— Не могла бы ты оставить Мари в покое? Ты, демон. Мы ведь уже знакомы, верно? Кажется, тебя зовут Ехидна.
Катерина ледяным взглядом пронзила Ехидну. Заслонив собой Марианну, она велела всем спутникам принцессы отступить за спины магов сопровождения. Те, на миг утратив самообладание, тут же пришли в себя и окружили группу Марианны плотным кольцом, выставив защиту.
Маги сопровождения помогли группе быстро укрыться за магическим барьером. Убедившись, что те в безопасности, они решили, что настал момент поставить на кон свои жизни. Третья принцесса всегда была к ним добра и подбадривала теплыми словами, ценя их нелегкий труд.
Для магов Императорской семьи миссия сопровождения была делом чести, но в то же время и смертельной опасностью. Они всегда должны были быть готовы пожертвовать собой ради члена правящей династии. И хотя мало кто жаждал такой участи, если объектом охраны была Эвфимия, каждый вызывался добровольцем.
Ведь добрая и прекрасная третья принцесса Эвфимия была подобна ангелу, сошедшему на землю.
— Ах, Лина. Теперь ты ответишь на мой вопрос? Я не могу отдать тебе Юпитера. Он должен принадлежать только мне.
Ехидна перевела взгляд на Катерину, и выражение её лица разительно изменилось по сравнению с тем, как она смотрела на Марианну. Игривая улыбка не сходила с её губ. Ей было до безумия любопытно, что же ответит Катерина.
— Скажу со всей определенностью. Я хотела обсудить это с ним лично при встрече, но всё же. Для меня брат — это «семья», которой я должна вернуть долг благодарности. Близкий человек, о котором я беспокоюсь и на которого полагаюсь. Тебе ведь такое и не снилось, верно? Для тебя это всего лишь безответная любовь.
Лицо Катерины выражало непоколебимую уверенность. То, что брат оказал огромное влияние на её детство, было правдой. Друзья в Академии даже подшучивали над ней, замечая признаки «комплекса брата». Однако брат никогда не был для неё объектом романтической привязанности. Это было лишь отголоском детского восхищения.
Словно ребенок, который в детстве заявляет, что вырастет и обязательно женится на родителях, чтобы прожить с ними всю жизнь.
— Как скучно… Ты совсем не похожа на Кармена. С тобой неинтересно.
— Довольно, Ехидна. Мы еще не нашли Ритерию. Это сейчас важнее.
Ехидна разочарованно покачала головой, словно из неё выпустили весь пар. Кармен остановил её прежде, чем она успела зайти слишком далеко. Он знал, что Ехидна, когда речь заходит о Юпитере, превращается в бомбу с непредсказуемым часовым механизмом.
Кармен слегка взмахнул Абарачией, которую держал в левой руке. В тот же миг в воздухе соткались бесчисленные ледяные стрелы, нацеленные на группу Катерины. Острота этих стрел не уступала идеально отточенным клинкам. Казалось, они способны в мгновение ока разорвать магический барьер.
— Похоже, вы очень усердно меня искали, глава дома? Хотя обычно вы не балуете меня своим вниманием.
Внезапно раздавшийся голос заставил всех присутствующих обернуться. Третья сторона, не принадлежавшая ни к свите Ехидны, ни к группе Катерины, мгновенно завладела вниманием.
Обладательницей голоса была Ритерия Орбис, чьи фиолетовые волосы сразу бросались в глаза. Она выглядела поразительно молодо, так что невозможно было угадать её истинный возраст, и была облачена в форму магического корпуса. На спине виднелась эмблема командира 1-го магического отряда.
Вмешавшись в противостояние, она выглядела на удивление спокойной. В правой руке Ритерия держала посох-артефакт, усиливающий магию барьеров. Этот посох, добытый в подземелье, хоть и уступал уровню Абарахии, был весьма ценной вещью.
— И эта тоже красавица? Неужели в этой семье у всех нечеловеческая внешность? Видимо, это и есть тот самый безумный Дом Луны.
— Сосредоточься, Ехидна. Это последнее препятствие. Это иллюзия. Неужели ты даже этого не видишь?
Ехидна ворчала о том, почему каждый встречный кажется воплощением красоты. Глядя на неё, Кармен призвал её к сосредоточенности. Для него мысли Ритерии были книгой, которую невозможно прочесть.
«Почему ты появилась именно сейчас, Ритерия?»
Ритерия тоже была мастером второго круга, одним из сильнейших магов человечества, но её магия барьеров из-за радиуса действия и эффектов иллюзии поглощала чудовищное количество маны. Обычно её поддерживали подчиненные и артефакты, но не сейчас.
Время определенно работало на Ехидну и Кармена. И Кармен был тем стратегом, который умел этим пользоваться. Магический корпус, который должен был поддержать Ритерию, уже понес потери, близкие к полному уничтожению.
— Я надеялась, что это не так, но неужели всё сказанное им — правда? Глава дома, подумать только, вы действительно предали семью. Ах да, этот облик — всего лишь иллюзия. Атаковать бесполезно.
Силуэт Ритерии слегка колебался, словно от легкого дуновения ветра. Как и сказал Кармен, это был лишь магический фантом. Раздраженная словами Кармена, Ехидна создала из тени шипы и направила их в Ритерию. Однако нанести урон иллюзии было невозможно.
Магия просто прошла сквозь Ритерию.
— Это всё из-за Юпитера? Вы узнали об этом от Юпитера? Он передал мне что-нибудь?
В голосе Ехидны послышалась надежда. Имя Юпитера действовало на неё как живительный эликсир. Одно только упоминание о нем мгновенно меняло её настроение. И неважно, был ли Юпитер рядом или нет.
Всё, что напоминало о нем, делало Ехидну счастливой.
— Ехидна, ты что-то рассказала Юпитеру?
Видя, как Ехидна уверена, что «он» — это Юпитер, Кармен заподозрил неладное. Ритерия ведь сказала лишь «он». Этих слов было недостаточно, чтобы утверждать наверняка.
Им следовало опасаться многих личностей. Разумеется, Юпитер и Ритерия были в этом списке. Они обладали опасной силой, но у них не было достаточного влияния.
Однако если вмешается другой Зодиак, например Миротворец, или всегда непредсказуемый император Империи Литуа, то «Падение Луны» неминуемо провалится. К тому же существовали люди из Священной империи, которые ненавидели расу демонов до глубины души.
«Падение Луны» было лишь крошечной частью их грандиозного замысла, и этот план ни в коем случае не должен был сорваться. Если Юпитер передал Ритерии какую-то информацию, могла явиться Священная империя.
«Если появится Священная империя, победу гарантировать нельзя…»
— Я лишь дала Юпитеру крошечную зацепку. Если благодаря ей он раскрыл план, значит, таков был поток причинно-следственных связей. Это воля богини, которую ты так жаждешь увидеть.
Ехидна оправдывалась, словно напроказивший ребенок. Она даже упомянула волю богини, к которой обычно не скрывала ненависти, лишь бы унять гнев Кармена. Их отношения как союзников были хрупкими и неоднозначными.
По возрасту, количеству маны и самой сути своего существования Ехидна намного превосходила Кармена, но бразды правления планом держал он. Ведь именно Кармен возвысил семью Артемис, которую называли величайшим домом Империи Литуа, не считая императорской семьи.
К тому же у Ехидны был критический изъян. Её эмоциональная нестабильность и одержимость Юпитером были недостатками, которые она знала, но не могла исправить. Кармен не собирался позволять ей брать на себя руководство планом.
— Фух…
Кармен тяжело вздохнул, прижав руку ко лбу, словно у него разболелась голова. Он и раньше знал об этих чертах Ехидны. Знал с тех самых пор, как сделал шаг навстречу истине о кругах и мире.
— Прости, Кармен.
— Довольно, хватит! Сейчас нужны не извинения, а смерть Ритерии.
Из-за её непрекращающихся извинений Кармену в итоге пришлось её простить. Ехидна дала зацепку Юпитеру, и из-за этого в игру вступила такая переменная, как Ритерия. Однако если он не сможет справиться даже с этим, это лишь докажет его собственную человеческую слабость.
Если он падет из-за такого пустяка, значит, он сам подтвердит, что недостоин встречи с богиней.
— Командир 1-го отряда? Неужели всё именно так, как я думаю? Не хочу в это верить, но отец…
Единственными, кто выпал из этого разговора, были Катерина и её спутники. Пытаясь спастись бегством, они совершенно потеряли нить событий. Поэтому Катерина обратилась к иллюзии Ритерии. Казалось, та, по крайней мере, понимает, что затеяли Ехидна и Кармен.
— Верно. Глава дома предал не только семью, но и всё человечество. Сотрудничество людей с расой демонов — дело старое, тянущееся еще с забытых времен… Но, вероятно, именно это событие попадет в учебники истории. Вы сейчас находитесь в самом центре исторических перемен, юные леди. Ах, леди Катерина. Ваш брат вернулся, став поистине выдающимся человеком.
Иллюзия Ритерии заговорила. Её тон был легким, но смысл слов — пугающим. Глядя на неё, Кармен вынес свой окончательный приговор:
— Ритерия. Как только я найду и уничтожу тебя, здесь больше некому будет нам противостоять. Всё равно никто не выживет. Те же, кого здесь нет, просто решат, что семья Артемис сильно пострадала от вторжения расы демонов.
— А как же те, кто сбежал? Было немало тех, кто успел дать дёру до того, как этот магический барьер активировался. Было забавно наблюдать за позором аристократов, но… ты на удивление мягок для самого себя.
Ритерия сохраняла спокойствие, даже поддерживая барьер. Поскольку это была иллюзия, прочесть её эмоции было трудно. Казалось, она восполняет колоссальный расход маны на поддержание магии каким-то иным способом.
Глядя на неё, Кармен начал ощущать подступающую тревогу.
«Тревога — это враг. Всё идет по плану».
Кармен попытался взять себя в руки с помощью самовнушения. Это был его излюбленный метод. Абсолютная уверенность и вера в себя. Чувство превосходства от того, что он видит мир иначе, чем другие. Жажда преодолеть предел. Все эти чувства были источником его силы.
По мере того как он продолжал внушение, разум Кармена успокаивался, а зрение становилось четче. В голову стали приходить вещи, которых он не замечал, и методы, о которых раньше не задумывался. Раз уж он решил выйти за рамки человеческого, не стоило беспокоиться о грязи.
Даже если его назовут подобным демону — теперь это не имело значения. Ведь нет бездны страшнее, чем звание «предателя человечества».
— Ах, и еще кое-что, глава дома. Не забудь про того, кто уже на подходе. «Он» идет сюда. И идет именно за тобой.
http://tl.rulate.ru/book/185289/18171340
Готово:
