Сумерки окончательно поглотили мир, и последний луч дневного света исчез в когтистых ветвях Черного леса.
Семь фигур, подобно каплям чернил, бесшумно скользнули сквозь символическую деревянную изгородь на краю деревни и растворились в бескрайней тьме, которая, казалось, впитывала в себя и свет, и звуки.
Лия шла впереди всех. Её шаги были легкими, как у лесной кошки на охоте — она ступала совершенно бесшумно. Старик Йоханн следовал за ней, изо всех сил вглядываясь в темноту, чтобы различить хоть какие-то очертания, и в душе его росло изумление. Лия выбирала не привычные охотникам звериные тропы, а прокладывала путь сквозь нагромождения причудливых камней и переплетения лоз. Путь казался трудным, но она мастерски обходила рыхлый слой перегноя и сухие ветки, которые могли бы хрустнуть под ногами. Казалось, она обладала врожденной, мистической связью с этим опасным лесом.
Четверо охотников, следовавших за ней — невозмутимый Калунь, проворный Там, молодой, но меткий Томми и опытный старый охотник Доум — затаили дыхание, не сводя глаз с её тонкой, но удивительно уверенной спины. В воздухе повисла удушающая тишина. Исчез привычный ночной гул насекомых и рычание зверей; слышны были лишь сдавленные вздохи и тяжелые, глухие удары сердец в груди. В нос бил запах гнили и чего-то невыразимого, с металлическим привкусом ржавчины и крови, отчего кожа покрывалась мурашками.
— Держитесь ближе, смотрите под ноги и старайтесь не оставлять следов, — Лия произнесла это почти шепотом, но голос прозвучал четко для каждого.
Она не оборачивалась, но её Божественное Чувство уже, подобно невидимой паутине, раскинулось вокруг неё, прощупывая малейшие колебания энергии и скрытые признаки жизни.
Спустя полчаса леса облик окружения стал пугающим. Деревья искривлялись всё сильнее, на коре проступали зловещие темно-пурпурные пятна, а некоторые грибы испускали тусклое фосфоресцирующее свечение, которое лишь добавляло мрачности.
Внезапно Лия без предупреждения подняла правую руку и сжала кулак. Отряд замер на месте, словно по заклинанию, и мгновенно скрылся в тенях ближайших стволов и камней.
— Пятьдесят шагов слева, за светящимися грибами, — голос Лии, передаваемый через Божественное Чувство, прозвучал прямо в голове у старика Йоханна.
Сердце Йоханна екнуло. Он замер, всматриваясь в темноту, и лишь спустя несколько мгновений различил за мерцанием грибов несколько размытых темных теней, которые медленно копошились под едва слышный, неприятный скрежет.
Он похолодел. Его собственное восприятие считалось одним из лучших в Черном лесу, но оно и близко не стояло с чуткостью Лии.
Лия подала знак обойти препятствие. Отряд бесшумно сменил направление, огибая опасную зону с подветренной стороны. Лишь когда они отошли на безопасное расстояние, она тихо произнесла:
— Это «Лоза Пожирательница Костей». Она заражена хаотичной энергией и проявляет агрессию: если подойти близко, она опутывает жертву и впрыскивает парализующий яд.
По спинам охотников пробежал холодный пот. Они слышали об этих ужасных демонизированных растениях, но никогда не видели их вживую, а уж тем более не ожидали обнаружить и обойти так вовремя.
Отряд продолжал скрытное движение. Лия время от времени останавливалась, приседала, чтобы понюхать комок земли или потрогать свежие царапины на коре деревьев.
— Следы боя совсем свежие, — она указала на сломанную ветку толщиной в кулак. — Это удар хвоста Ядовитого Скорпионольва. На краях еще осталась слабая коррозийная энергия. Они ушли в ту сторону, верно.
Затем она указала на едва заметные темные пятна на земле:
— Это кровь того рыцаря. Она смешана с ядом. Запах слабый, но от него не скрыться.
Её анализ был холодным и профессиональным, словно она была величайшим мастером следопытов. Старые охотники невольно почувствовали себя неумехами. Остатки сомнений окончательно развеялись, уступив место почти слепому доверию.
Лес становился всё глубже, а тьма — плотной, почти осязаемой. Лия велела всем немного передохнуть и раздала порошок, бодрящий чувства, чтобы люди могли сопротивляться нарастающей негативной энергии, разъедающей разум.
Однако в этой краткой тишине брови Лии резко сошлись на переносице. Её Божественное Чувство уловило недоброе, подобно приливной волне, нахлынувшей злобу!
— Насторожиться! Справа, что-то приближается! Быстро, и их много! — резко предупредила она. Голос был негромким, но в нем звучала непреклонная тревога.
Почти в тот же миг из кустов справа донеслось частое шуршание, сопровождаемое низким, жаждущим крови рычанием. В темноте вспыхнули алые огни, похожие на огни преисподней, стремительно приближаясь!
— Гнилые волки! Осторожно, их клыки ядовиты! — старик Йоханн мгновенно узнал врага, в его голосе промелькнуло напряжение.
Обычно гнилые волки обитали на окраинах Черного леса, но эти были заметно крупнее. В их глазах горел безумный красный свет, а из оскаленных пастей капала слюна, с шипением разъедающая подстилку. Очевидно, они были заражены мощной энергией из глубин леса, став еще свирепее и опаснее.
Семь-восемь волков, словно выпущенные из лука стрелы, вылетели из теней, целясь прямо в отряд!
— Калунь, Доум — обороняйте левый фланг! Там, Томми — подавляйте справа из арбалетов! Дедушка Йоханн — прикрывай! — голос Лии не дрогнул, она командовала так спокойно, будто проводила учения. Сама же она встала чуть впереди, пронзая стаю острым взглядом.
— Рррр! — массивный вожак, игнорируя болты, летящие в глаза его сородичам, с резким порывом ветра бросился прямо на Лию, как на самое «слабое» звено!
— Девочка, берегись! — вскрикнул Йоханн, пытаясь преградить путь зверю.
Но Лия даже не шелохнулась. В тот миг, когда пасть вожака должна была сомкнуться на ней, она уклонилась под невероятным углом. Её правая рука молниеносно метнулась вперед: между указательным и средним пальцами замерла тонкая серебряная игла, мерцающая призрачно-голубым светом — самодельное оружие, закаленное в яде.
*Пых!*
Раздался едва слышный звук вхождения металла в плоть. Игла с идеальной точностью вонзилась в уязвимое место — в сочленение черепа прямо над носом вожака. Это был нервный узел. Даже при всей ярости волка удар заставил его замереть, издав болезненный скулеж, и стремительный рывок оборвался.
Лия тут же присела, и резким дви запястья короткий кинжал, смазанный сильным парализующим составом, полоснул по относительно мягкому брюху зверя!
Всё это произошло в мгновение ока: плавно, точно и беспощадно, с пугающей красотой.
Однако вожак оказался свирепее, чем ожидалось. Тяжелая рана не заставила его упасть — напротив, она пробудила в нем последнюю вспышку безумия. Он тряхнул головой, выбивая иглу, и, не обращая внимания на распоротое брюхо, снова кинулся на Лию!
— Девушка Лия! — молодой Томми, стоявший ближе всех, в ужасе бросился вперед, пытаясь заблокировать удар охотничьим ножом.
— Назад! — крикнула Лия, но было поздно. Когти вожака уже неслись к руке Томми!
В этот критический миг в глазах Лии блеснул холодный свет. Маленький кожаный мешочек, который она держала в левой руке, был ловким движением брошен не в волка, а точно в пустое пространство между вожаком и Томми!
*Бум—!!*
Громовой взрыв сотряс воздух! Ослепительная вспышка и яростная волна удара разошлись во все стороны от эпицентра. Вожак принял удар на себя: его половина тела превратилась в кровавое месиво, и он с диким воем отлетел назад, явно не дожив до следующего вдоха. Осколки камней и ударная волна сбили с ног и остальных волков.
Томми отбросило волной, он тяжело сел на землю, застыв с открытым ртом; на его лице остались мелкие царапины от летящих камней.
Эхо взрыва гудело в ушах, растворяясь в мертвой тишине леса.
Все были ошеломлены мощью этого «Грома Небес», на мгновение забыв, как дышать. Оставшиеся волки, запуганные внезапным небесным гневом и смертью вожака, жалобно заскулили и поспешно скрылись в темноте.
Битва началась так же внезапно, как и закончилась.
Вокруг стоял хаос: запах гари, пороха, крови и жженой шерсти.
Лия быстро подошла к Томми, осмотрела царапины на его лице и, убедившись, что это лишь поверхностные раны и яда нет, облегченно выдохнула. Однако голос её звучал строже, чем когда-либо:
— Запомни! Никогда больше не вмешивайся в мой ритм! Твоя самоотверженность может погубить тебя и весь отряд!
Томми, бледный как полотно, лишь испуганно кивнул.
Старик Йоханн подошел к ним, глядя то на изуродованный труп вожака, то на спокойное лицо Лии. Его горло пересохло:
— Девочка... это... это и был «Гром Небес»?
— Да, — коротко ответила Лия, но её брови всё еще были сдвинуты к переносице. — Мощь приемлемая, но шум слишком сильный. — Она подняла взгляд на глубокую тьму леса. — Этот звук, боюсь, разнесся очень далеко.
Её слова заставили тех, кто только что расслабился, снова напрячься. В этом полном опасностей Черном лесу оглушительный грохот был подобен маяку в ночи. Кто знает, какое еще чудовище он привлечет?
— Собираемся и уходим отсюда! Живее! — решительно скомандовала Лия.
Отряд снова двинулся вперед в тишине, но атмосфера стала еще тяжелее. Каждый чувствовал, будто бесчисленное множество глаз наблюдает за ними из темноты. Опасность не отступила — из-за взрыва она стала еще ближе и непредсказуемее.
Они пробирались вверх по всё более крутому склону; деревья редели, уступая место камням. Спустя еще четверть часа Лия, шедшая впереди, внезапно остановилась. Она присела и коснулась пальцем едва заметной липкой темно-зеленой жидкости на камне.
Поднеся её к носу, она изменилась в лице.
— Это не яд Скорпионольва... — прошептала она, и в её голосе прозвучало сомнение и настороженность. — Природа энергии... более хаотична.
Она выпрямилась и посмотрела в сторону долины, откуда доносились рыки зверей и колебания энергии. Свет двух лун на мгновение пробился сквозь тонкие облака, очертив вдали силуэты Скал Колоссов, возвышающихся подобно гигантам.
Однако её Божественное Чувство улавливало не только мощные источники энергии в долине. Там, в глубине, под тенью Скал Колоссов, скрывалось нечто иное... нечто более скрытное, более глубокое, словно дремавшее веками и лишь слегка потревоженное недавним шумом...
Сердце Лии медленно ушло в пятки. Похоже, эта спасательная операция будет куда сложнее и опаснее, чем они могли себе представить. Изменения в лесу, судя по всему, не были связаны лишь с парой Скорпионольвов.
http://tl.rulate.ru/book/192188/20178858
Готово:
