Глава 2: Жемчужина дарует долголетие
Шум дождя за пределами заброшенного храма внезапно стал вязким. Лу Цинъян стоял на коленях в луже крови, не сводя глаз с растекающихся пятен. Когда эмблема Павильона Тайъи на алтаре исказилась, Духовная жемчужина Зеленого Дерева у него в штанах внезапно раскалилась. Жар был таким сильным, что плоть на внутренней стороне бедра зашипела.
Диски трех культиваторов в соломенных шляпах одновременно вспыхнули синим светом, а стрелки задрожали, словно железные опилки, притянутые магнитом.
— Так это действительно Духовная жемчужина Зеленого Дерева! — выдохнул предводитель. Его шляпа разлетелась вдребезги от удара духовной силы, обнажив на лбу вытатуированный киноварью символ пламени.
Из его рукава с пронзительным свистом вылетела Верёвка Связывания Бессмертных. Лу Цинъян схватил пепел из курильницы на алтаре и швырнул его в лицо врагу. Смешанный с прахом Старого пьяницы, этот пепел при контакте с духовной силой вспыхнул призрачно-голубым пламенем. Культиватор с воплем отпрянул, закрывая глаза, и задел Знамя Пленения Душ, которое держал его товарищ.
Пользуясь моментом, Лу Цинъян выбил оконную раму и выскочил под дождь. Медная жемчужина в груди обжигала так, что на коже начали вздуваться пузыри. Он в панике бросился в сторону кладбища. Гнилые крышки гробов побелели под ударами ливня, а из глазниц нескольких черепов вырвалось тусклое призрачное пламя. Позади послышался свист летящего меча. Пригнувшись, он нырнул в полуразрушенную могилу, впиваясь ногтями в узоры на Духовной жемчужине Зеленого Дерева.
В темноте послышался звук пробивающихся сквозь землю ростков.
Когда свет мечей преследователей осветил склеп, перед ними предстало лишь поле буйно разросшихся лиан. Толстые, как кулак, Лианы Лика Демона обвились вокруг щиколоток культиваторов, а слизь плотоядных цветов разъедала их защитную ауру. Лу Цинъян сжался в углу склепа, глядя на призрачный образ, возникший над жемчужиной в его ладони: над полем лекарственных трав размером в несколько му парил песочный час, и песок в нем утекал более чем в десять раз быстрее, чем во внешнем мире.
— Значит, она хочет выпить мою кровь... — он облизнул сухие губы и прижал жемчужину к кровоточащей ране на ребрах.
Песочные часы перевернулись. Лианы Лика Демона мгновенно превратились в пепел, а яростные крики преследователей сменились испуганным хрипом. Когда зрение прояснилось, в склепе остались лишь три высохшие мумии, чья эссенция была выпита до капли. Их боевые мечи, покрытые ржавчиной, торчали из щелей в кирпичном полу.
Когда Лу Цинъян, пошатываясь, вернулся в заброшенный храм, тело Старого пьяницы уже остыло. Он разжал сжатый кулак учителя и обнаружил в ладони осколок черепашьего панциря, на котором криво, киноварью, была начертана карта земных жил Восточной Пустоши. Место, помеченное как «Бездна Погребения Драконов», выглядело так, будто чернила нанесли совсем недавно.
— Старый хрыч заранее решил подставить меня под удар, — Лу Цинъян усмехнулся и подбросил дров в костер. Пламя окрасило тыкву-бутыль на поясе учителя в багровый цвет. Он вдруг вспомнил, как в семь лет Старый пьяница, пошатываясь, тащил его за ухо и говорил:
— В мире совершенствующихся есть три вещи, которые обжигают сильнее всего: слезы красавицы, кости героя и сокровища Павильона Тайъи.
В полночь к дождю примешался град, барабаня по черепице, словно погребальный набат. Лу Цинъян похоронил учителя на заднем склоне горы под кривой ивой, воткнув перед могилой зазубренный садовый совок. Когда первый комок земли накрыл пепельно-серое лицо Старого пьяницы, он незаметно вытащил из его одежд туго набитый мешочек для хранения — внутри, помимо двадцати трех низкоранговых духовных камней, лежал бронзовый жетон с иероглифом «Лист».
— В следующей жизни не верь в преданность учителя и ученика, — Лу Цинъян бросил в могилу горсть бумажных денег, прихваченных из склепа. Искры мерцали в сыром воздухе. Он не заметил, как одна бумажка взлетела к верхушке дерева, где её мягко перехватил бледный палец, высунувшийся из тени. Узоры на черном даосском халате незнакомца едва проступали в ночном дожде, а на нефритовой подвеске у него красовалась эмблема Павильона Тайъи.
Духовная жемчужина Зеленого Дерева в груди слегка завибрировала. Лу Цинъян забился в руины алтаря в храме Горного Божества, чтобы изучить карту на панцире. Когда он провел окровавленным пальцем по отметке «Бездна Погребения Драконов», над полем в жемчужине снова возник призрачный образ: кроваво-красная трава Чешуи Дракона расцвела и принесла плоды в тот миг, когда песочные часы перевернулись. Когда плод упал, он издал звук, похожий на плач младенца.
— Нужна кровь дракона для полива? — Лу Цинъян задумчиво потер подбородок и вдруг услышал дробный топот у входа в храм. Пятеро крепких мужчин с факелами прочесывали кусты. Их предводитель, человек со шрамом на лице, держал прибор, похожий на диск — это был Диск Поиска Духов, часто встречавшийся на черном рынке и лучше всего подходивший для выслеживания культиваторов, пропахших кровью.
Лу Цинъян затаил дыхание, вжимаясь в паутину за статуей божества. Он нащупал Порошок Разъедания Костей, снятый с мумии. В тот момент, когда мужчины выбили дверь храма, он швырнул смесь порошка и пепла в факелы. Вспыхнуло зеленое пламя, раздались крики — у одного незадачливого парня борода превратилась в уголь. Пользуясь суматохой, он пригнулся и попытался выскочить в окно, но холодное лезвие меча тут же прижалось к его горлу.
— Куда же это ты собрался, юный друг? — из тени деревьев вышел культиватор в черном. Лунный свет осветил золотую вышивку в виде семилепесткового лотоса на его рукаве. Лу Цинъян узнал этот узор — Старый пьяница когда-то рисовал его на столе в пьяном виде, говоря, что это личный знак старейшины по исполнению законов Павильона Тайъи.
Духовная жемчужина Зеленого Дерева в груди внезапно сильно задрожала, и Лу Цинъян почувствовал прилив жара в области даньтяня. Притворившись напуганным, он отступил на полшага и резко бросил горсть земли в лицо противнику. Культиватор холодно усмехнулся и взмахнул рукавом, но земля, коснувшись его халата, мгновенно превратилась в лианы. Хруст ядовитых шипов, пробивающих защитную ауру, заставил зубы сжаться от неприятного ощущения.
— А ты оказался способнее, чем я думал, — культиватор щелкнул пальцами, обрубая лианы, а энергия на кончике его меча прорезала глубокую борозду в земле. Пользуясь связью жемчужины с растениями, Лу Цинъян петлял между деревьями, словно рыба в воде. Когда он в третий раз обогнул то же самое дерево, пораженное молнией, до него наконец дошло: он попал в ловушку массива.
Шаги культиватора становились всё ближе. Лу Цинъян стиснул зубы, вливая всю свою духовную силу в жемчужину. В миг, когда возник образ песочных часов, он отчетливо увидел усохший лист в центре массива — это было самое уязвимое место, «Врата Жизни» Массива Девяти Дворцов, Запирающего Духов Павильона Тайъи. Приняв удар ветряного лезвия в спину, он бросился в сторону, куда упал лист, и почти коснулся лезвием меча, вырываясь за пределы массива.
Тьма перед рассветом была особенно густой. Лу Цинъян нырнул в бурлящую реку и поплыл по течению. Карта на панцире внезапно нагрелась, направляя его к пещере, покрытой мхом на берегу. Убедившись, что за ним нет магических меток преследования, он дрожащими руками достал Духовную жемчужину Зеленого Дерева и обнаружил, что туман над полем в жемчужине начал исцелять его собственные раны.
— Значит, нужно истощить духовную силу, чтобы запустить исцеление... — он слизнул кровь с губ и растер в пыль три низкоранговых духовных камня, посыпав ими поверхность жемчужины. Песочные часы снова перевернулись: десять дней внутри жемчужины равнялись одному дню снаружи. Когда первые лучи солнца пробились сквозь лианы у входа в пещеру, Лу Цинъян с горькой усмешкой посмотрел на выросшую в его ладони Траву Драконьего Клыка — это растение, которому должно было потребоваться три года, сейчас стремительно увядало из-за чрезмерного роста.
Снаружи внезапно послышался свист стрел. Он прильнул к расщелине в скале, чтобы выглянуть. Семь культиваторов на конях, чья кровь была смешана с драконьей, преследовали торговый караван. Из позолоченных карет то и дело вылетали талисманы и магические сокровища. Когда ветер от меча откинул занавеску кареты, зрачки Лу Цинъяна сузились: изысканно одетая девушка, прижимавшая к себе бронзовый ларец, была на восемь десятых похожа на портрет, который Старый пьяница прятал под кроватью.
Духовная жемчужина издала гул, и над полем в жемчужине возник новый образ: узоры на поверхности бронзового ларца идеально совпадали с отметинами на жемчужине. Лу Цинъян достал мешочек, оставленный учителем, и обнаружил, что жетон с иероглифом «Лист» тоже начал нагреваться. Когда охранники каравана один за другим падали в лужи крови, он, словно ведомый призраком, метнул Верёвку Связывания Бессмертных — это было низкосортное оружие с черного рынка, но сейчас оно намертво обвило тонкую талию девушки.
— Отпусти, если не хочешь смерти! — сквозь её крик он затащил девушку в пещеру и швырнул горсть семян парализующей лианы. Когда преследователи наткнулись на внезапно разросшуюся стену из лиан, Лу Цинъян уже уводил девушку по темному туннелю на десятки метров вглубь. Сквозь грохот бронзового ларца, бьющегося о камни, он услышал её угрозу, прерванную всхлипом:
— Я из Клана Су Центральных Земель... м-м!..
Лу Цинъян заткнул ей рот вонючим носком, заодно прихватив мешочек с камнями из тайника ларца. Почувствовав запах серы на развилке, он решительно толкнул каменную дверь, замаскированную под скалу. В лицо ударил жаркий пар: под землей здесь образовался термальный источник, а стены были усыпаны светящимися рудниками огненной стихии.
— У тебя острый ум, друг по Дао, — девушка неизвестно когда успела выплюнуть носок, сжимая в пальцах талисман грозы. — Использовать Камень Пылающего Солнца, чтобы сбить след преследователей... Это куда лучше, чем у этих лицемерных праведников. — Когда она намеренно приоткрыла занавеску кареты, на её ключице проступило клеймо запрета Павильона Тайъи.
Лу Цинъян усмехнулся, вертя в руках бронзовый ларец:
— Раз уж на теле госпожи Су есть печать преследования Павильона Тайъи, может, заключим сделку?
Он нарочно провел жемчужиной по ларцу. Синий свет, вспыхнувший при их контакте, осветил резко изменившееся лицо девушки. Из глубины подземной реки донеслось рычание монстра, а с потолка упали капли лавы, расходясь по воде алыми кругами.
http://tl.rulate.ru/book/183373/17466774
Готово:
