Сюнь Чан затаил дыхание и притворился мёртвым. В детстве он слушал рассказы сказителя. В одном из них говорилось, как охотник, проиграв зверю, притворился мёртвым и тем спасся. Сейчас он молился, чтобы этот зверь оказался тем самым из рассказа сказителя.
Зверь медленно приближался, не нападая. Когда до него осталось меньше полу-чжана, Сюнь Чан разглядел его облик.
«Это же не тот ли зверёк, которого я спас?» — удивлённо подумал Сюнь Чан, глядя на него.
У зверька на ноге рана уже перестала кровоточить, нужно было только отдохнуть — и она затянется. Но сейчас он шёл, прихрамывая, и это выглядело даже немного забавно и мило.
Подойдя к Сюнь Чану, зверёк уставился на него, то и дело тычась носом и принюхиваясь, будто что-то проверял.
Сюнь Чан опешил от такого поведения. Это животное, безобидное для человека, никак не походило на дикого зверя.
Он облегчённо выдохнул. «Лучше подумать, как избавиться от этой бешеной силы в теле», — решил он.
И как раз когда Сюнь Чан был в тупике, зверёк словно обезумел — вцепился в его руку.
Вмиг хлынула кровь, Сюнь Чан впал в неописуемую тревогу.
«Проклятье! Неужели я столкнулся с легендарным диким зверем? Разве не говорили, что в Хоушане их вообще не бывает? Всё пропало. На этот раз точно конец».
В этот момент беспокойная сила внутри Сюнь Чана, казалось, нашла выход — устремилась наружу через рану, в которую вцепился зверёк.
Зверёк, похоже, понял, что это нечто ценное, и принялся жадно сосать кровь из раны.
Вскоре он напился и разжал пасть. Затем, оскалившись на лежащего Сюнь Чана, бросился прочь.
От такого поведения Сюнь Чану стало и смешно, и досадно.
Но, кстати, странно: хромавший зверёк вдруг стал прыгать и скакать. Ладно, неважно. Уцелеть — уже удача.
Сюнь Чан попробовал пошевелиться. Лишняя сила ушла вместе с кровью, которую высосал зверёк; оставшаяся энергия лекарства уже не представляла угрозы. Медленно поднявшись, он стал ждать, пока тело впитает остатки.
Сюнь Чан медленно закрыл глаза, выровнял дыхание и вошёл в состояние сосредоточения. Его тело начало излучать беловатый свет.
Взошло и зашло солнце — прошёл день.
Когда Сюнь Чан снова открыл глаза, из них будто вырвались два луча острого света.
Он слегка потянулся — по всему телу пробежал треск, словно лопались бобы. Дух прояснился, тело наполнилось силой.
— Сокрушающий кулак! — громко выкрикнул он и обрушил кулак на скалу перед собой.
Тут же раздался грохот. Скала раскололась на множество осколков.
Получилось. Сюнь Чан с улыбкой смотрел на результат. Теперь его «Сокрушающий кулак» можно считать на начальной стадии совершенства.
Сила тоже возросла. Он прикинул: пожалуй, даже если он ещё не достиг шестого слоя Закрепления Тела, то очень близок. Такая скорость прогресса — даже сейчас признанный всеми в клане гений Сюнь Дун не смог бы за ним угнаться.
Теперь практика завершена, пора возвращаться.
На этом годовом состязании я посмотрю, кто ещё посмеет назвать меня ничтожеством, кто посмеет прогнать.
Одна фигура понеслась по горам, словно обезьяна в лесу. От ближнего к дальнему — и вскоре скрылась в чаще.
Чёрный зверёк дважды громко тявкнул вслед исчезнувшей фигуре, потом развернулся и вернулся в свою пещеру.
........
Несколько дней спустя, город Ханьшань.
Наступил ежегодный конец года — каждый дом украшен фонарями и лентами, в городе гремят барабаны и литавры.
Для жителей государства Тяньу нет праздника важнее, чем конец года. Все уехавшие возвращаются домой, чтобы встретить Новый год с семьёй за праздничным столом. Улицы и переулки наполнены радостью, весь Ханьшань погружён в веселье.
А такие большие семьи, как Сюнь, за два дня до этого устраивали пышные пиры, приглашая гостей и детей, вернувшихся издалека. Неважно, знатного ли происхождения человек — любой получит одинаковый приём.
Сегодня — последний день. Помимо пира, сегодня же проходит годовое состязание семьи Сюнь.
Оно делится на два этапа: первый — проверка уровня молодых членов семьи, второй — парные показательные поединки.
В состязании обязаны участвовать все молодые Сюни — чтобы увидеть, насколько они выросли за год. Как говорится, сравнение рождает конкуренцию.
Чтобы поднять боевой дух молодёжи, глава семьи Сюнь Тяньчжань, дедушка Сюнь Чана, лично присутствует, наблюдает и раздаёт награды отличившимся.
Каждый год в это время Сюнь Чан становился всеобщим посмешищем, стоя в одиночестве в углу.
Но в этом году всё явно изменилось — он сидел среди пирующих, пил вино, закусывал и с удовольствием смотрел на представления.
Ещё по дороге домой Сюнь Чан искупался в ручье, смыв грязь и сменив рваную одежду. Он не хотел становиться посмешищем в такой важный день.
Но счастливые минуты кто-то всегда портит. Вдруг до ушей Сюнь Чана донеслись насмешки:
— Мой никчёмный кузен, ты уже готов опозориться?
Услышав это, Сюнь Чан нахмурился. А затем сзади послышались противный голос Сюнь Дуна, сопровождаемый смехом Сюнь Хуаня и других.
Сюнь Хуань подошёл, хлопнул Сюнь Чана по плечу и, понизив голос, усмехнулся:
— Готов встать на колени и просить пощады? Я как следует тебя отделаю.
Сюнь Чан поднял голову, спокойно глядя на Сюнь Хуаня:
— Кому на колени вставать — ещё вопрос.
— Ого, за несколько дней тон стал твёрже. Посмотрим!
С этими словами Сюнь Хуань широкими шагами ушёл. Многие молодые люди вокруг начали перешёптываться. Они презирали слова Сюнь Чана: сам ничтожество, а не признаёт.
Сюнь Чан молча сидел.
«Я не стану просить пощады. Ни сейчас, ни потом».
Ночь незаметно опустилась, зажглись огни. Настал важный момент.
Танцы и музыка прекратились, глава семьи Сюнь в ярко-красном халате занял главное место. Рядом с ним по старшинству сидели отец Сюнь Чана — Сюнь Цзян, отец Сюнь Дуна — Сюнь Шан, и несколько редко появлявшихся дядей. Центр был освобождён, вокруг же сидели молодые члены семьи, среди них и Сюнь Чан.
Внезапно все замолчали, словно ожидая чего-то. Сюнь Тяньчжань поднялся, обвёл зал круглыми глазами и сказал:
— Сегодня я рад, что все члены семьи пришли на это собрание. Нынешнее состязание — не только проверка достижений за год, но и возможность для общения. Отличившиеся получат ресурсы и награды от семьи. И наконец, желаю всем в новом году продолжать усердно работать, стремиться вперёд и прославлять наш род...
С этими словами Сюнь Тяньчжань вернулся на своё место и взмахнул рукой.
Затем двое крепких стражников вынесли Шар Сбора Силы. Следом за ними вышел управляющий, встал в центре и громко объявил:
— Испытание начинается!
По команде сидящие молодые люди посерьёзнели. Управляющий взял список и стал вызывать по одному. Те, кого вызывали, замирали с напряжёнными, тревожными лицами; те, кого ещё не назвали, злорадно улыбались.
Сюнь Тяньчжань на первом месте смотрел, как всё идёт по порядку, и в душе его росло удовлетворение. Глядя на этих крепнущих молодых людей, он словно видел будущее семьи. Даже когда он умрёт, ему не стыдно будет смотреть в глаза предкам.
А сидящий рядом Сюнь Цзян смотрел в сторону Сюнь Чана. Внешне он был спокоен, но внутри — напряжён.
Почувствовав неладное, Сюнь Тяньчжань обратился к нему:
— Тебя что-то тревожит.
Проследив за взглядом до Сюнь Чана, он добавил:
— Из-за Сюнь Чана?
Сюнь Цзян ответил:
— Да, отец.
— Неужели ты отдал ему ту драгоценную пилюлю, что досталась тебе с таким трудом? — удивлённо спросил Сюнь Тяньчжань.
Не ожидал, что отец догадается. Сюнь Цзян горько улыбнулся:
— Отец всё делает ради детей. Если могу помочь — стараюсь помочь.
Тут вмешался Сюнь Шан:
— Ах, брат мой, ты опрометчив! Сюнь Чан от природы не создан для боевых искусств. Как ни помогай — толку не будет. Это не та проблема, которую можно решить одной пилюлей.
Сюнь Цзян нахмурился — в душе тоже была тревога.
Увидев, что Сюнь Цзян молчит, Сюнь Тяньчжань поднял руку, останавливая Сюнь Шана, собиравшегося продолжать:
— Выяснится — попробуем. Если не получится — значит, его судьба. Хватит, не спорьте. Смотрите лучше состязание.
Сюнь Тяньчжань как никто другой понимал поступок Сюнь Цзяна — ведь он и сам отец.
Оба кивнули в ответ на слова Сюнь Тяньчжаня. На самом деле ту пилюлю дал Сюнь Цзяну сам Сюнь Тяньчжань, но он никому об этом не сказал. В глазах Сюнь Тяньчжаня его сын Сюнь Цзян был более талантлив в боевых искусствах, чем Сюнь Шан, и он надеялся, что Сюнь Цзян прорвётся как можно скорее, чтобы возглавить семью.
Внизу испытания продолжались.
— Сюнь Хуань, подойди для проверки.
Сюнь Хуань, сидевший рядом с Сюнь Дуном, сжал кулаки и широким шагом вышел. Мышцы рук были обнажены, словно он демонстрировал всем свою силу и достижения.
— Пятый слой Закрепления Тела.
Сюнь Хуань был несколько разочарован, что не достиг шестого слоя. Хотя такой результат пока не грозил изгнанием, но был опасным. Огорчённый Сюнь Хуань тут же вспомнил про никчёмного Сюнь Чана — которого он одной рукой одолеет, — и настроение сразу улучшилось.
Едва Сюнь Хуань вернулся на своё место, как снова раздался голос управляющего:
— Сюнь Дун, подойди для проверки.
В тот же миг все взгляды устремились на Сюнь Дуна. Он поправил одежду и уверенно подошёл, с размаху ударив ладонью по Шару Сбора Силы.
Тотчас вспыхнул яркий свет — хотя уровень всё так же был восьмым, цвет на шаре был ярче, чем в прошлый раз на площади. Очевидно, месяц Сюнь Дун не потратил впустую.
Сюнь Шан наверху расплылся в улыбке и слегка кивнул Сюнь Дуну.
Сюнь Тяньчжань тоже улыбнулся:
— Когда в следующем году Сюнь Дун вернётся из Тяньяцзуна, он, вероятно, достигнет этапа Внутренней практики. Тогда, Сюнь Шан, приведи его ко мне — я передам ему нашу семейную «Технику Защиты Золотого Тела».
С этими словами Сюнь Шан расплылся в улыбке и кивнул:
— Хорошо, отец.
Сюнь Тяньчжань улыбнулся, кивая. Если не случится ничего непредвиденного, Сюнь Дун тоже станет наследником семьи. Но сейчас этот юноша был вспыльчив и заносчив, не умел скрывать свои чувства — значит, его нужно как следует закалять.
Сюнь Дун вернулся на своё место под аплодисменты.
Следующий:
— Сюнь Чан, подойди для проверки.
Вмиг наступила тишина. Этот момент наконец настал.
Все взгляды устремились на Сюнь Чана, на лицах — насмешливые улыбки, будто в ожидании его очередного позора. Кто-то качал головой и вздыхал, кто-то холодно усмехался, словно уже видели итог.
Сюнь Чан подошёл к Шару Сбора Силы и сжал кулак.
Он нанёс сокрушительный удар, словно пытаясь разбить вдребезги все эти мерзкие лица.
Гудение!
Раздался глухой звук. Шар засиял. Тут же появились крупные иероглифы, от чего у всех перехватило дыхание.
«Шестой слой Закрепления Тела».
http://tl.rulate.ru/book/202170/23488289
Готово:
