Нансан в Сораболе.
В древности, во времена правления марипкана Сильсона, здесь произошло загадочное событие. Облака, подобные пагодам, поднялись высоко в небо, и на долгое время в воздухе разлился густой аромат.
— Божественные духи спустились сюда и резвятся! Это, несомненно, благословенная земля! Отныне запрещаю бездумно рубить здесь деревья.
По воле правителя это место стали называть «Лесом божественных прогулок».
Лес, в котором гуляют боги.
Именно там было решено провести нынешний Фестиваль танца мечей.
Все пять великих сект, символизирующих Солнце, Лазоревого дракона, Белого тигра, Алую птицу и Черную черепаху, направились в Лес божественных прогулок. Им предстояло практиковать Танец мечей, вобравший в себя искусство фехтования древних хваранов.
А Сольён отправился к Наджону.
Это место также считалось священным в Силлле.
— Если подумать, почему именно Наджон?
Двое стояли перед колодцем, у которого, по легенде, явился миру основатель Силлы. Тот из них, кто был в черных одеждах и стоял с вызывающим видом, заговорил:
— Я на мгновение позабыл об этом. Мне ведь нельзя сюда приходить.
— Разумеется. Тот, кто сошел с праведного пути и погряз в Пути демонов, не должен осквернять священный колодец.
— Дело не в этом. Посмотри на тех людей, Сольён-ран.
Прохожие поглядывали в их сторону и перешептывались.
К слову, Наджон — это место, куда приходят молиться те, кто желает поскорее обзавестись потомством.
Хваранам, не состоящим в браке, не подобало заявляться сюда с самого утра.
Впрочем, это касалось лишь хваранов с безупречным поведением.
— Если бы ты так сильно заботился о чужом мнении, то изначально не встал бы на Путь демонов, — заметил Сольён.
Что бы ни говорил Чаха, Сольён продолжал внимательно осматривать окрестности Небесного дворца. Он проверял, нет ли здесь странных предметов или мест с избыточной энергией Инь...
Он то протыкал землю, то растирал почву пальцами, из-за чего проходившие мимо дети смотрели на него с недоумением.
Чаха сказал детям:
— Этот человек просто не хочет участвовать в ритуале поминовения, вот и придуривается.
Сольён резко выпрямился.
— Возможно, это и не сам Наджон. Но поблизости точно должно что-то быть.
— И что же?..
— Выход один.
Сольён зашагал вперед.
— Придется ходить и расспрашивать людей лично.
— Можно ли это назвать «выходом»... — усомнился Чаха, но всё же последовал за ним.
Они направились к рыночной площади неподалеку от Наджона.
Сольён останавливал прохожих и вполголоса спрашивал:
— Не случалось ли в этих краях чего-то странного? Может, происходили события из мистических преданий или наяву являлись призраки из легенд?
— Даже не знаю...
Люди терялись.
Они бродили так довольно долго, но безрезультатно. Лишь привлекали лишнее внимание.
Человек в белых одеждах, который с бесстрастным лицом рыщет в поисках мистических преданий.
— Неужели он сам и есть призрак? — шепот, направленный в сторону Сольёна, долетел до его ушей.
— Быстрее родится еще одно мистическое предание, чем мы что-то найдем, — заметил Чаха.
— Сольён-ран, так и день пройдет. Думаешь, я не разгадал твой умысел? Ты тянешь время в надежде услышать от меня: «Мне скучно, я возвращаюсь».
— Нет. Ты будешь идти за мной до самого конца. Разве не так я смогу убедиться в своей правоте? Только проигрывая раз за разом, ты оставишь свои тщетные планы.
Чаха усмехнулся. Сольён нахмурился.
— Что именно в моих словах показалось тебе смешным?
— Слово «раз за разом». Похоже, ты уже окончательно привык к тому, что я везде следую за тобой? Хоть на словах и твердишь, что тебе это неприятно...
Окончание фразы Сольён не расслышал. Чаха что-то прошептал проходившим мимо детям, и те с сочувствием посмотрели на него, мол, «наверное, ему приходится несладко».
Сольён по-настоящему разозлился.
Он терпел это лишь потому, что не мог избавиться от навязанного спутника ни силой, ни властью. Но если он сейчас даст волю гневу, это будет именно та реакция, которой добивается этот человек.
— ...
Как раз в этот момент он заметил притаившегося под забором Чернорука. Этот злой дух насылал болезни на младенцев, заставлял их плакать и пожирал щенков и котят.
Сольён решительно вытащил его из укрытия и принялся нещадно избивать мечом.
Чаха прокомментировал:
— Хочешь ударить меня, но не можешь, поэтому вымещаешь злобу на нем?
Собралось еще больше народу. Все глазели на это невероятное зрелище.
В этот момент...
— О! И вправду!
Подбежали другие люди.
— Вы ведь те самые хвараны, что охотятся на призраков? Умоляем, спасите нас!
— Поймайте огненного призрака!
Рука Сольёна замерла. Оставив Чернорука, от которого почти ничего не осталось, он спросил:
— Вы сказали «огненный призрак»?
— Да. Это определенно дело рук призрака. Нет никаких причин для пожара, но каждую ночь вспыхивает пламя. Уже пострадало несколько домов. Мы думаем, не Чигви ли это.
Чигви?
Изначально это было имя юноши. Во время шествия королевы Сондок он увидел её лицо и без памяти влюбился.
Когда он увидел золотой браслет-змею, который королева оставила ему из жалости, сердце Чигви вспыхнуло ярым пламенем. Тот огонь охватил всё его тело, превратив юношу в огненного духа. Везде, где бы он ни появлялся, вырывались языки пламени.
Неужели тот самый Чигви явился наяву?
Сольён посмотрел на Чаху так, словно его правота была доказана.
— Ну что, разве я не говорил? В окрестностях происходит нечто странное.
— Хм, — Чаха остался равнодушен. — Для начала давай сходим и посмотрим.
Вдвоем они последовали за людьми к месту происшествия. Чтобы лучше разглядеть огненного призрака, они забрались на крышу дома того человека, который просил о помощи.
Едва опустились сумерки...
В одном из домов в западной стороне внезапно взметнулось пламя. Раздались крики.
— Огненный призрак!
Слова людей оказались правдой.
Прямо посреди двора внезапно вспыхнул огонь. Не было ни искр, ни дров, но пламя полыхало само по себе. Затем оно исчезло в мгновение ока. И тут же раздался шум из другого дома:
— Пожар!
За короткий промежуток времени огонь вспыхнул в нескольких местах.
Таков был почерк огненного призрака. Сначала он разжигал огонь, внушая ужас. Появляясь то тут, то там, он перемещался неуловимо, словно издеваясь над людьми. Бесплотный огненный дух неистовствовал повсюду.
Глядя на это, Чаха произнес:
— Чтобы поймать его, придется изрядно побегать.
— Ни в коем случае.
Сольён огляделся по сторонам. На стене склада соседнего дома он нашел то, что искал.
Среди сельскохозяйственных инструментов стоял прислоненный к стене предмет. Охотничий лук.
Спрыгнув с крыши, Сольён направился к тому дому. Перехватив хозяина, который размахивал веткой персикового дерева, пытаясь отогнать духа, Сольён спросил:
— Могу я одолжить этот лук на время?
— А, да! Но у меня нет стрел...
— Они не понадобятся.
Сольён взял лук и снова легко запрыгнул на крышу. Стоя там, он прицелился в неистовствующего призрака. Начертив в воздухе талисман, он наложил его на тетиву вместо стрелы.
Это был талисман подавления огня.
Стоило отпустить тетиву, как талисман полетел вперед, словно стрела.
Казалось, он выстрелил в пустоту, но это было не так. Сольён вычислил Квимунбан — направление, по которому перемещался призрак, и выстрелил на упреждение.
Огненный дух возник прямо на пути летящего талисмана. Не имея возможности уклониться, он получил прямой удар.
— Кха-а-а-ак!
Призрак с воплем повалился на землю. Бушующее пламя немного утихло, и внутри огненного кокона проступил силуэт души.
Чаха вгляделся:
— Мужчина? Или женщина?
Они спустились с крыши и подошли к призраку.
— У-а-а-а-ак!
Огненный дух продолжал корчиться и вопить. Рассыпающиеся во все стороны искры были полны мощной темной воли.
Сольён попытался прочесть её. Его взору предстал шумный игорный дом.
Этот человек был заядлым игроком. Влезши в долги из-за азартных игр, он избивал жену и детей, требуя денег. В гневе жена бросила его и нашла нового мужа.
Тогда он пришел к их дому и устроил поджог. Жена, дети и новый муж успели спастись. Однако сам он, будучи мертвецки пьяным, не смог выбраться и сгорел заживо.
— Какое ничтожество!
Сольён, возмущенный до глубины души, пнул огненного призрака.
— Нет денег — не играй, зачем влезать в долги? Зачем бить жену и детей, зачем поджигать дом? Ты получил по заслугам!
Вокруг собрались люди. На каждое слово Сольёна они поддакивали: «Надо же!», «Подумать только!», разделяя его презрение.
Огненный призрак отчаянно сопротивлялся.
Он был крайне злобным. Вся его душа была пропитана пороком.
«Другие тоже должны сгореть, как и я».
Призрак был одержим этой мыслью. Движимый лишь ею, он сумел стряхнуть силу талисмана и вскочил на ноги.
Вспых!
Пламя разгорелось с новой, ужасающей силой. Безумец, который ничего не видит перед собой, крайне опасен. Бывает, что мастер меча не может одолеть сумасшедшего с кухонным ножом.
Так было и с этим призраком. С обезумевшим взглядом он бросился в атаку, не щадя жизни. Повсюду заплясали языки пламени. От обжигающего жара, рожденного его одержимостью, покосился забор.
— Ах!
Люди с криками попятились. Они кричали Сольёну:
— Берегитесь!
Сольён холодно взглянул на призрака.
— Я собирался даровать тебе легкую смерть, прояви ты хоть каплю раскаяния...
Другой рукой, в которой не было лука, он начертил талисман истребления демонов и вонзил его прямо в лоб призраку.
— У-а-а-а-а-ак!
Дух снова рухнул. Сольён наступил ногой на его бьющуюся голову и обратился к людям:
— «Мертвый призрак не может победить живого человека». Встретив призрака, вы всегда должны думать именно так.
Призраки — это те, кто уже проиграл смерти. Те, кто выбыл из мира живых. В этом суровом мире человек уже только потому, что он жив, стоит на ступень выше любого призрака. Его можно назвать старшим наставником в искусстве жизни.
— Эти существа — всего лишь неудачники.
Как бы там ни было на самом деле, Сольён считал именно так. С таким настроем он прокладывал себе путь через тяготы этого мира.
— Кха-а-а-а-ак!
Призрак издавал истошные вопли и извивался, пытаясь снова разжечь пламя. Но теперь он был подобен сырым дровам. Как бы он ни старался, огонь не занимался. Пока он бился в конвульсиях, талисман истребления демонов, вонзенный точно в лоб, начал пожирать его тело.
На глазах у всех огненный призрак превратился в груду пепла. В одно мгновение он рассыпался и окончательно исчез.
Чаха подошел ближе. Сольён кивнул на пепел:
— Видал? Поймал без всякой беготни.
— Да, весьма впечатляюще. Однако...
Чаха мельком взглянул на пепел.
— Это ведь не Чигви.
— ...
— Ты с такой уверенностью примчался сюда, а в итоге оказалось, что это вовсе не тот сверхъестественный инцидент, который предвидела Верховная жрица.
С этими словами он усмехнулся. Пальцы Сольёна сжались.
Хрусть.
Лук в его руках переломился пополам.
http://tl.rulate.ru/book/185502/18224565
