Свистящий рассекающим воздухом свистом рассек пространство летящий клинок на цепи, но в тот же миг Сяо Мин уловил мелькнувшую на дне глаз Человека в плаще мольбу. Он инстинктивно отклонился в сторону, не пытаясь защититься, и лезвие на цепи пронеслось в опасной близости от его ребер, оставив кровавый след, но все же миновав смертельные точки.
— Что ты творишь?! — Юный Шоу Юэ воспользовался моментом, чтобы вырваться из путы цепей. До предела натянутый сломанный лук целился острием стрелы прямо в горло Человека в плаще. — Он — зеркальная копия!
Человек в плаще проигнорировал нацеленную стрелу, лишь неотрывно глядя на зажатую в ладони Сяо Мина полусферу исписанного рунами металла, и дрожащим голосом произнес:
— Выброси… ее!
— Почему? — Сяо Мин сжал металлическую пластину так сильно, что края врезались в кожу до боли. Металл словно ожил: он обжигал кожу в такт учащенному сердцебиению, а странные руны в лунном свете заструились багровым свечением, постепенно складываясь в очертания неполного волчьего черепа — фирменный знак Байли Сюаньцэ.
— Она пробудит… — Слова Человека в плаще внезапно оборвались. Издалека, со стороны вспыхнувшего пламени, донесся волчий вой — и это был не обычный крик лесного зверья, а исполненный мрачной угрозы рык, пронизанный тяжелой силой. Лицо юного Шоу Юэ резко изменилось: — Стая Теневых Волков! Те самые, что заражены системным сбоем, с чего бы им покидать Великую стену?
Едва затихли его слова, как из глубин густого леса донесся сухой треск ломающихся ветвей, и во тьме вспыхнули бесчисленные пары тускло-зеленых глаз, со всех сторон смыкаясь кольцом. Человек в плаще резко развернулся, взмахнув лезвием на цепи — оно с безошибочной точностью впилось в шею вожака первой же вырвавшейся из темноты тени, и он с силой швырнул зверя обратно в надвигающуюся стаю.
— Уходите!
Сяо Мин замер на мгновение: это движение, эта защитная стойка перед ним — все было совершенно не похоже на только что пытавшегося убить его двойника. Юный Шоу Юэ тоже заколебался, и натянутая тетива слегка ослабла.
— Не верьте ему! — Ледяной голос внезапно раздался прямо над головой. Сяо Мин поднял глаза и увидел Хуа Мулань, стоявшую на ветке дерева. Капли черной жидкости с ее тяжелого меча падали на землю, выжигая шипящие дымящиеся лунки. — Зеркальные копии мастерски подражают человеческим слабостям, он играет роль!
Стоило ей договорить, как Человек в плаще издал глухой стон боли. Черные узоры на его шее яростно запульсировали, его пошатнуло, он отступил на полшага назад, едва не выронив оружие. Только теперь Сяо Мин заметил, что на его левом запястье застегнут тяжелый кандальный обруч, точь-в-точь повторяющий узоры на металлической пластине; сейчас из него источался черный туман, словно заживо выжигая кожу.
— Видите? — Хуа Мулань спрыгнула с ветки, направляя тяжелый меч на Человека в плаще. — Он — марионетка, подчиненная системе, а этот ошейник и есть устройство контроля!
Стая приближалась со стремительной скоростью, и передние ряды змейкой бросились вперед. Юный Шоу Юэ одним точным выстрелом пронзил глаз вожаку, но тут же оказался зажат двумя другими хищниками. Сяо Мин стиснул зубы, метнул цепной клинок, зацепив заднюю лапу зверя, и, используя инерцию для разворота, швырнул его в гущу стаи при помощи только что освоенной комбинации: — Сейчас не время для внутренних распрей!
Человек в плаще не стал пользоваться моментом для атаки — напротив, он развернулся, прикрывая его слепой фланг от бросающихся волков. Два лезвия на цепях перечеркивали воздух в жутком, безупречном единении. Сяо Мин обратил внимание, что всякий раз, когда он применял Разрыв Пространства-Времени, Человек в плаще безошибочно подстраивался под его ритм, словно их сознание было разделено на двоих.
— Вы… — Юный Шоу Юэ остолбенел, отбивая новой стрелой прыжок зверя. — Ваши приемы абсолютно идентичны!
— Да потому что мы — один и тот же человек! — взревел Человек в плаще, рассекая тушу волка мощным взмахом. Черные узоры на его шее вспыхнули с новой силой, и он скорчился от невыносимой боли. — Система скопировала меня через зеркальную копию, но она не учла... — Он резко вскинул голову, устремив на Сяо Мина взгляд, полный отчаянной мольбы. — Вторая половина реликвии у тебя! Она пробуждает мои воспоминания!
В груди Сяо Мина все сжалось, и он опустил глаза на зажатый в кулаке металл. Раньше он не замечал, но скол на пластине оказался неровным, будто ее в порыве злости разломили надвое. Неужели и вправду существовала вторая часть?
— Не слушай его бред! — Хуа Мулань перешла в стремительное наступление, обрушивая на противника тяжелый меч, объятый черной дымкой. — Система стремится уничтожить именно таких аномальных нарушителей, как вы! Он хочет обмануть тебя, чтобы соединить части реликвии и полностью завладеть твоим телом!
Не имея возможности увернуться, Человек в плаще принял удар на себя. Меч распорол ему спину до самых костей, и брызнувшая на землю черная кровь заставила почву задымиться едким паром. Однако он устоял на ногах и, воспользовавшись шансом, обвинив цепью лодыжку Хуа Мулань, дернул ее так сильно, что та потеряла равновесие: — Сяо Мин, посмотри на ее шею!
Сяо Мин пригляделся и отчетливо увидел: на шее Хуа Мулань залегло едва заметное белое кольцо, подозрительно напоминающее… след от сорванного ошейника.
— Это она — та самая марионетка под контролем! — прорычал Человек в плаще, с силой швыряя клинок в сторону Хуа Мулань. — То на ее шее — следы старых ошейников! Настоящий пульт управления находится…
Его слова вновь оборвались, на этот раз прерванные выстрелом Шоу Юэ. Стрела чиркнула по щеке и глубоко вонзилась в ствол дерева за спиной: — Ты наврался досыта?! — Глаза юноши налились кровью. — Мой брат погиб из-за таких вот ваших копий!
Движения Человека в плаще замерли. Посмотрев на юного Шоу Юэ, а затем на Сяо Мина, он вдруг горько и безутешно усмехнулся: — Верно, я всего лишь зеркальная копия, мне положено быть уничтоженным… — Он резко развернулся, направив лезвие собственного оружия прямо себе в грудь. — Но перед этим вы должны узнать…
— Осторожно, стая! — закричал во весь голос Сяо Мин. В суматохе боя особенно крупный теневой волк незаметно зашел в тыл юному Шоу Юэ, а на его клыках еще виднелись обрывки плоти — очевидно, это был истинный вожак стаи.
Юный Шоу Юэ среагировал слишком поздно, оставаясь лишь беспомощно смотреть на прыжок чудовища. Но в тот же миг Человек в плаще заслонил его собой, взмахнув цепным клинком, чтобы отбросить монстра, и тут же подставил незащищенную спину под удар Хуа Мулань.
— Хлюп! — Тяжелый меч насквозь пронзил грудь Человека в плаще.
Черная кровь фонтаном хлынула наружу, забрызгав лицо Сяо Мина. Он видел, как Человек в плаще с трудом повернул голову, его губы беззвучно зашевелились, будто он пытался что-то сказать. Из-за рева ветра слов было не разобрать; оставалось лишь заметить, как он из последних оставшихся сил сорвал с левого запястья проклятые кандалы и бросил их в его сторону.
Кандалы описали дугу в воздухе и точно приземлились поверх металлической пластины в руке Сяо Мина.
— Зззнь!
Металл и оковы в тот же миг озарились ослепительным багровым светом, словно притянутые магнитом половинки стали стремительно вращаться и сливаться воедино. Множество обрывков чужих видений вихрем ворвались в сознание Сяо Мина: картины совместных сражений Стражи Великой стены, силуэты братьев Байли, тренирующихся со стрелами в лунном сиянии, и чье-то неясное лицо, разламывающее цельную реликвию надвое и передающее осколки двум мальчикам…
— Это… осколки памяти! — Сяо Мин прижал руки к раскалывающейся от боли голове, наконец расслышав последние слова Человека в плаще. — Вторая половина… у Шоу Юэ…
Когда багровое сияние угасло, объединенная реликвия тихо лежала на его ладони. Это был цельный артефакт в виде волчьего черепа, чьи глазницы сверкали инкрустированными кровяно-красными кристаллами, испуская зловещий призрачный свет. А тело Человека в плаще уже рассыпалось мириадами крошечных искр, которые устремились вверх к далекому лучу света.
Хуа Мулань перевела взгляд на рунный знак, и ее лицо исказилось сложной смесью эмоций: — Вот оно что… Системе требовалось вовсе не уничтожение, а утилизация.
Юный Шоу Юэ внезапно схватился за грудь, сгибаясь пополам от боли. Воротник его одежды сместился, обнажая висящий на шее половинчатый кулон в форме волчьей головы — он идеально подходил к артефакту в руке Сяо Мина, образуя единое целое.
— Братец… — пробормотал юноша, и в его глазах начали проступать те самые черные узоры, что он видел у Ли Бая. — Кажется… я вспомнил…
Сяо Мин только сделал шаг вперед, как Хуа Мулань преградила ему путь. Неизвестно когда она успела убрать тяжелый меч, а теперь извлекала из пазухи металлический обруч, чьи узоры в точности повторяли рисунок на реликвии: — Не подходи к нему, сейчас начнется пробуждение.
— Пробуждение чего? — Сяо Мин смотрел на разрастающуюся черную дымку вокруг парня, переводя взгляд на кольцо в руках женщины, и вдруг с оцепенением понял: — Кто ты на самом деле?
Хуа Мулань не удостоила его ответом, лишь метнула металлическое кольцо вверх. В полете оно стало расширяться, менять форму и наконец превратилось в исполинский портал, за створками которого угадывались очертания знакомого Каньона Бронзовых Матчей.
— Это… дорога домой? — опешил Сяо Мин.
— Это «награда» от системы, — на губах Хуа Мулань заиграла странная, пугающая улыбка. — Стоит тебе войти туда с реликвией, как все ошибки будут стерты, и ты сможешь вернуться в свой прежний мир так, будто ничего и не было.
Свирепая стая волков в отдалении уже рассеялась под воздействием какой-то неведомой силы, и в чаще воцарилась зловещая тишина. Юный Шоу Юэ все еще корчился на земле, а его тело постепенно обретало прозрачность, грозя раствориться вслед за Человеком в плаще. А волчий амулет в этот момент снова начал невыносимо раскаляться, и багровый блеск его глаз отражался в зрачках Сяо Мина, безмолвно подгоняя к принятию решения.
Переведя взгляд с родных пейзажей за порталом на угасающего юношу, Сяо Мин неожиданно вспомнил последний полный мольбы взгляд Человека в плаще. Крепко сжав реликвию, он разглядел на клыках волчьей пасти выбитую микроскопическую надпись:
«Система — тюрьма, воспоминания — ключ».
В этот самый момент из глубины портала внезапно протянулась рука. На ее запястье красовался точно такой же кандальный обруч, какой носил Человек в плаще. А владелец этой руки, глядя сквозь пелену портала, одарил Сяо Мина улыбкой, неотличимой от его собственного отражения.
— Заходи же, — голос прозвучал точь-в-точь как его собственный, источая обманчивую мягкость. — Мы дома.
http://tl.rulate.ru/book/221521/30320202
Готово:
