Потеря связи с кораблем Сталкер прозвучала как удар грома, вызвав мощнейшее потрясение среди руководства подземного города Синьцзин. Панику удалось удержать в узких рамках, но для тех, кто был посвящен в детали, давление стало беспрецедентным.
Лицо генерала Ли потемнело от гнева, и он незамедлительно отдал приказ:
— Заблокировать любую информацию о Сталкере и его миссии! Уровень секретности всех сопутствующих данных повысить до максимального! Официально объявить, что они выполняют сверхсекретную долгосрочную наблюдательную миссию.
Он повернулся к директору Чжану, Чжан Вэю, доктору У и спешно вызванной команде Вэй Синя, произнеся тяжелым тоном:
— Мы столкнулись не просто с энергетическим кризисом или историческим загрязнением, а с совершенно неведомой сущностью, угрожающей самому существованию хронопутешествий. Приоритеты меняются: во-первых, обеспечить стабильность энергоснабжения от Сердца Сульдэ, это наш фундамент; во-вторых, бросить все силы на анализ последних данных, переданных Сталкером, и выяснить, что это было; в-третьих, пересмотреть протоколы обращения с утерянными деталями. До тех пор, пока мы не поймем природу угрозы, любые прыжки во времени приостанавливаются на неопределенный срок.
Атмосфера в лаборатории сгустилась до предела. Ученые из департамента энергетики, несмотря на жгучее любопытство к Сердцу Сульдэ, осознали серьезность положения и временно отложили попытки разобрать артефакт, переключившись на помощь Вэй Синю и Бай Лин в создании безопасного канала вывода энергии.
Бай Лин и команда аналитиков сутками напролет изучали размытые кадры и энергетические сигналы. Эта черно-фиолетовая субстанция, напоминающая неньютоновскую жидкость, выглядела как призрак, чья энергетическая подпись казалась одновременно чуждой и пугающе знакомой.
— В ее энергетическом профиле есть крайне слабые компоненты, которые будто зеркально отражают базовые частоты Сердца Сульдэ, но при этом они полностью искажены и несут разрушение, — доложила Бай Лин, потирая покрасневшие от усталости глаза. — Это как свет и тень, порядок и хаос.
Вэй Синь, не отрываясь, смотрел на зацикленную запись момента столкновения, чувствуя, как в его сознании приходят в движение осколки знаний:
— В базе данных Сердца Сульдэ есть туманные упоминания... Когда высокоразмерная энергия проецируется в низкоразмерное пространство-время, при наличии повреждений или слабых мест в структуре реальности, могут возникать такие вот отголоски или паразиты. Они тянутся к чистой энергии и упорядоченной информации, инстинктивно пытаясь поглотить и ассимилировать их, чтобы стабилизировать собственное существование.
— Значит, импульс того мародера и наши детали сработали как приманка? — глухо спросил Камень.
— Можно сказать и так. Тот импульс стал ошибочным сигналом маяка, — кивнул Вэй Синь. — А технологии будущего на борту Сталкера стали еще более лакомой целью.
— Чистильщики... — прошептала Чжо На, повторяя слова Вэй Синя. — Они очищают то, что не принадлежит правильному времени, но способ, которым они это делают — поглощение.
Тем временем в далеком 978 году до нашей эры.
Племя хунну даже не заметило исчезновения Сталкера. Небо в тот день лишь на мгновение исказилось, раздался странный глухой раскат грома, а затем все вернулось на круги своя. Батыр и шаман Улицзи лишь утвердились в мысли, что это проявление божественной силы Небесного железа, и стали поклоняться ему еще истовее.
Авторитет Батыра взлетел до небес. Опираясь на свою доблесть и покровительство Небесного железа, он сумел бросить вызов старому вождю и стал новым главой племени. Он реформировал методы охоты, активнее искал источники воды, и жизнь племени, казалось, начала понемногу налаживаться.
Однако происходили едва заметные перемены. Шаман Улицзи, постоянно контактируя с артефактом и молясь ему, стал видеть странные сны: стальные птицы, рассекающие небо с грохотом; люди, разговаривающие со светящимися пластинами; дивный свет, превращающий ночь в день... Он начал воспринимать эти сны как откровения Небесного железа и пытался интерпретировать их доступным племени языком.
Так в легенды племени начали проникать искаженные осколки будущего, не принадлежащие той эпохе. Культурное загрязнение тихо шло под видом мифотворчества.
Еще более скрытно происходило другое: сама деталь под влиянием ритуалов шамана и коллективного сознания племени начала претерпевать медленную, необъяснимую с точки зрения физики того времени трансформацию. Она переставала быть просто пассивным артефактом из будущего, вступая в опасное взаимодействие с эпохой.
В подземном городе Синьцзин энергоснабжение благодаря Сердцу Сульдэ временно стабилизировалось, но волнения в обществе не утихали.
Провал службы хронобезопасности дал повод другим ведомствам заявить о себе. Группа во главе с министром энергетики Ван Чжаонянем настаивала, что безопасность и конвертация энергии Сердца Сульдэ — первоочередная задача, и нельзя тратить ресурсы на сомнительные детали и призрачных монстров. Они даже призывали к более агрессивному изучению куба ради копирования технологий.
— Мы были так близки к успеху! — горячился Ван Чжаонянь на закрытом совещании. — Бесконечная энергия прямо перед нами! Стоит лишь преодолеть так называемые ограничения безопасности! Вэй Синь и его команда слишком консервативны, возможно, они намеренно тормозят процесс! Можно ли им доверять? Какие соглашения они заключили с этим Елюй Чуцаем или даже с Чингисханом?
Семена сомнений, будучи посеянными, прорастали быстро. Хотя четверку исследователей освободили из-под домашнего ареста, они чувствовали, что слежка стала плотнее. Даже при работе с Сердцем Сульдэ их окружали многочисленные ассистенты — на деле эксперты, присланные энергетиками для контроля и обучения.
— Они хотят использовать Сердце Сульдэ как большую батарейку, им плевать на мудрость и опасность, которые оно таит, — шептала Бай Лин, когда они оставались одни.
— И еще эти мародеры, — напоминал Камень. — Те, кто стоит за ними, до сих пор не найдены. Чтобы достать хронокорабли и оружие будущего, нужно иметь поддержку на самом верху.
Вэй Синь молчал. Он чувствовал наибольшее давление. С одной стороны, нужно было осторожно направлять процесс извлечения энергии, чтобы не задеть глубинные механизмы Сердца Сульдэ и не вызвать гнев генерала Ли. С другой — его знания подсказывали, что Чистильщик, затерянный в потоках времени, представляет собой колоссальную угрозу, а деталь в руках племени меняется непредсказуемым образом.
Ему был нужен шанс. Шанс, который позволил бы вернуть доверие и направить события в нужное русло.
Через несколько дней такой шанс представился.
Команда доктора У, постоянно мониторившая сектор 978 года до нашей эры, зафиксировала аномальные показатели. И исходили они не от детали, а из района неподалеку от стоянки племени.
— Показания крайне странные... Похоже на попытку хронопрыжка низкой интенсивности, выполненную не до конца... Энергетическая подпись... смешана с отголосками Древнего Египта и... Монголии? — доктор У сам сомневался в собственных выводах.
— Древний Египет? — Вэй Синь вспомнил об их опыте в подземной цивилизации Египта. — Звездная карта! У той системы есть способность чувствовать пространство-время! Может, активировались другие устройства той цивилизации? Или это остаточный след активности Чистильщика?
— Невозможно определить. Сигнал исчез мгновенно, — покачала головой Бай Лин.
Но в голове Вэй Синя осколки знаний начали складываться в гипотезу: Сердце Сульдэ, древнеегипетская цивилизация, наследие Чингисхана, Звездная карта, хроноврата — между ними существовала невидимая связь.
— Директор, генерал, — Вэй Синь обратился к Чжану и Ли с дерзким предложением. — Мы не можем сидеть сложа руки. Тот аномальный сигнал — наш ключ. Я прошу сформировать оперативную группу и на корабле Хронос отправиться к тем египетским руинам. Возможно, там мы найдем полную расшифровку данных Сердца Сульдэ, узнаем больше о Чистильщиках и найдем способ безопасно вернуть деталь.
— Категорически нет! — первым возразил Чжан Вэй. — Хронос — наш важнейший актив, команда Вэй Синя все еще под подозрением, да и тот египетский объект крайне опасен! Нельзя так рисковать!
Генерал Ли задумался. Энергетический кризис отступил, но неведомая угроза висела над ними, словно дамоклов меч. Предложение Вэй Синя было рискованным, но, возможно, это был единственный способ выйти из тупика.
— Сколько людей тебе нужно? — наконец спросил генерал, пронзительно глядя на Вэй Синя.
— Тот же состав. Бай Лин отвечает за технику, Камень — за безопасность, Чжо На — за интерпретацию культурных кодов. Только мы знаем все детали, — твердо ответил Вэй Синь. — К тому же, Хроносом может управлять только Бай Лин, а после подпитки энергией Сердца Сульдэ его характеристики улучшились.
— Одобрено, — отрезал генерал Ли. — Но это разведывательная миссия. Запрещаю вступать в контакт с кем-либо из той эпохи, если не возникнет крайней необходимости. Министр Чжан, выделите отряд лучших хроноагентов для сопровождения и контроля, но оперативное командование остается за Вэй Синем.
Директор Чжан хотел что-то добавить, но в итоге лишь кивнул.
Новая миссия была утверждена. На сей раз целью были не богатства, а поиск истины и попытка залатать пространственно-временные трещины, возникшие по их вине.
Хронос снова готовился к прыжку. Четверка Вэй Синя поднялась на борт, вместе с ними четверо хладнокровных агентов, чьей задачей было следить за дисциплиной.
Перед тем как люк закрылся, Вэй Синь оглянулся на холодный металлический купол подземного города. Он знал, что внутренние интриги и внешние угрозы никуда не делись. Это путешествие могло дать ответы, а могло вскрыть еще более страшные тайны.
Двигатели взрели, пространство вновь пошло рябью.
Смогут ли они найти свет в этой темной бездне времени?
http://tl.rulate.ru/book/209813/27043208
Готово:
