Зима уже подходила к концу.
На начало января приходился День рождения императора, и со всех концов страны съезжались аристократы, чтобы принести свои поздравления. Когда авторитет императорской семьи находился на пике, в столице собиралась вся знать, но в нынешние времена, когда влияние императора ослабло, на праздник прибывали лишь центральные аристократы.
Разумеется, речь шла о дворянах уровня феодалов. В самой имперской столице внешнее величие императора всё ещё оставалось непоколебимым, и для чиновников ниже второго ранга, служанок и простых рабочих император был недосягаемым солнцем.
Число чиновников, состоящих на службе, исчислялось тысячами. Поэтому лишь немногие из них удостаивались приглашения на праздник.
От императорской библиотеки обычно приглашали только директора. Но сегодня всё было иначе.
На утреннем собрании директор зачитывал указ, пришедший прямо из императорского дворца. Обычно для этого должен был явиться специальный посланник, но дело было не столь масштабным, поэтому директор огласил его сам.
— «В честь моего дня рождения, библиотекарю девятого ранга Арону повелеваю явиться на бал».
— У-а-а-а-а-ам!
— Господин Арон!
— Иду я, иду.
— Да не в том дело, вы должны соблюдать приличия!
Шэрон торопила Арона, чувствуя, как внутри всё закипает от его небрежности.
Подобное поведение Арона было привычным делом.
Поначалу люди боялись, что за такую дерзость ему отрубят голову, но поскольку о дружбе императора и Арона было широко известно, все предпочитали закрывать на это глаза.
Арон ленивой походкой подошёл и выхватил указ.
— Значит, сегодня вечером.
— Пойдём вместе, — предложил Боллас.
— Ну уж нет. К чему эти хлопоты?
Боллас почувствовал, как его кулаки непроизвольно сжались, но сейчас оставалось только терпеть. Стоило ему хоть раз не угодить этому юнцу, и он рисковал лишиться всего своего состояния.
Только вчера этот мерзавец под предлогом игры в азартные игры выманил у него 30 000 золотых монет. Общая сумма, которую он вытянул к этому моменту, достигла 700 000 золотых монет. Однако, учитывая его близость к императору и слухи о том, что он может стать бума, Болласу приходилось платить эту дань.
— На этом собрание окончено!
Библиотекари разошлись.
Шэрон знала о сегодняшних планах Арона.
— Наконец-то настал день икс.
— День икс?
— Это значит «решающий день», день исполнения плана.
— Не суетись. Это пустяки.
— Убийство его — это, по-вашему, пустяки?
— А ты считаешь это чем-то из ряда вон выходящим?
Шэрон на мгновение задумалась.
Перед ней стоял человек, который призвал демона и сделал его своим рабом. Более того, он убил демона, когда тот воплотился в этом мире. По сравнению с этим устранение герцога Атуса действительно могло показаться делом не таким уж и сложным.
— Пожалуй, вы правы.
— Ты тоже пойдёшь со мной, так что готовься.
— Слушаюсь.
Теперь оставалось лишь ждать наступления вечера.
Арон, как обычно, занял своё место в библиотеке и погрузился в изучение книг.
В последнее время его интересовала черная магия.
Призвав Азелиуса и сделав его рабом, Арон вознамерился создать целую армию демонов-слуг. Однако это оказалось сложнее, чем он предполагал.
Говорили, что высокоранговые демоны редко откликаются на призыв. Азелиус ответил лишь из любопытства, ведь люди не пытались призвать его на протяжении тысячи лет. Но после того как он оказался в рабстве, ни один другой высокоуровневый демон не желал являться на зов.
Исследования книги черной магии были сосредоточены на том, как заставить высших демонов откликнуться. Также велась обширная работа над способами усиления рыцаря смерти.
И если в вопросе призыва демонов прогресса почти не было, то в изучении рыцарей смерти наметились определённые сдвиги.
— Две души, значит...
Арон нашёл способ слияния двух душ в теле рыцаря смерти. Для этого требовалось сложное заклинание, но главной проблемой было наличие сразу двух душ мастеров меча.
Одну из них можно было считать уже добытой.
Сегодня, в День рождения императора, он убьёт герцога Атуса. Это должно было случиться независимо от того, какие планы строил сам герцог.
Итак, одна душа была почти в руках, но Арон не представлял, где достать вторую.
— Если использовать душу Нильса...
Внезапно мысли Арона переключились на Нильса, брата Шэрон.
Души мастеров меча не валялись на каждом шагу. Большинство из них возносились, а призраками становились лишь те, кого удерживала в этом мире сильная жажда мести. Или же некое заветное желание, ставшее непосильной ношей. С этой точки зрения Нильс вполне мог стать призраком.
Этот вопрос стоило обсудить с Шэрон.
Ближе к полудню Арон позвал Шэрон прогуляться.
Имперская столица постепенно восстанавливалась. Горожане понемногу забывали о прежних ранах и возвращались к привычной жизни.
Рестораны, которые были закрыты, один за другим возобновляли работу.
Арон пригласил Шэрон в роскошное заведение.
Он заказал специальный сет, а перед ними уже стояло изысканное вино.
— Это на вас не похоже.
— И такие дни должны быть.
— Не думаю, что вы стали бы так заботиться обо мне, если бы вам не понадобилась какая-то услуга.
— В точку.
— Что за просьба?
Шэрон уже догадывалась, что за этим что-то стоит.
Арон мог бы просто надавить и заставить её, но он решил сначала узнать её мнение. Отряд наемников «Черный сокол» обладал на удивление хорошей разведывательной сетью, и терять его было бы невыгодно. Поэтому он старался по возможности сохранить лояльность наёмников.
Потеряешь Шэрон — потеряешь и отряд наемников. Это не было бы сокрушительным ударом, но, учитывая дела, которые они могли бы выполнить в будущем, лучше было проявить хоть немного вежливости.
— Что ты думаешь о том, чтобы сделать душу твоего брата рыцарем смерти?
— ...!
Глаза Шэрон округлились от шока. О подобном она даже не помышляла.
— Душу... брата?
— Именно.
— Вы хотите превратить мертвеца в раба?!
Как и ожидалось, Шэрон пришла в ярость.
Арон молча смотрел на неё.
Шэрон быстро осознала свою ошибку. Он не собирался делать это втайне, а пригласил её, чтобы посоветоваться.
— Как необычно. Прежде чем что-то предпринять, вы решили обсудить это со мной.
— От вас много пользы.
— Какая трогательная причина.
— Так или иначе, что скажешь?
— Разумеется, как сестре мне это не нравится.
— А с точки зрения пользы для отряда наемников?
— Это...
Она не могла ответить сразу.
Шэрон всё ещё верила, что Арон — это рыцарь света из пророчества. Она считала, что нужно просто подождать.
Усиление его мощи было крайне важным делом. К тому же Нильс страстно желал возрождения Королевства Кадия, и он наверняка согласился бы помочь, даже в таком обличье.
Она прикусила губу.
— Если не хочешь, не надо.
— Погодите. Я думаю.
— Я не собираюсь заставлять. Просто говорю, что такая возможность есть. Если это поможет делу отряда, то и Нильс не будет в обиде.
— Вы действительно жестоки.
Арон пожал плечами.
Если бы Шэрон категорически отказалась, он не стал бы настаивать. Не стоило создавать лишние проблемы и наживать врагов на пустом месте.
— Я считаю, самое важное — это воля самого брата.
— Если он захочет?
— Тогда нужно делать.
— Хорошо. Когда закончим с текущим делом, я спрошу его.
— Но я слышала, что душа для рыцаря смерти уже намечена...
— Чем больше душ, тем лучше. Он станет только сильнее.
— Хм-м.
— В любом случае, когда он станет рыцарем смерти, прежние воспоминания сотрутся. Он станет просто инструментом.
Лицо Шэрон помрачнело.
Она понимала, что для этого есть веские причины, но вопрос был слишком серьезным. Еда больше не лезла в горло.
— Ешь. Жаль оставлять, добро пропадёт.
— Ха-а... Вы думаете, после такого я смогу есть?
— Мертвые — мертвыми, а живым нужно жить дальше.
— Кажется, это сравнение тут не совсем уместно.
После обеда они отправились бродить по столице, чтобы выбрать наряды для предстоящего бала.
Уже спускались сумерки.
До начала бала оставалось всего несколько часов.
В кабинете главнокомандующего центральной армией шло последнее обсуждение плана.
На столе лежала карта имперской столицы, а рядом — подробный план императорского дворца. Красным цветом были отмечены маршруты передвижения войск.
Здесь собрались герцог Атус, его главные соратники из числа дворян и командир отряда «Красная Луна».
— Маркиз Ранжел, как только всё начнется, немедленно приводите центральные войска в движение.
— Понял.
— Граф Рапайн, вы берете на себя устранение императорской гвардии внутри дворца.
— Будет исполнено, ваше высочество.
— Я и мои рыцари займемся самим императором.
— Мы следуем вашей воле, ваше высочество.
На самом деле весь план был готов ещё месяц назад.
В День рождения императора они низложат его, Атус взойдет на трон и провозгласит начало новой империи. После этого неизбежно начнется гражданская война, но они были к этому готовы.
Сейчас же они собрались, чтобы еще раз всё проверить.
Герцог Атус свернул карту.
Вспыхнуло пламя!
Карта была сожжена в камине.
— Через несколько часов родится новая империя.
— Поздравляем, ваше величество!
— Не рано ли для поздравлений?
— Император — лишь марионетка. Власть уже давно принадлежит вам, ваше величество. Его голова могла пасть в любой момент.
— Ха-ха-ха! И то верно.
— В таком случае, мы расходимся по местам.
— Ступайте.
Аристократы направились к своим позициям.
Наконец этот день настал.
Империя Калон сегодня падет. И на её руинах возникнет империя Атуса.
http://tl.rulate.ru/book/193608/20007662
Готово:
