Делегация в столицу Каварина собиралась основательно. Путь предстоял неблизкий: необходимо проработать маршрут, определиться с местами ночлега, отобрать свиту и решить вопрос с провизией. Ко всему прочему, нельзя забывать о западных традициях и предрассудках.
— Ниним, вели готовить карету.
— Серьёзно? Она же для изнеженных дам.
— Это на Востоке, особенно в империи.
Эсвальдская империя славится принципами меритократии: путешествие верхом — признак силы, а потому экипаж для знати заказан. За езду на колесах общество даже короля может поднять на смех.
— По словам Клавдия, на Западе принято, чтобы монархи и аристократы редко давали счастье миру лицезреть их лик. Король на коне в их глазах сродни варвару.
— В таком случае я отдам соответствующие распоряжения.
— Ну а я пойду дальше разбирать западный этикет. До чего же они строгие ребята...
Подготовка шла гладко вплоть до одной заминки.
— Ваше Высочество, прошу прощения, но не могли бы вы уменьшить свиту? — вдруг попросил Голоньех. — Святейший синод соберётся одновременно с празднеством Духа — в городе будет буквально не протолкнуться.
Другими словами, столица просто-напросто не примет всех гостей. Такой важный праздник и без того посетит много людей, а тут ещё и Уэйн с синодом.
Однако у принца нашлись возражения.
— К несчастью, путь в Каварин опасен, и парой стражников не обойдёшься.
Стоит отдалиться от обжитых мест, как начинаются лихие земли. Объезд страны не исключение — без охраны принцу и шагу не давали ступить. К тому же назревал вопрос представительства: что же это Натра за страна такая, раз свита её регента — сущая горсть? Впрочем, большое сопровождение могут расценить как объявление войны. В итоге Уэйн остановился на полусотне, пропустив все прочие увещания посла мимо ушей.
У Голоньеха не осталось иного выбора, кроме как согласиться. Он отправился в Каварин раньше принца, дабы передать ответ, а сам Уэйн попытался вернуть Флании настроение.
Спустя две недели он уже сидел в безвкусно украшенной карете на пути в Каварин. Со всех сторон экипаж окружали солдаты. Сразу видно — аристократ едет, не иначе.
— Сколь же отрадно порой удивляться.
— Ты это о чём? — поинтересовалась Ниним напротив.
Уэйн повернулся и провёл рукой по её прядям.
— О волосах.
— А.
Девушка коснулась некогда белоснежных, а теперь иссиня-черных локонов.
— Ты же знаешь, фламийцы — мастера по части маскировки. Я не так хороша, как Нанаки, но тоже на что-то способна.
Каваринское королевство принадлежит западному «миру», где расистские предрассудки глубоко засели в умах людей. В частности, по отношению к фламийцам. Уэйн даже засомневался, стоит ли брать Ниним, ближайшего слугу, с собой. Однако принц не знал, что его ждёт, а её помощь была бы весьма кстати. Сама девушка не протестовала и покрасила волосы, чтобы избежать лишних вопросов о происхождении.
— Цвет глаз мне не сменить, но никто же не будет смотреть на них в упор?
— Даже я повёлся — ни в жизнь бы не признал, что волосы крашеные.
— Всё благодаря секрету нашего народа.
Внезапно на лице Ниним вспыхнула озорная улыбка.
— Кстати, какие, по-твоему, мне больше идут: белые или чёрные?
— Ага! Знал, что спросишь! Будешь потом вечно меня за ответ подкалывать!
— За попытку увильнуть не только подколю, но и заколю.
Загнанный в угол, Уэйн чуть подумал и пришёл к единственно верному решению.
— Белые!
— Редко ты бываешь столь решительным, — наигранно удивилась Ниним.
— Как можно! Я принц самых честных правил, и бог не обделил меня решимостью!
— Да-да. Значит, белый? Гм, — пробубнила девушка и, взяв в руку чёрную прядь, вытерла ею уголки глаз. — А я ведь ради тебя красилась. Ты разбил мне сердце...
— Чёрт! Так и знал! Нечестно!
— Вполне себе обычный ответ для женщины.
— Вот как? Тогда слушай меня внимательно: да, ты спросила, что мне нравится больше, но не уточняла, что именно! Короче говоря!
— Короче говоря?
— Я говорил о нижнем белье... угх.
Кулак в лицо не заставил себя ждать.
— Полагаю, я тоже увлеклась, — извинилась девушка. — Предлагаю ударить по рукам.
— Боюсь, не переживу ещё одного удара.
— В качестве компенсации дозволяю трогать мои волосы сколько душе угод... Эй, не так сильно — краска слезет. А ну хватит! Знал бы ты, как трудно её нанести!
Рассмеявшись, Уэйн отпустил волосы ворчащей слуги. Та ткнула его пальцем в нос.
— Не заставляй меня повторять дважды, что нельзя расслабляться, пока мы в Каварине. Тебе может не нравиться их культура, но держать себя в руках придётся. Я же постараюсь оставаться в тени.
— Ладно-ладно, не тупой.
— Клянёшься?
— Разве я хоть раз нарушал обещание?
— Постоянно.
— Верь в будущего меня!
— Не сдержишь, и в каждом твоём отверстии будет по картошке.
— Нельзя так относиться к еде!
Они оживлённо болтали, пока их не прервал стук в окно. То был Раклам верхом на коне. Он — капитан армии Натры, что поклялся в верности принцу. Несмотря на юный возраст, в бою Ракламу нет равных, да и лидерство у него в крови, поэтому ему поручили сопровождать делегацию.
— Прошу прощения, что мешаю, Ваше Высочество. Вскоре мы прибудем в Джилаатский рудник.
— О, уже.
В прошлом году в ходе войны Натра захватила у Мардена золотую шахту. Сначала выяснилось, что она почти иссякла, однако позже обнаружили новый источник руды. Теперь прииск — важная часть доходов королевства.
— Мы заранее предупредили местных — нас должны встретить. Отдохнем у подножия рудника, как и планировали.
— Чудно. Организуешь всё.
— Как прикажете, — отсалютовал Раклам и вернулся в строй.
Дорога до Каварина занимала несколько дней, отчего и решили сделать остановки в нескольких местах, в том числе и у Джилаата.
— По приезду будет проведён банкет.
— Так, а с кем?
— Смотритель шахты господин Пелинт и его превосходительство генерал Хагал. Посещение крепости в планы не входит, поэтому он прибудет сам.
— Хагал? Вот и славно, я как раз хотел с ним кое-что обсудить.
Ниним кивнула.
— Не забудь о банкете. Важно, чтобы о тебе не думали, как о нелюдимом мрачном принце.
— Знаю-знаю. А ещё я нескоро поем натрийской еды — буду упиваться ею, сколько смогу.
Горный рудник приближался.
http://tl.rulate.ru/book/23805/1660597
Готово:
Использование: