Два дня спустя, долгожданное наказание наконец свершилось. После хорошего отдыха все постепенно возвращалось на круги своя, и в Бездне воцарилось подобие нормальной жизни.
Было немного странно снова вернуться на Конец Эндова. Хотя Нулю очень хотелось узнать, как обстоят дела в деревне, он не стал отлучаться, чтобы удовлетворить свое любопытство. Как и было условлено, небольшая группа включала Цинь Юнь, Хуа То, Баала и Рут. Шафа подталкивали, когда его вампирская охрана решала, что он намеренно опаздывает. Нулю не осуждал будущего козла-зверолюда – никто не ждал наказания с нетерпением.
Аид и Цербер уже ждали, и Нуль увидел их издалека. В конце концов, пещера, ведущая ко входу в Сонную пещеру, ничем не была скрыта. Приблизившись, юный доктор заметил, что присутствует и Мерлин. Его сердце сжалось от волнения при мысли о возможности увидеть Труена, но надежда рухнула, когда Мии сообщила, что не чувствует присутствия древесного эльфа в этом месте. Резкий взгляд Баала заставил юношу выпрямиться. Он не мог позволить себе выглядеть по-детски перед двумя преступниками.
Цинь Юнь выглядела значительно лучше с момента её возвращения на Землю. Это заставило Нуля задуматься о том, как Шаф справится с биологическими изменениями после своего наказания. Это будет нелегко для демона-козла, который всю свою жизнь был только этим. В отличие от лисьего духа, у него не было опыта жизни в материальном мире. Это будет борьба, но Нуль не жалел его. В конце концов, это было наказание.
- Рад снова видеть тебя, Нуль, – улыбнулся Аид. – Как у тебя дела?
Молодой доктор тепло улыбнулся в ответ. Сегодня Бог Смерти не был в своем пугающем облике скелета. Аид, как обычно, выглядел немного бледноватым, но казалось, был искренне счастливее. Цербер не выглядел угрожающе. На самом деле, молодой доктор удивлялся, как такая большая собака могла превратиться в трех очаровательных щенков. Они грустно виляли хвостами и смотрели на Великого Бога самыми печальными глазами. Зеро задался вопросом, законно ли иметь такие глаза. Это заставляло людей хотеть простить их за любой проступок. Это было просто несправедливо, но Зеро не мог сказать, что они ему не нравились.
– Я хорошо. Все остальные в порядке? – спросил он.
Они обменялись любезностями, и Баал подошёл к Мерлину.
– Это оно? – спросил Баал.
Бог-Волшебник кивнул.
– Сейчас оно не активно, но кто знает. Цербер должен быть в порядке. У него благословение хозяина, – ответил Мерлин.
Владыка Демонов кивнул. Немногие знали, но Сонная Пещера считалась одним из самых опасных и непредсказуемых порталов между измерениями. После долгих лет существования, как смертельная ловушка для путников, ставших жертвами беспорядочного открытия и закрытия врат, их пойманные в ловушку духи собрались и слились в один огромный шар сознания. Их скорбь, сожаления и одиночество создали монстра, почти такого же могущественного, как Бог. Сонная Пещера обрела собственное существование, и это было что-то, что не могли объяснить даже Великие Боги. Чтобы предотвратить рост её силы, они велели Вечному Дракону охранять Холм Одаренности и этого опасного монстра. Мерлин отвечал за поддержание его барьера, и этот порядок идеально работал много лет...
Пока Живое Подземелье не поглотило его защитника.
Никто не знал точно, как и когда это произошло, но почти сразу же Хуа Тоо вызвался разобраться в ситуации. Барьеры Мерлина на Земле всё ещё стояли, так что положение было под контролем. Доктор уединился там на несколько веков, ожидая рождения нового хранителя. По воле судьбы, Зиро явился, чтобы усыновить нового хранителя раньше срока. Это нарушило все планы Мудрых Богов, к глубокому разочарованию Хуа Тоо.
– Я так рад, что у Сонной Пещеры новый хранитель, без обид для Аида.
Бог Смерти моргнул, глядя на Баала, и покачал головой.
– Никаких обид. Я буду регулярно навещать Кербероса, чтобы ему не было слишком одиноко. Насколько я слышал, стража длилась целый век в прошлый раз. Зиро согласен с этим?
– Вечный Дракон в конце концов должен будет вернуться на Холм Надарять. А пока, я думаю, им не повредит использовать эти сто лет, чтобы вволю исследовать Землю, – ответил Мерлин.
Владыка Демонов ничего не сказал. Он наблюдал со стороны, как Зиро обменивается словами с Керберосом. Закончив разговор, подросток подошел к ждавшему его Владыке Демонов.
– Я готов. Как мы это сделаем? – спросил он.
Баал кивнул в сторону Аида, который держал в одной руке оригинальный ошейник Кербероса, а в другой – три жетона. Зиро мог догадаться, что они собираются делать с жетонами, но ошейник?
– Я оставлю его оригинальный ошейник у Хуа Тоо, – объяснил Аид. – Это позволит Хуа Тоо снять мое связующее заклинание с Кербероса в случае чрезвычайной ситуации. Чтобы уменьшить его силу, я разделил его на трёх щенков, но их всё равно не стоит недооценивать. “Кер” всё ещё сохранил способность насылать проклятия, у “Бера” — магические способности, хоть и значительно уменьшенные, а “Рос” может с лёгкостью повалить большое дерево одним взмахом лапы.
Врач принял ошейник, пока Аид вешал жетоны каждому щенку с их именами. Зеро заметил вспышку света, после чего огромные жетоны уменьшились, плотно обхватив шеи малышей. Когда это было сделано, Хуа То, Мерлин и Аид проводили их в Сонную пещеру.
Зеро уже собирался последовать за ними, но Ваал схватил его за руку.
- У нас есть другие дела, – произнес демон-козел на вампире.
Ну да, наказание было не только для Цербера.
- Как будем действовать? – прошептал он Ваалу.
Лорд демонов щелкнул пальцами, и появилось два магических контракта. Подросток сразу понял. Он решил оставить контракт Рута на потом. Сперва нужно было заставить подписать Шафа.
- Шаф Шафкопф, приготовься принять свое наказание.
Демон-козел не сразу отреагировал. Вместо этого в его глазах вспыхнуло неповиновение. Он плюнул на землю, когда Зеро поднес контракт. Вспыхнув от гнева, Рут с безжалостной силой ударил мелкого демона. Зеро вздрогнул и бросил предупреждающий взгляд на вампира, прежде чем броситься вперед, чтобы помочь упавшему демону. Шаф завопил. Рут даже не дрогнул. Его взгляд был холоден, и никто не наказал вампира за его действия.
- Не прикасайся ко мне, мерзость! – закричал Шаф, и Зеро отпрянул, словно обжегся. Ненависть, исходящая от демона-козла, шокировала молодого доктора, который всего лишь пытался помочь.
Рут хотел навсегда заставить демона-козла замолчать, но сдержался под давящей аурой Ваала. Лорд демонов был не слишком доволен поступком Шафа, но если сам он не предпринимал никаких действий, то и вампир не мог сделать этого. Они ждали решения Зеро.
Спокойно, молодой доктор встретил пышущий яростью взгляд преступника. Зеро знал, как легко было бы насильно стереть грехи Шафа и заставить его смириться со своей судьбой. В отличие от более могущественных существ, благословение Фрейи "Обаяние" не возымело бы никакого эффекта на Шафа, хотя Зеро оно и не требовалось. Он слегка нервничал, сталкиваясь с тем, кто его не любил, но при этом не желал убить. Странное и неприятное чувство сдавило грудь, когда Шаф посмотрел на него так, словно он был худшим человеком на свете. Зеро не винил его. Возможно, это было правдой. Однако он не мог позволить козлодемону продолжать свой путь разрушения, ведь это могло навредить многим другим, в том числе тем, кто был ему небезразличен.
- Простите, - извинился он.
Шаф был слегка удивлен внезапным извинением, но оно ничуть не уменьшило ненависти, которую он испытывал. Скорее, козлодемону показалось, что искреннее извинение – издевка. Он прекрасно знал о последствиях, когда совершал свои поступки. Ему не нужна была благотворительность от какого-то незнакомца, который считал спасение людей увлекательным хобби.
Бывший управляющий ожидал, что молодой доктор начнет убеждать его в том, что все будет хорошо, или что-то в этом духе, но Зеро ничего подобного не сделал. Вместо этого доброе и досадно-участливое выражение лица затвердело, превратившись во что-то, что Шафу было очень знакомо. Он взглянул на деловое лицо Зеро и сглотнул. Чувство беспокойства наполнило его кровь, когда Зеро предложил ему сесть. Когда это стол и стулья успели появиться?!
- Присаживайтесь, - спокойно произнес подросток, и тело козлодемона напряглось, как сухарик. Не успел он сообразить, как его короткие ножки сами понесли его вперед, и он плюхнулся на роскошный стул.
При виде этой улыбки на лице Зеро Шаф содрогнулся. Она была настолько профессиональной, что бывший управляющий невольно испытал уважение. В ней не было ни злобы, ни фальши. На самом деле, намерения Зеро были настолько тщательно скрыты, что демону-козлу пришлось задуматься, тот ли это человек, что был минуту назад. Будь на его месте кто-то менее опытный, он непременно потерял бы бдительность. Шаф едва не расслабился и чуть было не вернулся к привычной манере, чтобы ответить на улыбку молодого доктора, словно принимал очередного клиента. Слишком уж опасная ситуация.
Заметив, что Шаф молчит, а его ненависть несколько утихла, Зеро тайно обрадовался, что его план сработал. Совет Лилит о том, как общаться с загнанными в угол и обиженными животными, в этой напряженной ситуации оказался на редкость удачным. Чтобы завоевать доверие того, кто легко не доверяет, безразличие и честность – лучший способ сбить его с толку. Видя, как Шаф привязан к своей прежней работе, Зеро подумал, что лучший способ обезоружить его ненависть – создать привычную обстановку, в которой демон-козел чувствовал бы себя уверенно.
Продолжая играть свою роль, Зеро спокойно перебирал документы и наблюдал за демоном-козлом, ожидая признаков бегства. Убедившись, что они могут говорить, не опасаясь, что Шаф перейдет в режим мстителя, Зеро подвинул документы бывшему управляющему.
Шаф внимательно изучил документы, и его глаза слегка сузились. Почему Зеро дал ему прочитать трудовой договор, а не приговор? В голове демона-козла зазвонили тревожные колокола, и тренированным взглядом он пробежался по каждой строке договора, тщательно вычитывая также и то, что было между строк.
Перечитав документ дважды, демон-козел не нашел в нем ничего подозрительного. Это был настоящий трудовой договор с магической подписью Ваала. Какой бы ни была компания "Торговец Полумесяца", Шаф не сомневался, что противная полусуккуб замешана. В конце концов, именно она должна была стать его непосредственной начальницей.
–Что это? – наконец спросил он Зеро, который на удивление терпеливо его ждал. Шаф ожидал, что вампир будет торопить его с подписью, но этого не произошло. Пока он изучал документ, его беспокоили только пронзительные взгляды, всё остальное было довольно цивилизованно.
–Это трудовой договор. Я очень ценю таланты, и было бы жаль позволить такому опыту просто исчезнуть. Я не настолько великодушен, чтобы прощать тех, кто желает зла дорогим мне людям. Однако я и не излишне жесток. Бездна, возможно, была суровым местом, и милосердие там – чуждое понятие, поэтому можете считать это деловой сделкой. Я не знаю вашей истории с Маммоном, но поскольку он друг Баала, я сделаю исключение. Надеюсь, вы ради него не повторите ту же ошибку дважды.
Шаф молчал, по-прежнему решительно настроенный не принимать контракт.
–Я лучше умру, – сказал он всемогущему существу перед собой.
Зеро драматично вздохнул и отвернулся.
–Жаль. А я собирался поручить вам координацию логистического отдела Маммона, учитывая, что вы один из его ближайших помощников.
Шаф замер. Он уже собирался разорвать контракт, когда Зеро это сказал. Часть его хотела обвинить Зеро во лжи, но более рассудительная часть настаивала на том, что он должен пасть ниц и просить прощения у Зеро.
Зеро почувствовал внутренний конфликт демона и добавил кое-что, чтобы сделать предложение более привлекательным. Было правдой, что он хотел простить Шафа, но также хотел найти способ привлечь его на свою сторону. Торговая компания «Полумесяц», возможно, многообещающий стартап, но она могла бы процветать с сильными связями и способными сотрудниками. В то время как Ку был способным и надёжным человеком с такими сильными фигурами, поддерживающими бизнес, как Баал и Маммон, Зеро хотел убедиться, что есть кто-то, способный объединить обычных людей. Что может быть лучше для преодоления этого разрыва, чем поставить на эту должность кого-то, кто находится в центре внимания?
До судебного процесса Шаф не был особо известной личностью. Однако Зеро понимал силу слухов. Кукс научил его, что такое маркетинг. Честно говоря, Шаф был лучшим кандидатом, учитывая его связь с Маммоном. Его особое наказание только подчеркнуло важность Шафа. Казалось, судьба козлоподобного демона стала поворотным моментом для самого Ада. Многое произошло благодаря вмешательству Зеро, и молодой доктор знал, что изменения не будут легкими. Будет трудно убедить демонов, что их суровая и бесплодная жизнь скоро превратится в дни, полные цветочных полей и мира.
Стремящийся к вершинам науки доктор знал, что для успеха такого плана необходимы тщательное управление и настойчивость, подкрепленная непоколебимой верой. Он предвидел, что его желание отправиться в приключения помешает ему внимательно следить за ситуацией на месте. На данный момент, благодаря Керберу, Боб смог сопровождать его и Трюна в их приключении на Земле. К сожалению, того же нельзя было сказать о проекте терраформирования. Даже если Робо Майк им занимался, социальные и политические последствия поддержания такой фермы требовали тщательного управления. Кукс не был уроженцем Бездны, а Ваал не пользовался большой популярностью. Небольшие очаги недовольства могли легко остаться незамеченными, и было бы слишком поздно, если бы кто-то проник в их ближайший круг. Маммон не мог просеивать каждую деталь из-за своего плотного графика, поэтому Зеро подумал о ком-то, кому Маммон мог бы поручить эту ответственность.
Шаф изучал выражение лица Зеро. Ничто не выдавало его мыслей, и козлоподобный демон сдался. Как истинный делец, он не мог упустить выгоду, когда видел её.
– В чем подвох? – спросил он, смиряясь.
Зеро улыбнулся.
— Ты должен отказаться от своей личности демона и жить в Деревне Полумесяца. С местными ладить не обязательно, хотя я очень советую. О твоей прошлой жизни они спрашивать не будут, так что сам решай, как хочешь жить дальше. А ещё я жду полной отдачи от этого нового места. К сожалению, уволиться, подписав договор, ты уже не сможешь. Он связан магией с Баалом – хозяином Торговой Компании Полумесяца.
Шаф молчал. Контракт этот, красиво завёрнутый, был просто билетом в пожизненное рабство. Ни один нормальный человек на такое не согласится, но Шаф нормальным не был. Уголки его губ тронула улыбка.
Никто не ожидал, что демон-козёл схватит лежащее на столе перо и поставит свою подпись внизу свитка.
Вспыхнул свет, свиток рассыпался, а Зеро выглядел весьма удивлённым. Шаф усмехнулся расширенным глазам доктора. Пусть этот подросток и профессионал, но по сравнению с бывшим банкиром он ещё зелёный.
Довольный, что наконец-то добился реакции от этого темноволосого, Шаф больше не сопротивлялся и позволил приступить к искуплению грехов. Зеро не терял времени и всё сделал по плану. Баал молча удивлялся, как его другу удалось так быстро переманить на свою сторону того, кто его ненавидел.
Может быть, просто может быть… у Зеро есть скрытый талант, который принадлежит только ему одному.
http://tl.rulate.ru/book/28547/6508361
Готово:
