Эрин шла по улице и ей то и дело хотелось тяжело вздыхать. Всю её жизнь можно было бы описать одним медленным, тяжёлым вздохом.
Она устала. Усталость ощущалась в каждой частичке её тела. Однако чувство разочарования перебивало чувство усталости. И это было просто ужасное ощущение.
Люди.
Она скучала по ним. Очень скучала. Она скучала по своим друзьям и по своему дому. Она скучала даже по тому, как люди здоровались при входе в супермаркет. Ностальгия настолько затмила ей разум, что она забыла о том, насколько мерзкими иногда бывают люди.
Им не нравились дрейки и гноллы. А тем не нравились люди. И теперь, когда Эрин это знала и слышала, как разговаривали авантюрист и торговец, то понимала, почему эта неприязнь была взаимной.
Оскорблять целый вид в его собственном городе – очень грубо. Пускай Эрин была не сильна во всём, что касалось расовых вопросов, но в этом она была уверена абсолютно точно.
Эрин угрюмо брела по Торговой улице. Она была не в том настроении, чтобы что-то покупать, но и покидать город ей тоже не очень хотелось. Не то чтобы ей было чем тут заняться… просто сейчас дорога обратно в трактир была бы для неё трудной.
Вежливость. Вежливость приветствуется всегда. Нельзя просто так судить о всём виде только потому, что тебе не понравился их запах. Да, некоторые гноллы могут быть врединами, но они могут быть и вполне славными. С дрейками тоже самое.
— Вон она! Вот воровка!
Хотя мудаки встречаются среди всех видов.
Эрин повернулась на голос. Этот голос был ей знаком, поэтому девушка сжала зубы и перепроверила свой кошелёк. Она сделала это не только из-за того, что голос кричал про воровку.
К ней стремительно приближался дрейк-лавочник. Эрин прищурилась, когда он подбежал ближе и начал кричать:
— Я знаю, что это была ты! Одного нападения на честного торговца тебе было мало, и ты решила отомстить, а?
— Что?
Эрин удивленно моргнула, глядя на дрейка, который буквально покраснел от распирающего его гнева. Разъяренный лавочник ткнул в неё пальцем, и девушка отступила.
— Хватит! — ещё один дрейк протиснулся сквозь толпу.
Это был стражник и он был явно взволнован. Он встал между лавочником и Эрин.
— Лисм, я тебе уже говорил, нельзя просто брать и обвинять каждого встречного человека!
— А, но с этой совсем другое дело!
Лавочник Лисм указал на Эрин, стоящую за спиной стражника и повысил громкость голоса, чтобы больше народу его услышало:
— Это тот самый человек, который украл мой товар! А ещё она жульничала в игре в шахматы с моим племянником, я в этом уверен! С тех пор, как она появилась в городе, от неё одни неприятности, а теперь она ещё и ворует, наживаясь на нас!
Что он там сказал про Эрин и неприятности? Видимо они действительно так и следуют за ней по пятам, куда бы она не пошла. Девушка стиснула зубы.
— Я ничего не крала. Меня даже в городе не было…
— Мисс, прошу. — стражник её перебил.
Он мягко оттеснил Лисма подальше.
— Я рассмотрю ваши претензии, сэр, но я не имею права кого-либо арестовывать на основании голословных обвинений. Если только у вас нет доказательств…
— Эй, я же сказала, что ничего не крала!
— Ха! Очередная человеческая ложь!
Лисм опять ткнул в Эрин когтем, несмотря на то, что стражник старался как мог, чтобы оттеснить его подальше. Вот теперь Эрин начала злится. Она сжала руки в кулаки и заговорила:
— Меня весь день не было в городе! У меня есть доказательства!
— Это… — лавочник колебался, но отступить уже не мог, — Это могла быть она. Вы знаете, каковы люди! Везде шныряют и лазят туда, где им не рады.
— Я проверю ваши слова, только прошу, отойдите…
— Не верьте ни единому её слову! Люди принесли с собой только одни неприятности, когда пришли сюда! Сначала они начали воровать, а дальше что? Они отнимут нашу работу, будут нападать на нас на улицах…
— Прошу! Отойдите!
Стражнику наконец-то удалось оттащить разъярённого лавочника подальше от человека. Тот сопротивлялся и кричал, но в конце концов позволил себя увести. Он не переставал бросать ядовитые взгляды на Эрин, и девушка отвечала ему тем же.
Это было неприятно. Эрин собиралась уйти до того, как этот придурок вернется и продолжит орать, но к ней подошел вернувшийся стражник.
— Мисс?
— Ой, здравствуйте. Спасибо, что помогли от него избавиться. Он так разозлился из-за того, что его обокрали?
Дрейк кивнул. Он выглядел уставшим и был явно не в духе.
— В городе произошла череда мелких краж. Лавочник Лисм стал последней жертвой вора.
— Ну… печально это слышать. Удачи в поисках преступника.
Эрин хотела уже попрощаться, но стражник покачал головой.
— Прошу прощения мисс, но боюсь, что я вынужден расследовать его обвинения. Если вы пройдете со мной, то я возьму у вас показания. Ещё мне потребуются доказательства вашего отсутствия в городе этим утром.
— Что?
— Это стандартная процедура…
— Но… я… он… он просто злится из-за того, что я его в шахматы обыграла! Точнее я обыграла его племянника и… послушайте, я ничего не делала.
Стражник устало вздохнул и поднял руки.
— Я понимаю, мисс, но мне необходимо проверить все версии. Прошу, это не займет много времени…
Эрин беспомощно осмотрелась по сторонам. Это было нечестно. Но кто станет ей помогать? Окружающие дрейки и гноллы… ну, некоторые из них выглядели равнодушно, другие даже сочувствовали. Некоторые за ней наблюдали. Но никто ей не поможет. Что они могут сделать?
Много чего, если учесть, что в толпе оказалась определённая гнолл, которая протиснулась мимо зевак и подошла вплотную к стражнику. Тот заметно поник, когда лавочница Криша, гнолл, в данный момент ставшая героем номер один для Эрин, скрестила руки на груди.
— Могу я спросить, что вы сейчас делаете, стражник? Я не ослышалась, вы собираетесь забрать невиновного человека, только потому что на него наговорил мелкий лавочник? Но это было бы неправильно, да?
Стражник отступил на два шага от разгневанного гнолла. Дрейком он был немаленьким, но Криша была большой, даже по меркам гноллов. А ещё сквозь толпу к ней протискивалось ещё несколько гноллов.
— Послушайте, госпожа Криша, я просто расследую…
— Я слышала. — фыркнула Криша и оглядела улицу.
Лавочник Лисм быстро скрылся за своим прилавком, стоило ей только взглянуть в его сторону.
— Лисм, облезок как есть, много болтает и лжет, ничего при этом не зная точно. Кто-то вломился к нему в лавку, но он ничего не видел, ничего не слышал. И при этом он заявляет, что это сделала девушка, которая его превзошла во всем и этим разозлила. Так стоит ли её беспокоить, не имея доказательств её вины?
— Это не… я просто делаю свою работу.
— В таком случае, когда у вас появится конкретная улика, то можете найти Эрин Солстис и расспросить её. Но до тех пор, вы оставите невиновного человека в покое, да?
— Я…
Стражник разрывался между своими обязанностями и нежеланием иметь хоть какое-то дело со всеми теми неприятностями, которые обещало выражение лица Криши. Он колебался, но всё же сделал окончательный выбор, когда из толпы спокойно вышли несколько гноллов и встали позади Криши и Эрин. Они выглядели вроде бы не угрожающе, но чем-то таким от них веяло.
— Полагаю я проведу отдельное расследование этого дела. Я свяжусь с мисс Солстис, если что-нибудь обнаружу.
Криша холодно улыбнулась.
— Мудрое решение.
— Ну, тогда… — стражник торопливо попятился и ушел прочь.
Эрин моргнула, сбитая с толку тем, что только что произошло. Всё это… ну, она, разумеется, была Крише благодарна, однако всё же картина того, как местные органы правопорядка отступили перед кучкой гражданских, казалась ей в чём-то неправильной.
Хотя, с другой стороны, учитывая, что этими гражданскими были гноллы, то Эрин понимала реакцию стражника. Даже в повседневной обстановке в них ощущалось больше… звериности, чем в дрейках. Эрин не думала, что они бы сейчас вышли из себя и начали буйствовать, но если бы это произошло, то она была бы не удивлена. Что-то такое в них чувствовалось.
Криша одарила Эрин улыбкой, в то время, пока стоящие рядом гноллы что-то бормотали или лаяли. Криша прорычала что-то в ответ и гноллы пошли обратно в толпу.
— Эрин Солстис. Я тебя искала. И хорошо, что я нашла тебя прямо сейчас, да?
— Да. Спасибо, Криша. Я просто не знала, что делать, а этот лавочник…
Криша прищурилась и фыркнула.
— Лисм. Опять от него проблемы, да? И это несмотря на то, что ты его честно обыграла, а его племянник крайне тобой восхищается. Но хватит об этом… я позабочусь о том, чтобы от него проблем больше не было. Я хочу с тобой поговорить.
— Эм, ладно? О чём? О воре?
Криша в ответ отмахнулась.
— Пф. Это трусливое существо прячется и ворует у нас на Торговой улице и в других местах тоже. Никто не знает человек это или кто-то другой. Нет, о воре я не беспокоюсь. Я хочу поговорить с тобой наедине. Я приглашаю тебя в свой дом и предлагаю еду и питье.
И вновь Эрин колебалась. Она была благодарна Крише, но…
— Эм, а можно как-то потом? Я сейчас очень устала, Криша. Мне бы немного вздремнуть…
— В моём доме есть кровать. Ты можешь поспать на ней, если захочешь. Пойдем.
Гноллы очень настойчивые. Ну, или может это просто Криша такая. Не успела Эрин полностью осознать, что происходит, как обнаружила, что её уже тащат вниз по улице.
— Слушай, я, конечно, благодарна, от всего сердца благодарна, но давай в другой раз. Мне сегодня пришлось разбираться со злобными пауками и…
— Эрин!
Криша проигнорировала Эрин, как и голос, который окрикнул девушку по имени. Она шла сквозь толпу как ледокол на полном ходу.
— Если мы будем постоянно ждать другого раза, то так и не поговорим. Пойдем, мой дом недалеко.
— Эрин! Эрин Солстис!
Криша глубоко вздохнула и её уши дёрнулись, когда голос, зовущий девушку по имени, приблизился. Она остановилась и Эрин наконец-то удалось освободить свою руку из огромной лапы гнолла. Девушка повернулась и увидела дрейка, который направлялся в их сторону.
— Олесм?
Небольшой, юный дрейк остановился перед Эрин и Кришей, тяжело дыша. Он сжимал в руках лист бумаги, перо и чернильницу. На какое-то мгновение Эрин задумалась о том, сколько же неудобств доставляет отсутствие ручек для письма, но затем Олесм сунул бумагу ей прямо под нос.
— Эрин, только взгляните на это! Я только-только это получил и это просто невероятно захватывающе! Новый способ игры в шахматы!
Эрин моргнула, но бумага уже исчезла, когда Криша мягко, но настойчиво оттащила Олесма подальше.
— Это крайне интересно, но Эрин Солстис сейчас занята. Я с ней поговорю, а ты найдёшь ей позже, да?
Гнолл хотела увести Эрин подальше, но, к своему ужасу, обнаружила, что девушка уже стояла рядом с Олесмом.
— Что там было про новый способ игры в шахматы?
На этот раз Криша застонала, но взгляд Эрин уже был прикован к листу бумаги, которым энергично размахивал Олесм. Гнолл предприняла последнюю попытку уговорить Эрин:
— Вы сможете сыграть в эту игру и позже, да? Эрин…
Но к этому моменту Эрин и Олесм были уже полностью поглощены новой темой. Ухо Криши опять дёрнулось, но она ничего не могла с этим поделать.
— Эрин, вы только посмотрите!
— Посмотрю, как только ты перестанешь бумагой махать. Что это?
Эрин выхватила лист из лап Олесма и начала его разглядывать. Ну, это был лист бумаги. На нём был чернильный… рисунок? Сперва Эрин нахмурилась, но затем она поняла. Это шахматы. На листе кто-то нарисовал шахматную доску.
Она начала её разглядывать. Кто-то потратил немало времени, чтобы в мельчайших деталях изобразить сетку и фигуры в разгар партии. Она глядела на белого короля, ферзя в углу, коня и пешку, которым противостояли две чёрные пешки, две ладьи и, естественно, король, прячущийся за пешками в верхнем левом углу.
Олесм навис над плечом Эрин, бормоча ей прямо в ухо:
— Я только что получил письмо из далеких краёв, которое разослали всем известным [Тактикам] и шахматистам на континенте! Это… это вызов, понимаете? Нужно…
— Победить за пять ходов?
— Как вы узнали?
Олесм уставился на Эрин. Она ткнула в бумагу:
— Это прямо тут написано. А ещё белые ходят первыми.
— Разве это не поразительно? Я бы никогда до такого не додумался… но кто-то придумал способ играть в шахматы на больших расстояниях, не используя заклинания! Хотя, на самом деле, это не совсем игра, это…
— А, я поняла. Это шахматная головоломка.
Олесм заметно сдулся.
— Вы знаете, что это такое? Ну разумеется… глупо с моей стороны было предполагать обратное.
Криша подошла ближе и уставилась на нарисованную шахматную доску. Она глядела на бумагу и хмурилась.
— Я не понимаю этой… головоломки. Кто тебе её отправил, Олесм?
— Это больше похоже на вызов для всех. — рассеянно объяснила Эрин, глядя на фигуры, — Это или вызов или проблема, которую игрокам предлагают решить. Нужно найти способ победить за определённое количество ходов. Это помогает научится лучше играть в шахматы и такой вызов можно оформить вот таким образом.
Олесм энергично закивал, указывая на бумагу.
— Здесь нужно поставить шах и мат чёрному королю, но я пока-что не понял, как это сделать. Полагаю, большинство игроков на всём континенте тоже бьются над решением этой задачи. Это может занять какое-то время, но я надеюсь, что буду одним из первых, кто…
Эрин глядела на бумагу. Она моргнула, нахмурилась, а затем щелкнула пальцами. Олесм вместе с Кришей подпрыгнули.
— Хм-м-м…! Поняла!
Эрин ухмыльнулась и стукнула по листу одним пальцем.
— Решила!
— Что?
Олесм застыл и уставился на Эрин. Она в ответ улыбалась.
— Вы… вы решили её? Вот так просто?
— Ага. Тут не такая уж и большая проблема. Но я видела парочку похожих, так что…
Криша с сочувствием посмотрела на Олесма. Несчастный дрейк пялился на Эрин, а затем перевёл взгляд на шахматную головоломку.
— …Мне бы крайне хотелось узнать, как вы решили её так быстро. Но я должен… да, я должен решить её сам, не так ли?
Он с тоской глядел на лист в руках Эрин. Девушка улыбнулась и сложила бумагу пополам.
— Ага. В долгосрочной перспективе это тебе поможет. Не расстраивайся, просто так уж сложилась, что я знаю, как решается конкретно эта головоломка. Но это было весело.
— Весело. — повторил Олесм последнее слово.
Он перевёл взгляд на бумагу.
— Я бился над этой проблемой целый час. Но… разумеется это было легко для кого-то вашего уровня. Разумеется.
— А у тебя ещё есть?
Олесм покачал головой. Он взял протянутую Эрин бумагу обратно.
— Эта была первой… Ну, полагаю в будущем можно ожидать больше таких головоломок. Эта была разослана в бесчисленное количество городов, так что кто бы её не разработал, он явно хотел охватить как можно большую аудиторию. Я бы не удивился, если они продолжат в том же духе.
Эрин кивнула.
— А, то есть это будет что-то вроде журнала, так? Или газеты?
— Чего?
Олесм вместе с Кришей посмотрели на Эрин пустыми взглядами. Девушка попыталась объяснить. После её объяснений Олесм неуверенно кивнул.
— Да… да, по всей видимости как-то так.
— Я просто удивлена. Мне казалось, что рассылка должна стоить немало.
Олесм покачал головой.
— Это не настолько дорого, особенно если выбирать медленную доставку.
— Медленную доставку…?
Дрейк кивнул, указав на бумагу.
— Это было отправлено вместе с пачкой других писем с караваном с севера. Скорее всего оно прошло через море, но доставил его не Бегун. Видите ли, Бегуны доставляют всё быстро, но торговцы, караванщики и даже капитаны кораблей за небольшую плату тоже могут взяться за доставку.
Эрин нахмурилась. В общих чертах она всё поняла. Это было как выбор: отправить письмо с черепашьей скоростью на корабле или же на самолёте. Но она не совсем понимала некоторые детали этого процесса.
— А как это работает, если письмо передают из рук в руки больше одного раза? Нужно заплатить первому караванщику кучу денег, а он потом отдаст часть следующему? Как-то рискованно.
Олесм почесал подбородок и попытался объяснить этот момент:
— Это как… ну, в каком-то смысле письма можно назвать чем-то вроде валюты. Торговцы выкупают их за пару монет и надеются, что у них выкупят их подороже или они смогут продать его получателю.
— А. То есть это что-то вроде азартной игры.
— Именно, но в конце концов письмо совершенно точно дойдёт до получателя. Разумеется, отправлять что-то личное – это плохая идея, но таким способом можно отправить сообщение на другой континент всего за пару медных монет. Это может и займет месяц или два, но письмо дойдёт.
Эрин кивнула. В этом был смысл. И это напомнило ей… ну, это напомнило ей обычную почту. Только без марок. Это была полезная информация, очень полезная.
Но в этот момент она грезила об электронной почте, интернете и возможности за две секунды дозвонится до своей семьи. Так что она была не очень впечатлена местной почтой, хотя изо всех сил старалась показать обратное.
— Интересно… а у меня получится отправить ответ тому, кто прислал тебе письмо?
— Почему бы и нет. Я знаком с торговцем, который доставляет письма, так что я могу попросить его взять с собой письмо, когда он будет уезжать.
— Я могу написать ответ сейчас. У тебя есть ещё бумага…?
— Вот, напишите его тут. Я не буду подсматривать.
Олесм протянул Эрин ещё один лист бумаги и отвёл взгляд в сторону, пока девушка записывала ответ. Она сложила лист пополам и вернула его дрейку.
— Ладно, значит ты его отправишь и тогда мне пришлют что-то посложнее?
— Возможно. А возможно они подождут, пока свои ответы не пришлют остальные. Это может занять от нескольких недель до месяца.
— Это долго.
— Но это так поразительно, что мы можем играть на таком большом расстоянии, не так ли?
Эрин пыталась найти в себе тот же энтузиазм, что был у Олесма, но, по правде говоря, местная революционная идея просто терялась на фоне достижений её мира. Девушка вздохнула, а затем у неё возникла идея.
— У меня появилась идея получше. Так, дай-ка мне обратно бумагу.
Эрин взяла перо и обмакнула его в чернильницу, которую держал Олесм.
— Они отправили мне головоломку, так что я отправлю им головоломку в ответ. Посмотрим, как им это понравится.
«Чёрная сторона отзеркаливает ходы белой. Поставить шах и мат за четыре хода.»
— Задачка элементарная, но для новичка должна быть хорошим испытанием.
Девушка показала написанное Олесму и Крише. Олесм нахмурился, пока Криша в замешательстве качала головой, но затем дрейк улыбнулся.
— А. Мне эта задача знакома.
— Стоп, что?
— Несколько новых игроков пытались испытать меня подобным образом, так что я знаю, как победить в подобной стратегии. Это довольно просто, как, я уверен, вы знаете. Если передвинуть ферзя вот так…
Эрин нахмурилась и выхватила бумагу.
— Дай сюда.
Девушка перевернула лист и начала яростно писать на обратной стороне. Олесм удивленно моргнул, а Криша весело улыбнулась. Когда Эрин показала Олесму новую задачу, то он ненадолго завис.
— Это… это много фигур.
— Шах и мат за четыре хода. Чёрные ходят первыми. — зло усмехнулась Олесму Эрин.
— Четыре хода?!
Он с выпученными глазами уставился на бумагу. Эрин слышала выражение «уставится с выпученными глазами», но никогда не видела, чтобы кто-то так делал.
— Нет. Это невозможно. Но… нет, не может быть…
Дрейк нахмурился и его хвост начал хлестать по земле.
— Я даже начать не могу… как вы так быстро придумали эту задачу?
— Это головоломка, которая принесла мне много головной боли ещё в те времена, когда я активно играла. У меня где-то неделя ушла, чтобы её решить.
— Я не могу… можно мне её скопировать? Пожалуйста?
— Копируй на здоровье. И если ты отправишь это тому, кто прислал тебе головоломку, то я заплачу за доставку.
— Оу, хорошо. Разумеется. Эм, вы можете дать мне несколько медных монет, и я всё отправлю, но чем больше денег, тем быстрее доставка.
— Поняла.
Эрин на какое-то время задумалась, а затем полезла в кошель. Сейчас она ощущала прилив щедрости, поэтому вручила Олесму две серебряные монеты. Судя по тому, что ей говорила Селис, она скоро в таких монетках купаться будет.
Дрейк моргнул, глядя на монеты, а затем пообещал отправить письмо в тот же миг, как только скопирует её головоломку. Он поспешил уйти, оставив Кришу и Эрин позади.
Девушка улыбнулась, ехидно подумав о том, сколько времени понадобится загадочному любителю шахматных головоломок, чтобы решить её задачу. Но уже через минуту она и не вспоминала об этом.
Криша по-прежнему пыталась пригласить Эрин к себе, но девушка была слишком уставшей, её тело всё ещё ныло, и, если уж на то пошло, то она ещё и проголодалась. Несмотря на её позитивное отношение к гноллам, их еда по человеческим стандартам была очень сырой.
— Слушай, я бы с радостью пошла к тебе в гости. И я пойду… завтра?
— Но быстрее ведь будет сегодня, да?
— Да, но…
Эрин колебалась. Криша соблазняла её обещаниями выпечки и приготовленного мяса. Это было бы неплохо, даже с учётом того, что гнолл явно хочет поговорить о чём-то серьёзном. Может ей всё же расслабиться?
Но как только девушка уже почти согласилась пойти с Кришей, кто-то снова позвал её по имени. На этот раз уши Криши прижались к голове, и она обернулась с полным злобы взглядом. Затем гнолл замерла.
Гази Первопроходец стояла позади Эрин в водовороте внимания. Она улыбнулась Крише и гнолл уставилась на неё. Эрин моргнула и вздохнула, когда полугазер поприветствовала её.
— Эрин. Тебе сейчас удобно говорить?
— Вроде да. Ты уже встретилась со всеми, с кем хотела?
Гази пожала плечами.
— Я встретилась с различными разумными. Однако я уверена, что другие встретятся со мной, как только узнают, что я в городе. Тем не менее я хотела поинтересоваться, могу ли я сейчас воспользоваться твоим предложением.
— Предложением? Каким предложением?
Эрин недоуменно моргнула. Авантюристка улыбнулась и взмахнула рукой.
— Ты упоминала, что владеешь трактиром. Если ты не против, то я бы хотела его увидеть, и поесть, если возможно.
— А. Точно.
Эрик посмотрела на Кришу.
— Извини, Криша. Просто я пообещала Гази… она помогла мне сегодня. Ты не против…?
Криша стояла как вкопанная и молча помахала Эрин рукой. Гази улыбнулась гноллу.
— Благодарю, Лавочник Криша. Прошу прощения за свою грубость.
Гнолл что-то пробормотала, но Эрин уже уводила Гази за собой. Криша глядела в спину авантюристке и покачала головой. Она развернулась, схватила ближайшего гнолла и начала торопливо ему что-то говорить. Всё то время, пока Гази уходила, гнолл продолжала бросать ей в спину взгляды. Она не осмелилась встретится с газером взглядом и даже сейчас шерсть Криши стояла дыбом.
Она наблюдала за Гази, но при этом не знала, или же, возможно, знала, что за ней наблюдали в ответ.
***
Эрин с ужасом и восхищением наблюдала за тем, как один из глаз Гази повернулся и начал смотреть буквально внутрь её головы, пока они вдвоем шли по улице. Видимо у Газеров было зрение, способное охватить 360°, что очень напрягало, но при этом было круто.
Она болтала с Гази, пока глаза авантюристки блуждали по округе. Пока они шли, та не сводила взгляда своего большого глаза с Эрин. Как думала девушка, это было проявление вежливости, но вот все остальные глаза Гази двигались во всех направлениях. Вообще-то видеть, что большой глаз ни на секунду от тебя не отвлекается, было довольно тревожно. Благодаря множеству глаз авантюристка могла сосредоточить взгляд одного из них исключительно на Эрин, при этом избегая других пешеходов.
Хотя никто у них с Эрин на пути не вставал. Окружающие либо узнавали Гази, либо просто не горели желанием становится на пути у авантюриста. Она была по-прежнему одета как воин и даже если её доспехи выглядели ржавыми, то общий вид был весьма серьезным.
В общем… нет, Эрин не собиралась об этом думать. Но она ничего не могла с собой поделать. Было сложно отделаться от ощущения, что она общается с женской версией «Грозного Глаза» Грюма, как бы неправильно это не звучало. Гораздо менее сварливой версией и с большим количеством безумно вращающихся глаз. Эта мысль просто застряла у неё в голове, отказываясь оттуда уходить.
И, как и персонажи Гарри Поттера, Гази просто притягивала к себе внимание со всех сторон. Его было так много, что Эрин чувствовала себя дискомфортно, пока они шли к воротам. Она привыкла к тому, что за ней наблюдали, но на этот раз дрейки и гноллы пялились в открытую. Да, большинство из них глядели на Гази, но и на странного человека, который с ней общался, тоже было направлено немало взглядов.
— Так ты действительно очень знаменита, а?
Гази пожала плечами и броня на её плечах скатилась назад.
— Некоторые могут сказать и так. Прошу прощения, если внимание доставляет тебе неудобства. Тебе такое не по нраву?
— Не знаю. Я никогда не была популярной… или известной.
Гази кивнула.
— Полагаю я скорее печально известна, чем просто известна.
— Такой я тоже не была.
— Я считаю, что разница между этими понятиями, в определенном смысле весьма незначительна. С другой же стороны… ну, достаточно будет сказать, что я больше рада пристальному взгляду, чем другим реакциям.
— Да, да. Тут я тебя понимаю.
Эрин и Гази остановились на оживленном перекрестке. Похоже сегодня был выходной, хотя Эрин не разбиралась в днях недели этого мира. Она увидела несколько семей тут и там, а значит они вошли в жилой район. Она редко тут бывала, потому что, когда она видела детей, то…
Они были такими маленькими. И такими милыми! Ну, дети гноллов напоминали Эрин злобных щеночков, а вот маленькие дрейки были просто ужасающе милыми. Они бегали как обычные дети, волоча за собой короткие хвосты, они дрались, играли… в общем то они делали всё, что делают самые обычные дети.
Увидев Эрин и Гази, некоторые взрослые уставились на них. Но кучка из детей-дрейков и нескольких гноллов указала четко на Эрин. Один из детей посовещался с другими и начал идти к ней. Это был мальчик-дрейк… по крайней мере так Эрин думала.
Это была очаровательная картина. Особенно очаровательным было то, что группа детей была явно в восхищении от неё. Эрин улыбалась… пока её взгляд не зацепился за родителей.
Два дрейка, оба со светло-голубой чешуей, с нежностью наблюдали как их ребенок бегает со своими друзьями. Он подбежал к Эрин, и родители окликнули его, не желая, чтобы он беспокоил человека. Она так увлеклась наблюдением за этой картиной, что, прежде чем она успела избавится от неё, в её голове вспыхнула мысль:
Мать, отец и ребенок.
Её улыбка дрогнула и исчезла. Но Эрин вернула её себе на лицо и наклонилась к юному дрейку, не глядя в сторону его родителей.
— Привет!
Эрин улыбнулась и дрейк тут же сделал шаг назад, но другие дети подтолкнули его вперед.
— А можно у вас что-то спросить?
Родители мальчика-дрейка махали ему, говоря, чтобы он не беспокоил человека. Но Эрин улыбалась. Улыбка была вымученной, но это была улыбка.
— Я не против. Спрашивай что угодно.
Дрейк усмехнулся. У него были очень острые зубы. Но его улыбка была по-прежнему невинной. Хотя и немного лукавой.
— А вы и правда можете стрелять кровью из своей…
***
Фишес сидел за столом в Блуждающем Трактире, неторопливо потягивая напиток из кружки и закинув ноги на стол. Он подтащил один из соседних столиков поближе, организовав для себя шведский стол из сыра, мяса, хлеба и сладкой выпечки, которую Эрин купила, когда в последний раз была в городе.
Он подпрыгнул, когда дверь в трактир с грохотом распахнулась и Эрин ворвалась внутрь. У неё было крайне хмурое выражение лица, которое резко контрастировало с весельем на лице газера, который вошел за ней.
Девушке даже говорить ничего не пришлось. Один только взгляд и Фишес мгновенно убрал ноги со стола и принялся усердно полировать дерево своей гораздо более грязной мантией.
— Приветствую, госпожа Солстис. Эм, вы в порядке?
Эрин стояла посреди зала, хмурым взглядом смотря в никуда.
— Я ненавижу детей. Я ненавижу дрейков, и всех, кто ничего не знает о женской анатомии.
Последняя часть фразы сопровождалась яростным взглядом в сторону Фишеса. Маг раскрыл рот для возражения, но благоразумно заткнулся.
— Если кому-то интересно, но я не могу стрелять кровью из своей промежности.
— Я и не собиралась интересоваться. Но было довольно забавно наблюдать за твоей реакцией, когда ребенок задал тебе этот вопрос.
Эрин кинула через плечо хмурый взгляд на авантюристку. Фишес тоже глядел на неё. В ней было что-то знакомое…
— Кто вообще подобное спрашивает? Честное слово!
Авантюристка пожала плечами. Она осматривалась в трактире… больше, чем одним глазом? Брови Фишеса сошлись вместе, пока он продолжал на неё смотреть.
— То, что другие виды ничего не знают об особенностях размножения людей – настолько странно?
— Да! Нет! Просто…
Эрин вскинула руки.
— А, забудь. Вот мой трактир. Я принесу тебе поесть. Присаживайся, где удобно. Следи за Фишесом, вон тем придурком в углу. Он ворует. Мою еду, например.
Когда авантюристка заняла столик рядом с магом, глаза Фишеса широко распахнулись. Если бы он сейчас ел, то подавился бы. Если бы пил, то напиток вылетел бы из его носа и рта. Постольку он ничего из этого не делал, то он просто с широко раскрытыми глазами пялился на Гази.
Она в ответ улыбнулась.
— Приветствую, Некромант.
***
Эрин металась по кухне в поисках чего-то, что можно подать на стол. Она поставила котелок с макаронами в печь, налила немного синего сока, запасы коего Фишес явно подсократил, и нарезала хлеб, сыр и сосиску. Девушка внезапно осознала, что не знает, чем питается Гази или ей подобные, но всё равно понесла еду на стол.
Фишес сидел на своем месте и Эрин никогда не видела, чтобы он вел себя так кротко, как при общении с Гази. Ну, общением это было сложно назвать. Было больше похоже на то, что она задавала вопросы, а он быстро и нервно на них отвечал. Видимо ещё один человек опознал в ней знаменитую авантюристку.
— Прошу. — Эрин поставила еду перед Гази, — Дай знать, если тебе чего-то захочется или если тебе что-то нельзя есть. Кстати, это синий сок. Он… синий. Но он очень вкусный.
— Выглядит восхитительно. Спасибо, что позволила мне навязать свою компанию.
— Нет проблем. У меня редко бывают посетители…
Эрин прервалась, когда входная дверь трактира открылась.
— У меня редко бывают посетители.
Она ожидала, что сейчас войдут гоблины, или, может, Олесм, или даже Паун с Рабочими. Но вместо этого внутрь вошел тот, кого она ожидала увидеть в последнюю очередь.
Рэлк.
Он ухмыльнулся и неспеша вошел в трактир с копьем на плече. И он был не один. Ещё четверо дрейков, стражников судя по всему, вошли за ним, настороженно оглядываясь.
Эрин не знала, что сказать. Она просто глядела на Рэлка. Дрейк встретился с ней взглядом и затем отвёл его в сторону.
— Привет, Рэлк.
— Мисс Эрин. Как поживаете?
— Хорошо. Эм. Ты с друзьями?
— Мы поесть. Не могли бы вы для нас что-нибудь организовать? Я голодный.
— Да… да, конечно.
Эрин взволнованно удалилась на кухню и принялась готовить больше закусок. Когда она вновь зашла в общий зал, то обнаружила, что Рэлк со своими друзьями сидел рядом с Гази. Из-за того, что она решила сесть рядом с Фишесом, то в центре трактира образовался странный треугольник из посетителей.
Ещё в трактире стояла мёртвая тишина. Эрин неловко поставила напитки и закуски перед стражниками и Рэлком. Новые дрейки приняли напитки и с опаской уставились на синий сок, но они вели себя скромно и вежливо. Рэлк же был вёл себя оживленно и шумно, поблагодарив её и быстро опустошив свою чашку. Его взгляд блуждал по всему трактиру, однако избегал Эрин и Гази.
Это должно было навести Эрин на определенные мысли, но она была слишком занята беготней по трактиру и не заметила этого. Но когда она сливала воду из свежесваренных макарон, чтобы перемешать их с жареным луком, то услышала, как Рэлк встал и подошел к Гази.
— Так… Значит вы и есть знаменитая авантюристка, посетившая наш маленький город. Рад знакомству.
Эрин высунулась из кухни как раз вовремя, чтобы увидеть склонившегося над столом Рэлка, протягивающего свою массивную руку.
— Я Рэлк. Главный Стражник в Лискоре.
Ей кажется или Рэлк стал… больше, чем раньше? Но Гази в ответ только улыбнулась и ответила на рукопожатие закованной в броню рукой. Девушка видела, как мышцы на руке дрейка напряглись, но Гази в ответ даже не моргнула, спокойно отвечая на рукопожатие.
— Я Гази Первопроходец, путешествующий авантюрист.
— А, авантюрист? Это хорошо. Я думал о том, чтобы стать авантюристом, но это та ещё морока.
— Образ жизни авантюриста не для всех.
— Ага, одна только пыль, грязь и монстры, которые пытаются тебя убить.
— Жизнь временами становится неприятной.
— Да, да.
Эрин не нужны были никакие особые навыки, чтобы чувствовать повисшее в воздухе напряжение. Она видела, как четверо стражников, которых привел с собой Рэлк, тайком поглядывали на Гази. Фишес тем временем сместился на другой край стола, чтобы оказаться от них подальше.
Рэлк выдержал паузу, а затем прокашлялся и уставился на Гази.
— Так… может расскажете, что привело вас в мой город? И, эм, как долго вы собираетесь тут оставаться?
Рэлк явно сделал ударение на слове «мой». А ещё он недвусмысленно нависал над Гази. Хотя её это по всей видимости не очень беспокоило.
— Я лишь исследую этот континент. Будьте уверены, я не собираюсь причинять неудобств, пока здесь нахожусь.
Дрейк согласно кивнул.
— Это хорошо. Ненавижу, когда кто-то причиняет неудобства. Вот только похоже, что с каждым днем всё больше и больше наглых авантюристов создают у нас различные проблемы. Ну и, потому что я самый высокоуровневый член стражи знаете ли, то и за помощью все постоянно обращаются ко мне.
— Похоже, что у вас довольно тяжелая работа. Я впечатлена.
— Ага, ну, я просто очень хорош.
— В самом деле.
Кажется Гази была вполне довольна их диалогом. Рэлк почесался и его хвост пару раз хлестнул по полу.
— В общем… я хочу сказать, что мне не хотелось бы, чтобы ваш визит всё омрачил, понимаете? Это не лучшее место для того, чтобы создавать проблемы, вроде тех в которые вы влезали на своем континенте. Вы получите…
Эрин стукнула Рэлка по затылку тарелкой с едой. Сильно.
— Ай!
Дрейк развернулся и злобно уставился на Эрин. Девушка ответил тем же.
— Эй. Хватит приставать к моей гостье.
— Я не…
— Хватит. Приставать. К моей. Гостье. А теперь садись. Еда готова.
Рэлк угрюмо уставился на Эрин, но, взглянув на Гази, ушел, не захотев продолжать разговор. Авантюристка улыбнулась.
— Ах, макароны? Выглядит аппетитно. Спасибо, Эрин.
— Ага, выглядит отлично!
Рэлк набросился на еду в тот же момент, когда девушка поставила её перед ним. Немного поколебавшись, остальные стражники сделали тоже самое. Стоило им распробовать еду, как их настороженные выражения лиц исчезли и они продолжили поглощать кушанье с видимым удовольствием.
Фишес огляделся по сторонам. Все вокруг ели, и даже Эрин взяла себе порцию. Только он один остался и без еды, и без тарелки.
— Полагаю, вы кое-кого забыли.
— Разве?
Эрин пристально посмотрела на мага. Она бросила многозначительный взгляд на остатки её выпечки, которые лежали на его столе.
— Очень жаль. Похоже еда у меня есть только для тех, кто за неё платит.
Фишес в ответ ухмыльнулся.
— В таком случае, полагаю сегодняшний день будет тем, когда я оплачу свой счёт. Некоторое время назад я заработал вполне крупную сумму.
— Неужели?
Эрин скептически вскинула бровь. Фишес вытащил пухлый мешочек и продемонстрировал ей его содержимое.
— Можете убедится сами.
Девушка уставилась на содержимое мешочка.
— Тут много золота… Эй! А ты его не украл?
Маг выглядел оскорбленным этими словами.
— Ни в коем случае. Я лишь совершил сложную магическую манипуляцию, и получил за это вознаграждение. Полагаю, этого более чем достаточно, чтобы оплатить мой счёт надолго вперёд. Позвольте же мне полностью выплатить свои долги и оставить вам чаевые, за ваше потраченное время.
Он засунул руку в мешочек, но прежде, чем он смог вытащить хоть одну монету, кошель испарился из его рук. Рэлк опустил пухлый мешочек себе на стол.
— Опля.
— Эй!
Фишес вскочил на ноги. Он попытался схватить мешочек, но Рэлк просто убрал кошель из зоны досягаемости мага.
— А ну верни! Это моя собственность!
— Не-а! Конфисковано Городской Стражей!
— Рэлк! — крикнула Эрин на дрейка, пока Фишес становился всё краснее и краснее.
Маг указал трясущимся пальцем на Рэлка.
— Это злоупотребление полномочиями! У тебя нет никакого права отнимать мою собственность…
Рэлк усмехнулся и погрозил Фишесу когтем.
— Право у меня как раз таки есть. Или ты забыл, что по-прежнему находишься в розыске за все те кражи, которые совершил ранее? Запугивание… разграбление могил… все твои проступки вполне покроются этим пожертвованием городу, не так ли?
Фишес сначала побледнел, а затем опять покраснел от возмущения. Он плевался, но кроме неправедного негодования ответить ему было нечем. Рэлк смеялся над магом… пока Эрин не стукнула его по плечу.
— Ай. Ты стала сильнее?
— Это навык. Хватит приставать к моим клиентам.
— Ладно. Но вот это я оставлю себе. Некроманту Фишесу вновь разрешается посещать город, и мы его за это не продырявим, так как все штрафы уплачены… но мы будем за ним наблюдать.
— Это не зако… это неправильно…
Фишес сжал кулаки, но Эрин удалось усадить его на стул. Он сидел, надувшись, пока девушка не принесла ему еды, чтобы его успокоить.
— Честное слово. У меня тут новый гость. Вы не можете вести себя прилично, хотя бы одну ночь?
— Я вполне наслаждаюсь развернувшимся представлением. Не обращайте на меня внимания.
Рэлк покосился на Гази, но затем продолжил её игнорировать и усмехнулся Эрин.
— Прости, Эрин. Я просто хотел зайти поздороваться… спустя столько времени.
Девушка с сомнением на него посмотрела.
— Серьезно?
— Серьезно. Я увидел тебя сегодня утром и подумал… ну, что будет неплохо снова встретиться с дружелюбным человеком. Мне приходится иметь дело с такой кучей грубых авантюристов-людей и раздражающих магов каждый день…
Фишес что-то мрачно пробормотал, но Эрин бросила на него один взгляд, и он заткнулся.
— Я видела, и это было очень впечатляюще. Я и не знала, что ты настолько хорош.
Рэлк усмехнулся и закинув руки за голову, откинулся на спинку стула.
— Стараюсь, стараюсь. Я не просто так лучший стражник в городе.
Четыре других стражника прекратили есть и уставились на Рэлка. Один из них фыркнул:
— Лучший стражник? Ага, который даже человеческого Бегуна обогнать не может.
Остальные стражники засмеялись. Рэлк развернулся на стуле и злобно на них уставился.
— Я был в броне и с копьем, понятно? Ей просто повезло!
Эрин удивленно моргнула, глядя на Рэлка, пока другой стражник тоже начал шутить по этому поводу.
— Тебя перегнал Бегун?
— Она была очень быстрой! В жизни такого не видел! Другие бегуны и в подметки мне не годятся, но она…
— А ты уверен, что проиграл не из-за того, что ей любовался?
— Так пыхтел, что дышать забывал, пока бегал?
— Заткнитесь!
Рэлк кинул в стражников кусочком еды. За это Эрин ещё раз его стукнула. Она заработала ещё один злобный взгляд от дрейка, но затем он сменил тон.
— …Кстати, мисс Эрин. А вы… а ты случайно не знаешь никаких Бегунов?
— Я?
Эрин была сбита с толку этим неожиданным вопросом. Рэлк кивнул.
— Просто, ну а вдруг? Она примерно твоего возраста.
— Как она выглядела? — это спросил Фишес.
Маг смотрел на Рэлка с некоторым интересом. Дрейк нахмурился и неловко пожал плечами.
— У неё… у неё чёрные волосы. Она была… высокой? Выше, чем Эрин. И, эм, она быстрая. Кого-то напоминает?
Фишес и Эрин обменялись взглядами. Эрин уперла руки в бока.
— Ну и как я должна кого-то вспомнить по такому описанию?
— Эй, я пытаюсь как могу! Все вы, люди… ну, похожи, в общем. Короче, я просто думал, что ты её знаешь.
— Потому что я человек? И все люди друг друга знают?
Рэлк почесал макушку.
— Эм… Да?
— Поверить не могу.
Эрин начала складывать пустые тарелки, глядя на Рэлка, который невинно развел руками в стороны.
— Я просто спросил… Кстати, я не только поэтому сюда пришел! Я хотел рассказать, что в городе завёлся вор.
— Я уже знаю, что в городе вор! И, прежде чем ты опять начнешь буянить, это был не Фишес. Будь это он, вы бы его уже поймали.
— А, мы и так это знаем. Там, где произошли кражи, не было найдено никаких следов магии. Так что это скорее всего просто какой-то человек. Но я хотел тебе сказать, чтобы ты наняла себе охрану. С пауками-щитовиками тебе повезло, но удача не бесконечная. Найми уже себе авантюриста.
— А чем я ему платить буду? Авантюристы дорого стоят!
Один из стражников кивнул.
— Ага. Если ты лично с ним не знаком, то они выставляют просто заоблачные цены.
Рэлк уставился на заговорившего стражника.
— Спасибо, что помог, толстохвост.
— У меня на такое денег не хватит. Хотя…
Эрин вновь вошла в общий зал и улыбнулась Гази, которая тихо забавлялась, наблюдая за спором.
— Эй, Гази, работа нужна? Денег у меня немного, но я буду тебя кормить, если останешься. Комнаты наверху я ещё не чинила, но я могу поработать над этим.
Рэлк, Фишес и все четыре стражника одновременно поперхнулись. Гази в ответ улыбнулась и покачала головой.
— Каким бы заманчивым не было твоё предложение, вынуждена отказаться. Но я считаю, что будет разумно вложится в какую-то форму защиты, коль ты не воин.
— Как только я получу деньги за щитовых пауков, то подумаю над этим. Но даже так, денег у меня немного.
Фишес следил за ходом разговора, жуя свои макароны. Он внезапно посмотрел на Эрин с расчетливостью во взгляде.
— В этом плане я мог бы вам помочь, мисс Эрин. Учитывая, что все мои средства были конфискованы… вы примите… альтернативные формы оплаты?
Девушка уставилась на мага.
— Знаешь, я буду просто счастлива, если ты начнешь хоть как-то мне платить.
Эрин на мгновение задумалась и поспешила дополнить свои слова:
— Только никаких мерзостей. Или… всего, что мне не понравится.
Маг в ответ улыбнулся.
— Полагаю, у меня есть кое-что, что принесет пользу нам обоим.
По какой-то причине эти слова показались Эрин зловещими. Она надеялась, что Фишес не доставит много неприятностей. То, что он их доставит в любом случае, даже не обсуждалось. Девушка покачала головой.
— Если мы закончили говорить о том, чего я не могу себе позволить… кто-то ещё чего-то хочет? У меня есть кислотные мухи, если вы, ребята, хотите. Я знаю, что Рэлк их ест.
Стражники переглянулись, а Рэлк похлопал себя по животу, пытаясь решить: голодный он или нет. Фишес поспешил отказаться от предложения Эрин.
Гази вскинула бровь.
— Кислотные мухи?
***
В то время как Эрин в ночи разносила еду, другая девушка раздумывала о деньгах и еде. В отличии от Эрин, у неё сейчас не было ни того, ни другого.
Она тихо брела по переулку, не пытаясь скрыться из виду, но избегая выходить на большую улицу. Хотя, даже если бы она вышла, то это её бы это не сильно обеспокоило. Некоторые стражники высматривали предполагаемых воров, но её они бы никогда не заподозрили. Её наряд, и, что более важно, её манеры мгновенно развеяли бы любые подозрения.
Какой позор и унижение, что ей приходится идти на такие меры, чтобы выжить. Воровство не подобает её положению, но жадные торговцы и лавочники практически приглашали её забрать излишки их товаров. Кроме того, у неё нет денег, чтобы им заплатить, да и в любом случае платить она бы не стала.
Всё, что принадлежит ей – то её. Всё, что принадлежит им – то тоже её, если на то пошло.
Поехать на юг было ошибкой. Городом, в который она собиралась попасть был Целум, а не этот… где бы она сейчас не находилась. Но это глупый караванщик ошибся, давая ей направления! Она то уж точно ошибиться не могла! А теперь она оказалась в затруднительном положении и вынуждена опуститься до самых низов, чтобы выжить.
Живот девушки заурчал. Сегодня она стащила несколько фруктов, но прошло уже несколько дней, с тех пор, как она начала воровать в городе, так что владельцы магазинов были начеку. Нужно ждать до поздней ночи, прежде чем она сможет поесть.
Скоро. Девушка облизнула пальцы и посмотрела на улицы, заполненные отвратительными собакообразными существами и злыми ящерицами. Нужно только собрать достаточно монет, и тогда она сможет убраться из этого города, где живут монстры. Ей всего-то нужно найти Магнолию Бриншарт, и тогда её встретят с уважением, подобающим её званию и положению.
Скоро.
Живот девушки заурчал.
http://tl.rulate.ru/book/2954/2291712
Готово:
Использование:
