Зима на Ярусе Чистого озера выдалась суровой. До японских сугробов по пояс не дотягивает, конечно, но стабильные пять сантиметров снега под ногами валяются. Хочется верить, что метровых завалов тут не бывает, а то наши палатки просто сложатся под таким весом.
Местное зверье с наступлением холодов, видать, решило заделаться в любителей поспать глубоко под землей. Охотники тоже не дураки: раз заказы на отлов и сбор ресурсов стали дефицитом, все дружно засели в поселении. Как ворчал Кариос, уплетая баночный одэн на посту, это у них тут стандартная зимняя программа.
Но в этот раз всё пошло не по сценарию. Из-за восстановительных работ в поселке дел невпроворот, так что охотники, которые обычно кочуют на другие этажи, остались здесь. Видели бы вы довольную мину того молодого торговца с чашкой молочного чая в руках – парень явно предвкушает отличную выручку.
Я же живу по расписанию: днем Ламмис таскает меня на спине туда, где кипит работа, а к вечеру мы швартуемся перед Ассоциацией охотников. Пока кафешки открыты, я скромно предлагаю только напитки, а как только они прикрываются – выставляю на витрину еду. Снаружи, конечно, дубак приличный, но мне-то что? Температуру я не чувствую, так что дискомфорта ноль.
«А ведь можно было бы прикупить функцию термометра. Всякие навороченные торговые автоматы нового поколения умеют мерить температуру за бортом и подсовывать клиентам подходящие товары». Поинтов за это просят не так уж много. Пожалуй, стоит взять.
— У-у-у, холодина-то какая. Срочно нужно чего-нибудь горячего, супчика там или тушеного мяса.
Ночь уже глубокая, ветер свищет так, что нормальный человек носа на улицу не высунет. Но по знакомому голосу и нытью я сразу понял – это Кариос пожаловал.
— Горс, ты сегодня что брать будешь?
— Сладкий чай.
— И не надоело тебе одно и то же хлебать?
— Ты бы помалкивал, сам постоянно это тушеное на шпажках точишь.
Значит, сегодня эта парочка в карауле. Тяжкое это дело – в такой мороз торчать на воротах. Я заметил, что они сначала греют руки о покупки, запихивая их за пазуху или в карманы, так что решил подкрутить подогрев на максимум.
— О-о, сегодня прямо огненный. Спасибо, Хаккон!
— Благодарю.
— Благодарим за покупку!
Похоже, они оценили мою заботу о температуре и всегда вежливо благодарят. Наверное, после Ламмис я больше всего общаюсь именно с этими двоими. Хотя какое там общение: Кариос треплется без умолку, а мы с Горсом просто поддакиваем в меру возможностей.
Сутулясь и подняв воротники плотных пальто, они скрылись в темноте. Эх, поставить бы меня поближе к воротам, чтобы ребятам бегать не пришлось, но Ламмис наотрез отказывается отходить далеко от своей палатки. Так что мой ночной пост неизменно здесь.
Стоило караульным уйти, как краем глаза я уловил какое-то красное пятно. Ну вот, опять.
Это была женщина в платье цвета свежей крови. Впрочем, одета она по погоде – длинные рукава, плотная ткань, наверняка под низом еще куча слоев. На шее ярко-алый шарф, перчатки и обувь – всё в тон. А вот лица её толком не разглядеть.
Черные волосы доходят до самой поясницы, а челка свисает чуть не до кончика носа. Единственное, что выделяется – губы, накрашенные такой же кричащей помадой.
Жутковатое зрелище: полночь, мороз и эта «дама в красном» застыла памятником. Обычный человек бы уже с криками убежал, но я, во-первых, прикручен к месту, а во-вторых, орать не умею. Да и, честно говоря, я к ней уже привык.
Она появляется тут постоянно, и исключительно по ночам. Мало того что единственный полуночный клиент, так еще и в таком прикиде – волей-неволей запомнишь. «Вообще-то, разгуливать тут одной в темноте опасно, но вряд ли у кого хватит смелости к ней пристать».
Как и всегда, она покупает баночный одэн и беззвучно растворяется в сумраке. «Раз уж я переродился в торговый автомат, то и в привидения поверить несложно. Хотя нет, она вполне материальная и живая. К тому же, когда берет баночку, у нее на губах мелькает улыбка. Видать, фанатка одэна до мозга костей».
Клиент есть клиент, какая бы странная она ни была. Да и мне веселее – всё не одной железякой в пустоте стоять. «Но дубак сегодня знатный, конечно».
— Фу-ух, ну и погодка. За что мне этот ночной дозор в такой холод?
— Смирись.
Лысый Кариос и стриженый Горс снова на посту. Они в местной страже на хорошем счету, вот их и ставят в самые паскудные смены, когда есть риск встретить какую-нибудь ночную нечисть.
— Мороз крепчает. Надо было второй шарф намотать.
— У тебя и этот – вырвиглазного цвета.
— Да ну тебя! Красный приносит удачу. Мне это один очень толковый гадатель по секрету сказал, так что не лезь в высокие материи.
«Ну, красный шарф на таком суровом мужике смотрится, прямо скажем, на любителя. Но хозяин – барин, пусть носит что хочет».
— Кстати о красном, слыхал слухи?
— Это про тот призрак бабы в красном? Ага, только и треплются, что видели её по ночам. Если она из буйных, придется упокоить.
«Ого, в этом мире привидения – это не просто страшилки, а вполне себе объект для охоты? Круто. Эти двое, вон, даже не дрогнули». Понятно же, что речь о моей постоянной покупательнице. Неудивительно, что её в призраки записали – я и сам поначалу так подумал.
Парни схватили свой законный баночный одэн и молочный чай, после чего припустили к воротам. И буквально через секунду на сцене появилась она.
«Так-так, а вот это уже интересно. Я ведь только сейчас заметил закономерность: она всегда приходит сразу после них. Покупает одэн и тихонько следует в сторону ворот, словно тень». Тут и дураку понятно: наша загадочная леди сохнет по Кариосу. И баночный одэн берет, потому что он его любит, и в красный вырядилась с ног до головы – под его «счастливый» цвет подстраивается.
«Немного смахивает на маньячку-сталкершу, но раз она просто любуется издалека, то вреда от неё, наверное, не будет… Наверное».
Пока я её разглядывал, резкий порыв ветра откинул прядь с её лица. У меня аж датчики коротнуло – красивая, зараза. Ясные глаза, аккуратный носик, а на щеках такой милый румянец от холода, что я не удержался и сохранил запись с камеры охраны.
— Господин Кариос…
Голос у неё оказался тоненьким, почти тонул в завываниях ветра, но сколько в нем было нежности. «Кариос вроде холостой. Если бы она набралась смелости и заговорила, он бы точно не устоял. Но, судя по её виду, смелость – это не про неё. Остается мне только наблюдать за этой драмой».
— Ну всё, у меня выходной! Сейчас как затусим!
Кариос примчался ко мне в таком восторге, что едва не приплясывал. Впервые вижу его без формы – обычный мужик, если бы не этот шарф, в котором он похож на какого-то нелепого супергероя из старых японских шоу.
— Шел бы ты в лавку за снаряжением, пока время есть.
Горс, как обычно, при полном параде и со своим неизменным молочным чаем, готовился заступить на смену.
— А… точно. Раз ты так говоришь, загляну в лавку!
«Ого, чего это он засуетился? Вон как в стекло мое вглядывается, воротник поправляет». Горс только хмыкнул, глядя на эти танцы с бубном.
— Так, надо бы какой-нибудь гостинец прихватить… Ой.
— Ой, здравствуйте, господин Кариос.
Мимо как раз проходила девушка, и наш вояка вытянулся в струнку. Она тоже замерла, вцепившись в свои свертки.
— Какая встреча. Я тут как раз… э-э… в лавку к вам направлялся.
— Правда? А я вот возвращаюсь. Ой, какой у вас шарф замечательный, такой яркий цвет!
— Вам нравится? Да, я красный очень уважаю.
«Кариоса прямо не узнать – сама вежливость. Аж потом покрылся от напряжения, бедолага». Девушка тоже глазки прячет, ведет себя странновато. «Стоп, а лицо-то знакомое… Челка убрана ободком, так что теперь всё видно – это же наша ночная сталкерша! Сверился с записью – точно она».
«Так они, получается, оба друг по другу сохнут? И смешно, и почему-то немного завидно».
— Кариос, раз уж ты в лавку идешь, помог бы даме с вещами.
«Горс, ну ты и красавчик, лучший напарник!»
— Да, точно! Позвольте, я донесу.
— Ой, спасибо большое.
Они пошли рядышком, а Горс только тяжело вздохнул им вслед.
— Ох уж эти двое. Давно бы уже сошлись, и дело с концом.
— Добро пожаловать!
«Полностью солидарен».
Ночью всё повторилось: стража ушла, появилась дама в красном – теперь я знал, что она работает в лавке. Снова баночный одэн в руках и тоскливый взгляд вслед Кариосу.
— Господин Кариос… Как же мне сказать о своих чувствах?
«Ну просто шекспировская трагедия». Как потом выяснилось из рассказов Горса, Кариос однажды спас её от каких-то мутных личностей, и с тех пор они начали общаться. Кариос влюбился по уши, но в делах амурных оказался полным нулем. Девушка тоже после того случая потеряла покой, но оба так и топтались на месте.
«Нужен какой-то толчок. Сами они до пенсии будут так ходить. А что, если…»
— Эх, сегодня я опять надела этот красный, чтобы быть к вам ближе, и могу только смотреть в спину… Ой!
Пока она там предавалась страданиям, я быстро сменил ассортимент. Превратился в автомат по продаже овощей.
— Овощи? Откуда?
Перед ней открылась ячейка с отличным дайконом.
— Мне… мне нужно это взять?
— Добро пожаловать!
Она робко забрала корень, а я тут же переключился в режим торговли яйцами. Выдал упаковку. Следом отправил в лоток порцию чикувы. «Сам порой поражаюсь, сколько всего во мне может поместиться – спасибо тем автоматам с японских парковок».
И под конец – мой козырь. Бутылочка элитного бульона из летучей рыбы. Такое в Осаке найти можно: в бутылке прямо целая рыбина плавает для аромата.
— Но… зачем мне столько всего? Что мне делать?
Финальным аккордом я выкатил ей баночный одэн. Она замерла, глядя на этот набор, и в глазах вспыхнуло озарение.
— Вы хотите, чтобы я приготовила это для него? По-настоящему?
— Добро пожаловать!
— Спасибо вам огромное! Теперь-то я его точно не упущу!
Она на радостях чуть не обсчитала меня в поклонах и умчалась домой готовить. «Приятно, конечно, помочь влюбленным, но почему-то от мысли, что у Кариоса скоро наступит личная жизнь, меня берет легкая досада».
— Горс, Хаккон, любовь – это просто космос! Мир заиграл новыми красками! А как она готовит… Вчера она позвала меня на ужин, и это было лучшее, что я ел в жизни!
Через пару дней всё случилось: домашний одэн сработал как приворотное зелье. Теперь Кариос при каждом удобном случае выносит нам мозг своими восторгами. Горс уже смотрит на него как на умалишенного, но тому хоть бы хны. Хвалит свою пассию так, будто она богиня, спустившаяся с небес. Бесит неимоверно.
«Начинаю подумывать, что зря я их свел».
— О, время смены подошло. Ладно, возьму привычный перекус. Твои консервы, Хаккон, конечно, не сравнятся с её шедеврами, но сойдут!
Довольный Кариос полез за банкой.
— А-а-а! Ледяная! Хаккон, ты чего, забыл подогрев включить?
«Ага, забыл. Грызи холодный, заслужил».
http://tl.rulate.ru/book/272/687777
Готово:
