерла на полпути, мелко дрожа.
— Глупости. Там никого нет. Никого!
Она замолчала.
— Ладно, может, кто-то и есть. Я не знаю. Вдруг там… ещё гоблины? Но дракона-то там точно нет, правда? Правда! Не будь дурой.
Нерешительность. Ещё один шаг.
— Но дракон мог бы там поместиться.
Эрин попятилась на ступеньку вниз. Лестница скрипнула. Она обругала себя. Сердце болезненно колотилось.
— Не тупи. Откуда там взяться дракону? А вот гоблины?
Нервно хихикнув, Эрин посмотрела наверх. Тьма второго этажа ждала её. Длинные тени придавали облупившемуся, выцветшему дереву зловещий вид. Но это всего лишь иллюзия, игра разума. Она знала: там, скорее всего, пусто. Будь там кто живой, разве он не попытался бы уже её съесть?
Но сердце сковывал иной страх. Детский страх, боязнь темноты и неизвестности. Поэтому Эрин медлила. Но она знала, что должна подняться.
Спустя минуту она начала тихо уговаривать себя.
— Тряпка. Тряпка, тряпка, тряпка…
Эрин бормотала это слово как мантру. Каким-то образом мысль, что кровь из носу нужно найти тряпку, придала сил лезть дальше.
Шаг. Самый трудный. Затем два. Сердце подпрыгивало, когда ступеньки стонали под ногами, но ничего ужасного не происходило. И она взбиралась вверх.
Однако если хлипкая лестница была первым барьером для психики, то пустой коридор, полный теней и мрака, вывел жуть на новый уровень.
Темнота стояла хоть глаз выколи. Даже когда зрение привыкло, Эрин едва видела на полтора метра вперёд. Но, зайдя так далеко, отступать она не собиралась. И она шла, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка, тряпка…
Первая комната на пути оказалась очень, очень тёмной. Эрин прокралась внутрь и замерла, услышав звук. Это был… шорох?
Нет. Нет, просто воображение разыгралось. Снаружи бушевал шторм, дождь барабанил по крыше. Ветер бился о стены трактира, вот и всё. Наверняка это просто лист…
Шурх, шурх.
Определённо звук. Сердце в груди выбивало барабанную дробь. В комнате с ней кто-то был, и она очень надеялась, что на этот раз это всего лишь крыса. Звук был… почти «кожаным», будто расправляются перепончатые крылья…
— Тряпкатряпкатряпкатряпкатряп…
Вдали прогрохотал гром, порыв ветра ударил в стену трактира. Что-то бледное, белое развернулось во тьме и бросилось на Эрин. Она закричала, дико отмахиваясь от этой твари, и рухнула на пол, сцепившись с ней в клубок.
Какую-то минуту царили хаос и шум. Эрин отчаянно боролась с напавшим монстром, дождь хлестал её по лицу, а противник обвивался вокруг рук и головы. В конце концов она сбросила его с себя, вскочила на ноги, и ужасным чудовищем оказалась…
Занавеска.
Несколько секунд Эрин в полном шоке пялилась на выцветшую ткань в руках. Когда сердце наконец решило, что марафон окончен, она выдохнула.
— Занавески.
Она подняла бледный лоскут и изучила его. Ну да, штора. На этом её детективные способности заканчивались. Белая штора — или, по крайней мере, была такой давным-давно. Плесень и грязь превратили её в серую тряпку, но это всё же была ткань.
— Ладно, ладно.
Сердце всё ещё колотилось слишком быстро. Она огляделась. В комнате по-прежнему царил мрак, а врывающийся ветер заставлял окна жутко дребезжать.
Эрин захлопнула окно. Шум, по крайней мере, прекратился. Но было всё ещё слишком темно, чтобы разглядеть детали. Можно продолжить исследовать второй этаж. Или, найдя тряпку, вернуться вниз. На уютный, знакомый, пыльный первый этаж.
В комнате стояла темень. Эрин ещё раз огляделась и пулей спустилась вниз. Она швырнула занавеску на один из столов рядом с ведром и осмотрелась.
— Так-с. С чего начнём?
На самом деле, правильнее было бы спросить, с чего не начинать. Всё, кроме стен, покрывал толстый слой пыли. В итоге Эрин начала со стола, за которым сидела раньше.
Мокрая штора… то есть тряпка подняла в воздух облако пыли, заставив Эрин отшатнуться, кашляя и отплёвываясь. Но сама уборка оказалась на диво простой.
Эрин взяла тряпку, макнула в ведро с водой, а затем шлёпнула ею по столу. От глухого звука она подпрыгнула и оглянулась, но, поскольку никто не шелохнулся, схватила тряпку, провела ею по столешнице, собирая всю пыль, и смахнула грязь на пол.
Затем прошлась ещё раз, пока не проступила текстура дерева — тёмно-коричневая в наступающих сумерках, — выжала ткань и снова окунула её в ведро.
От одного погружения вода стала тёмно-серой, но благодаря дождю у Эрин был безлимитный запас. Иронично, но пыль, казалось, спасла дерево от плесени и въедливых пятен. Несколько взмахов тряпкой, отправляющих комья и облака пыли на пол, и стол стал почти чистым, хоть и мокрым.
— Стол готов! Осталось только… эм…
Эрин огляделась и принялась пересчитывать столы… и стулья… и пол… потом решила отдраить ещё только один стол, чтобы, может быть, поспать на нём. И, возможно, несколько стульев. А раз дело спорится и дождь не утихает, почему бы не вымыть все столы?
Всякий раз, когда вода в ведре превращалась в такую жижу, что пачкала тряпку сильнее, чем мыла, Эрин открывала дверь трактира, выплёскивала грязь и сидела на стуле, ожидая, пока наберётся свежая. А затем снова принималась за дело.
Она поймала ритм. В мгновение ока Эрин отмыла столы, так что заодно протёрла и стулья. А закончив, взялась за барную стойку.
Длинную стойку смастерили из какой-то качественной древесины. Эрин любовалась тем, как тусклый уличный свет заставляет благородное дерево сиять после удаления пыли. Стойка была достаточно длинной, чтобы вместить не менее двадцати человек разом… или пятнадцать, если они привередливы насчёт личного пространства.
Покончив с этим, Эрин протёрла полку бармена под стойкой и другие поверхности в общем зале. Когда она закончила, трактир показался гораздо уютнее: свежевымытые поверхности отражали угасающий свет снаружи.
Однако одно место Эрин всё это время старательно обходила стороной. А именно — пол.
Вполне естественно. Швабры у неё не было, и она всё это время сметала пыль вниз. В результате повсюду громоздились огромные кучи мокрой, сбившейся в комки грязи. Эрин пнула одну кучу и пожала плечами.
— Ну, если сравнивать со столами и стульями…
Она могла лишь посмеяться над своим странным результатом. Чистые столы, грязный пол. Со столов, по крайней мере, можно есть. А кому есть дело до полов? Полы — чтобы ходить, а не спать. Эрин смахнула пот со лба. И… неужели уже ночь?
Да, где-то посреди её уборочного марафона дождь прекратился, а свет померк настолько, что в трактире наступила почти полная тьма. Теперь вместо нагромождения теней не было видно вообще ничего.
— Значит, теперь не просто страшно, а жутко. Зашибись.
По крайней мере, на первом этаже было спокойнее. Эрин обвела взглядом зал, замечая, как лунный свет бликует на гладких столешницах и спинках стульев. Да, в этой комнате стало получше. Она отмыла её и тем самым сделала своей, в каком-то смысле. Это дарило иллюзию безопасности. Во всяком случае, она очень на это надеялась.
Эрин снова опустилась на стул — сил не осталось. Она откинулась на спинку и вздохнула. Если ей когда-либо требовались доказательства полной непригодности к выживанию, то вот они. Она потерялась в пугающем мире, без понятия, где находится, и что делает первым делом? Убирает комнату.
— Зато мама была бы счастлива.
Эрин тихонько рассмеялась. Глаза закрылись сами собой, навалилась свинцовая усталость. Пора спать. Может, завтра всё станет лучше. Может, это всё просто сон. Вряд ли, но…
Веки опустились. Дыхание замедлилось. Сознания Эрин хватило лишь на одну последнюю мысль.
— А теперь я очень, очень хочу есть.
[Получен класс: Трактирщик!]
[Трактирщик: Уровень 1!]
[Получен навык: Базовая Уборка!]
[Получен навык: Базовая Кулинария!]
В темноте девушка приоткрыла один глаз. Огляделась и села.
— …Что это было?
http://tl.rulate.ru/book/2954/8254273
Готово:
