Под предводительством Чжао Чэна Лю Чжао миновал городские ворота. Лишь тогда гнетущее чувство в груди наконец отпустило. Переведя дух, он выпрямился и торжественно произнес:
— Благодарю, товарищ Чжао!
«Товарищ» — так называли друг друга все, кто поступил в Училище. Это было обращение равных, признание своего пути.
Чжао Чэн ответил столь же серьезным поклоном:
— Не стоит благодарности, Лю Чжао. Мы и земляки, и однокашники. Надеюсь, эти три года мы будем помогать друг другу!
«Какие еще три года? — подумал Лю Чжао. — В лучшем случае — один». Но он все равно ответил с достоинством:
— Взаимно!
Глядя на юношу, который так же низко склонился в поклоне, Чжао Чэн просиял. Он схватил друга за локоть и воскликнул:
— Ха-ха-ха! Лю Чжао, я и издалека видел наше Училище, теперь-то мы пойдем вместе! Прошу!
— Идем!
Двое юношей, покинувших родные дома, впервые почувствовали, как отступает страх. Они уже сделали уверенный шаг вперед, но реальность нанесла им резкий удар: чья-то крепкая рука преградила им путь.
— Вы ведь новые ученики Училища?
Под суровым взглядом рослого солдата Лю Чжао и Чжао Чэн лишь втянули головы в плечи и кивнули.
— Хм! Раз вы ученики, то почему не знаете, что написано на объявлении!
— На объявлении?!
Оба замерли. Повернув головы в указанном направлении, они увидели, что на стене одного из зданий приклеен листок. Другие прибывшие ученики уже собрались там, и многие из них тыкали в сторону двоих парней пальцами.
— Это...
Юноши переглянулись, чувствуя, как лица заливает жар. За разговорами они совсем забыли оглядеться. Поспешно поклонившись солдату, они подбежали к объявлению.
— Так мы должны были ждать здесь... — выдохнул Лю Чжао, смущенно почесав затылок. — Нас должны были забрать на колесницах четырех коней!
Чжао Чэн лишь шмыгнул носом. Они снова взглянули друг на друга и не выдержали — рассмеялись.
Остальным было не до смеха. Они замерли, пораженные увиденным.
По обе стороны широкой, метров в тридцать, улицы тянулись дома, стоявшие плотно, один к другому. Но это не были привычные сельские каменные хижины — дома были построены из дерева, а это само по себе было невероятно.
В наши дни древесина добывалась в основном в глухих лесах, кишащих демоническими зверями. Обычному человеку туда хода не было. Именно поэтому Лю Чжао и другим приходилось строить дома из камня. А в некоторых местах не было даже камня, и людям оставалось лишь ютиться в соломенных лачугах.
Но здесь, в поселке Цинша, возвышались деревянные дома, некоторые из которых имели по три-четыре этажа. Зрелище заставляло сердца биться чаще.
Пока толпа стояла в оцепенении, до ушей донесся глухой рокот. Вскоре к ним подкатила высокая колесница четырех коней.
Однако эта колесница отличалась от прежних. Она была меньше, но куда изысканнее, отливая странным металлическим блеском. Но больше всего поражало то, что передняя часть повозки была прозрачной, и внутри отчетливо виднелся человек.
Лю Чжао присмотрелся: в руках у человека было нечто круглое, похожее на колесо, и он постоянно что-то крутил. Пораженный, он толкнул Чжао Чэна локтем и прошептал:
— Почему эта колесница такая странная?
Чжао Чэн скользнул взглядом по повозке и так же тихо ответил:
— Это называется общественная повозка. Простое творение Ремесла. Посмотри внимательнее вниз — видишь два больших зубчатых колеса?
Лю Чжао заглянул под днище и действительно увидел два шестерни — одну побольше, другую поменьше. Сердце его екнуло. Он и слышал раньше о подобных механизмах, но увидеть их воочию... Легенды не лгали: обычные люди тоже могли ими пользоваться.
Говорили, что механизмы, созданные мастерами с Печатью Судьбы типа Ремесло, подвластны не только самим мастерам, но и простым смертным. Благодаря этому Империя Даянь сэкономила массу сил, избавившись от необходимости призывать людей на тяжелые повинности.
А когда император Чжань Янь взошел на престол, он попутно отменил сельскохозяйственный налог. Именно поэтому авторитет императора Чжань Яня достиг вершин, каких не знали правители прошлых веков.
Стоит признать, Чжань Янь после воцарения сделал немало дел на благо страны и народа. Например, он отменил плату за обучение в сельских школах, поощряя достойных сыновей из простых семей поступать к знаниям. Иначе Лю Чжао после смерти родителей пришлось бы продавать землю.
— Ну как? Разве не чудо! — возбужденно заговорил Чжао Чэн, не отрывая черных глаз от повозки. — Мой отец тоже может сделать самоходную деревянную телегу, но она едва ли сможет проехать пару шагов, не то что бежать! Это небо и земля! Наступит день, и я приеду на собственной механической повозке домой к отцу!
Лю Чжао не совсем понимал этой одержимости механизмами, но, вспомнив о себе, кивнул с серьезным видом:
— У тебя обязательно получится!
Когда общественная повозка остановилась, люди один за другим начали подниматься на борт. Лю Чжао и Чжао Чэн устроились рядом, с любопытством глядя в окно. Небо уже начало темнеть, и вдруг вдоль улиц вспыхнул яркий белый свет, а дома вокруг озарились разноцветными огнями.
— Это... это и есть Сияние?
Согласно «Всеобщая история Даянь», Сияние было создано тысячу лет назад двумя мастерами, достигшими стадии Долгожителя. Один был мастером Ремесла, другой обладал врожденной Печатью Небесного Грома. Они были назваными братьями и в прошлой великой войне между людьми и демонами вместе отбили натиск сотен тысяч демонических зверей.
За десять тысяч лет противостояния с демонами случались лишь мелкие стычки, но почти каждое тысячелетие они развязывали полномасштабную войну.
Те двое мастеров стали героями человечества в последнем великом сражении. Та война длилась бесконечно долго, уничтожив добрую половину империи. Дым и гарь окутали земли, и мрак стоял такой, что день казался ночью, а мир вокруг превратился в сплошную черную бездну.
Не в силах терпеть это, мастера отдали все свои силы и, используя Печати Судьбы, создали Сияние, разогнав тьму над империей.
Поначалу Сияние требовало, чтобы мастера зажигали его силой Неба и Земли, и простые люди не могли им управлять. Но за тысячу лет исследований многие предшественники довели дело до того, что теперь для зажигания Сияния не нужна была божественная мощь — достаточно было специального устройства.
Такие устройства стоили баснословных денег и требовали постоянной охраны, поэтому в далеких деревнях их не было. Как, например, в деревне Шипань.
Поэтому для Лю Чжао это был первый раз, когда он увидел столь яркий свет в темноте. Сквозь прозрачное окно повозки он видел величественные деревянные высотки с их изогнутыми карнизами, похожими на крылья орла, и даже лица прохожих на улице.
«Как же они счастливо улыбаются... Если бы я мог остаться здесь навсегда!» — подумал Лю Чжао.
http://tl.rulate.ru/book/201708/24793160
Готово:
