— Стой! Стой! Стой!
Е Ваньчжао поспешно закрыла уши, хотя толку от этого было мало.
— Да понял я! Буду я учиться, ладно!
Она уже собиралась найти укромный уголок, чтобы продолжить изучать атлас, как вдруг издалека донесся вопль Ван Эргоу, напоминающий визг резаного поросенка:
— Старшая сестра! Беда, старшая сестра!
Веко Е Ваньчжао невольно дернулось.
Судя по опыту, накопленному с момента её перемещения в этот мир, три слова «случилась беда» в мире культивации редко предвещали что-то хорошее.
Ван Эргоу, спотыкаясь и падая, ворвался в Сад Духовных Трав. Лицо его было бледным, как лист бумаги; он жадно хватал ртом воздух и выдавил:
— Се... сестра... случилось нечто ужасное! Фонд... деньги фонда...
Сердце Е Ваньчжао пропустило удар, но внешне она заставила себя сохранять спокойствие:
— Говори медленнее, небо не рухнет.
— Небо и вправду вот-вот рухнет! — Ван Эргоу едва не разрыдался от отчаяния.
— Чжан Сань, Ли Сы, Ван У... эти трое заняли у фонда тридцать духовных камней. Сказали, что дома неотложные дела, должны были вернуть еще вчера, но теперь их и след простыл!
Тридцать духовных камней.
Е Ваньчжао почувствовала, как чья-то невидимая рука сжала её сердце.
Весь оборотный капитал Взаимопомощного фонда составлял всего чуть более двухсот камней. Это же почти пятнадцать процентов всех средств!
— Где старший брат Цянь? — заставила она себя спросить максимально ровным голосом.
— Старший брат Цянь сейчас в дровяном сарае, он уже почти с ума сходит от ярости... — Ван Эргоу вытер лицо и продолжил:
— Он говорит, если деньги не вернуть, репутация фонда будет уничтожена. Кто после этого рискнет вкладывать туда средства?
Е Ваньчжао бросила ковш в ведро и резко произнесла:
— Пошли, посмотрим.
В дровяном сарае Цянь Дуодуо метался из угла в угол, кружась на месте, словно заведенная юла. Увидев Е Ваньчжао, он вцепился в неё взглядом, как в спасительную соломинку:
— Младшая сестра Е! Наконец-то ты пришла! Это дело...
— Я уже в курсе, — перебила его Е Ваньчжао. Её голос звучал настолько спокойно, что она сама удивилась.
— Не паникуй. Рассказывай всё по порядку.
Цянь Дуодуо глубоко вздохнул и вытащил из-за пазухи долговую книгу.
— Семь дней назад Чжан Сань, Ли Сы и Ван У пришли за займом одновременно. Причины у всех разные: «мать тяжело больна», «младшему брату пора жениться», «дом развалился». Каждый взял по десять камней с условием возврата через пять дней. Процент поставили по минимальной ставке.
Е Ваньчжао быстро пробежала глазами по записям. Процедура выдачи была соблюдена: поручители на месте, отпечатки пальцев стоят, всё по правилам.
— Кто поручители?
— Они поручились друг за друга... — голос Цянь Дуодуо сошел на шепот.
— Я тогда подумал: ну не могут же трое одновременно сбежать, если они друг за друга отвечают? Кто же знал...
Е Ваньчжао закрыла глаза.
«Слишком беспечно».
Она всё время думала о том, как защититься от внешних врагов, и совершенно не учла, что внутри может произойти сговор.
— Где их видели в последний раз?
— Вчера утром их видели в столовой, — вставил Ван Эргоу.
— А потом они сказали, что взяли высокооплачиваемое задание на подсобных рабочих. Якобы на Задней горе нужно помочь какому-то старшему ученику со сбором трав. Обещали пять камней в день!
Пять камней в день?
Е Ваньчжао нахмурилась.
Обычный заработок подсобного рабочего Внешнего ордена составлял от половины до одного камня в день. Такие прибыльные задания не то чтобы не существовали, но случались крайне редко. И обычно они доставались не таким ученикам, как Чжан Сань, Ли Сы или Ван У — без способностей и связей.
— Кто выдал это задание?
— Не знаем... — Ван Эргоу покачал головой.
— Сказали только, что это ученик Внутреннего ордена. Одет был богато, пообещал сразу выплатить половину аванса.
Е Ваньчжао и Цянь Дуодуо обменялись взглядами. В глазах обоих читалось одно слово:
Ловушка.
— Искать, — бросила Е Ваньчжао и развернулась к выходу.
— Эргоу, разузнай, не объявлял ли кто-то из Внутреннего ордена на Задней горе сбор трав в последнее время. Старший брат Цянь, ты присматривай за остальными участниками. Скажи им, что «вопрос с просрочкой займа уже решается». Не дай людям поддаться панике.
— А ты куда?
— На Заднюю гору, — отрезала Е Ваньчжао, не оборачиваясь.
Живыми их нужно найти, а если мертвыми — то всё равно вернуть деньги. Нет, вернее: найти их живыми и забрать камни.
Задняя гора не была для неё абсолютно незнакомым местом. Она бывала здесь, когда собирала удобрения, и знала, что местность здесь сложная, а в лесах бродят звери. В общем... идеальное место для интриг и засад.
Она двинулась по «маршруту сбора трав», о котором говорил Ван Эргоу. Чем дальше она уходила в глушь, тем тяжелее становилось на душе.
Дорога становилась всё более заброшенной, она явно отклонялась от привычных зон сбора. Впереди показались заброшенные шахты — места, куда даже патрули Зала Закона заглядывали редко.
[Система: Обнаружено вхождение пользователя в опасную зону. Рекомендация: немедленно отступить и вызвать союзников.]
«Я бы и рада позвать союзников», — горько усмехнулась Е Ваньчжао.
«Но в фонде сейчас паника, Цянь Дуодуо должен быть на месте. Старшего брата Ли Яня нет в секте. Кого мне звать? А Ту? С его вторым уровнем закалки ци он только подставится».
[Система: Каков план пользователя?]
— Действовать по обстоятельствам.
Е Ваньчжао выудила из-за пазухи две вещи: ржавый короткий меч (подобрала в Зоне Очистки Пыли) и три самодельных талисмана (нарисовала на бумаге, которую дал Цянь Дуодуо; эффективность под вопросом).
— Если не смогу победить — убегу, если не смогу убежать — притворюсь мертвой. В этом я мастер.
Пройдя еще около пятнадцати минут, она внезапно замерла. На земле впереди виднелись хаотичные следы. Не три человека, а как минимум пять или шесть. Следы были свежими — не старше суток.
Е Ваньчжао присела, внимательно изучая землю. Размер шагов был разным, но дистанция между ними — поразительно ровной. Так ходят обученные люди, спешащие по делу. Края следов были слегка размыты, будто кто-то волочил ноги.
Предчувствие беды кольнуло под ребрами. Она пошла по следу и вскоре вышла к входу в заброшенную шахту. Зев пещеры, черный и непроглядный, напоминал раскрытую пасть зверя, из которой веяло могильным холодом.
Е Ваньчжао колебалась три секунды. Идти или нет?
Тридцать камней — сумма немалая. Но важнее другое: если она не вернет долг, доверие к Взаимопомощному фонду рухнет окончательно.
Кто поверит организации, которая не может взыскать деньги даже со своих участников?
http://tl.rulate.ru/book/192008/21274865
Готово:
