Коэн почувствовал себя в шкуре того, кем помыкают, и едва заметно кивнул. Это означало, что он всё уладит сам.
В этот момент вошёл Алекс.
— Алекс. Есть какие-нибудь новости?
На вопрос Иён о том, выявил ли допрос что-то необычное, Алекс молча покачал головой.
— Ничего. Похоже, тот, кто контактировал с ним, действительно был со стороны Сантоса.
Как только подтвердилось, что Сантос действительно был организатором этого похищения, обсуждение, которое до этого шло неспешно, резко набрало обороты.
Коэн вместе с Марко и Алексом начал формировать группу захвата из наёмников, а Иён, полагаясь на свою память и разведданные, занялась отбором женщин Сантоса, которых следовало похитить.
Чхон же, словно устав от всего, разложил кресло в саду и разлёгся на нём, наслаждаясь солнечными ваннами. Вид на небо из второго убежища был ничуть не хуже, чем в предыдущем.
= = = = =
— О... Боже мой...
Сантос схватился за голову. У него было больше дюжины любовниц, но среди них были те, кого он ценил больше всего.
Изабель Камерон, чей вызывающий шарм и скрытые за ним надменные амбиции так его манили.
Дона Ким, невинная и покорная, но превращающаяся в искусительницу по ночам.
Хисанна Смит, бывшая наёмница, которая совсем не знала себя как женщину, пока он не научил её всему шаг за шагом.
Пора Луиз, которая всегда давала ему ценные советы благодаря своей интеллектуальной проницательности и не жалела себя в постели.
С этими женщинами он делил ложе почти каждый день, но стоило ему лишь на одну ночь отлучиться на свидание с другой любовницей, которую он давно не видел... как все они исчезли. Оставив лишь одну записку.
«Ваши возлюбленные пока побудут под моей опекой».
В постскриптуме значилось: «От того, кто получил от вас нежданный подарок...»
Сантос мгновенно понял, что это месть. Причём удар пришёлся по самому больному месту.
Он был возмущён. Как подло — похитить женщин, которые не имеют к делу никакого отношения!
Сантос признавал, что и сам был неправ, но, скрипя зубами, считал, что это уже чересчур.
Поразмыслив совсем немного, он отбросил гордость и обратился за помощью к окружающим. Безопасность женщин была для него важнее собственного престижа.
Из-за того что созданная Каринией Нейтральная фракция и борьба за выдвижение единого кандидата создали огромные трудности в расширении влияния, немало преемников косо смотрели на неё. Поэтому он верил, что получить поддержку будет не так уж сложно.
Однако, вопреки ожиданиям Сантоса, те, кто поначалу воспринял весть о похищении его любовниц серьёзно, узнав подробности, лишь высмеяли его.
Он просто получил предупреждение за провал собственного плана. Его не похитили и не убили — лишь взяли в заложницы его женщин, чтобы он больше не затевал подобных похищений.
С другой стороны, узнав об этом инциденте, другие преемники выразили сомнение: почему этот Сантос так небрежно повёл дела, что в итоге оказался в таком затруднительном положении?
— Мы думали, у нас есть шансы на победу.
В центре обычной на вид комнаты без окон стоял стол, за которым Иён вела с кем-то беседу.
Женщина с такой же смуглой кожей, как у Сантоса, и чёрными волосами, заплетёнными в одну косу и перекинутыми через плечо, выглядела очень спокойной и интеллектуальной.
Это была Пора Луиз, мозговой центр Сантоса. Очки в чёрной роговой оправе подчёркивали её умный вид, хотя на самом деле они были без диоптрий. Она носила их просто потому, что Сантос считал, что они ей идут.
— Шансы на победу?
Иён была поражена её словами. Но Пора кивнула.
— Марко и Алекс, боевики из окружения госпожи Каринии, покинули убежище ради тренировок наёмников. Коэн, хоть и выходец из подворотен, скорее стратег, чем боец, которому трудно проявить себя на поле боя. Из реальной военной мощи оставался только один псайкер по имени Чхон, но те, кто силён лишь грубой силой, обычно уязвимы для необычных скрытых атак. А после начала испытания преемников система охраны была автоматизирована в целях безопасности, так что она была полна дыр.
Главным ядом для псайкера с мощной физической силой были псайкеры ментального типа. Конечно, ментальные псайкеры строго контролируются и отслеживаются властями, но способность физического вмешательства, строго говоря, не была ментальной способностью.
Кроме того, автоматизированную систему мог легко вывести из строя псайкер с навыками хакера.
Именно поэтому они выбрали наёмную компанию Киттана. Ведь там были псайкеры со всеми необходимыми способностями.
— Но по какой-то причине мы потерпели неудачу.
Иён наклонила голову, слушая слова Поры. Как можно знать всё о перемещениях людей и убежище, но не знать истинной сути Чхона? Это было трудно понять.
— Откуда вы получили информацию о нас?
— Один из торговцев чёрного рынка пришёл её продать. Говорят, что какими бы ни были люди, не желающие связываться с Зарконом, если на кону огромная сумма, они могут рискнуть хотя бы раз...
— А где этот торговец взял такую информацию?
— Похоже, она тайно циркулирует в тех кругах. Кстати... не мог ли кто-то продать сфабрикованные сведения?
Пора пристально посмотрела на Иён. В её взгляде читался вопрос: не продала ли сторона Каринии ложную информацию специально, чтобы они ошиблись и совершили промах?
Иён отвергла её слова как абсурдные, но поняла одну вещь. Сантос не был закулисным кукловодом, его просто использовали.
Выслушав результаты допроса от Иён, товарищи кивнули.
— Хм... Значит, за этим всё-таки что-то стояло.
— Поскольку чёрный рынок состоит из разрозненных ячеек, найти того, кто распространил ложную информацию, будет крайне сложно.
Коэн, хорошо знающий законы теневого мира, хмуро пояснил это и добавил:
— Думаю, на время стоит притаиться и понаблюдать за развитием событий. По крайней мере, один человек уже получил предупреждение.
— Так и сделаем.
Чхон согласился с Коэном. Ему хотелось поскорее поймать того, кто всё это затеял, но нынешняя ситуация напоминала крысу, спрятавшуюся в норе. Если пустить в нору дым, чтобы выкурить одну крысу, выскочат и все остальные, устроив хаос.
Куда менее затратно было бы вычислить маршруты передвижения нужной крысы и расставить ловушки.
— И что мы будем делать с пойманными женщинами?
На вопрос Каринии Чхон ответил безучастно:
— Ну, запрём их, и всё.
— Не думаю, что Сантос будет сидеть сложа руки...
Кариния не договорила. Но нашёлся тот, кто потерял терпение раньше Сантоса.
— Да сколько вы будете нас здесь держать!
Изабель, чьё терпение лопнуло спустя всего день заключения, закричала на Иён, принёсшую еду.
Иён ответила холодным тоном:
— Это не займёт много времени.
Она считала, что одного месяца будет достаточно, чтобы структура борьбы за выдвижение единого кандидата под руководством Нейтральной фракции стала доминирующей тенденцией. К тому времени, что бы ни случилось с Каринией, Нейтральная фракция продолжит действовать сама по себе, и причина удерживать Каринию исчезнет.
— Ты думаешь, мы будем сидеть смирно?
Изабель заговорила в угрожающей манере.
Она что, не понимает ситуацию? Иён нахмурилась и позвала Марко.
Нужно перевести её в комнату потеснее и менее уютную.
Изабель, рычавшая как злая собака, мгновенно присмирела и села на стул с гордым видом, стоило войти Марко. Похоже, она умела оценивать ситуацию, просто считала Иён равной себе.
Но это по-своему раздражало.
— Переведите эту женщину на склад.
На спокойные слова Иён Изабель возмущённо возразила:
— Иён! Как ты можешь так со мной поступать?
— Это вы пытались похитить Каринию, как вы могли так поступить со мной?
— Мы вовсе не собирались причинять ей вред!
— Я тоже не собираюсь причинять тебе вред.
— ...
Словесное мастерство Иён, отточенное в спорах с Чхоном, было не под силу Изабель. Изабель пофыркала, а затем тяжело вздохнула, признавая поражение.
— Я проиграла. Давай закончим на этом.
Но за время, проведённое с Чхоном, Иён научилась не только красиво говорить. Она стала ещё и злопамятной.
— Переведите её.
— Слушаюсь.
— А-а-а!
Стоило Иён кивнуть Марко, как тот подхватил Изабель и закинул её себе на плечо. Она брыкалась и сопротивлялась, но не могла совладать с силой обладателя способности к усилению тела и в итоге оказалась запертой в пыльной кладовой.
— Иён! Ты серьёзно?!
— Да.
Иён лучезарно улыбнулась и захлопнула дверь с громким стуком.
Из четырёх схваченных женщин эта была самой несносной. Дона была тихой, Хисанна была тихой, потому что беспокоилась о безопасности других, а Пора была тихой, потому что хорошо понимала ситуацию. Только Изабель, вспоминая прежнюю Иён, пыталась запугать её и поднимала шум.
Иён в хорошем настроении развернулась и наткнулась на Марко, который смотрел на неё со странным выражением лица.
— Что такое?
— Ничего особенного.
Марко покачал головой. Он не мог честно сказать, что то, как она улыбалась, закрывая дверь, было до жути похоже на Чхона.
= = = = =
Шёл всего третий день, когда Сантос выразил готовность сдаться Каринии.
[Я был неправ. Пожалуйста, верни их мне.]
Кариния и остальные раздумывали, как поступить, но Иён настояла на самом принципиальном моменте:
— Нам нужно убедиться, что он действительно искренне просит прощения, верно?
Согласно её предложению, Сантосу отправили сообщение: если он действительно хочет получить прощение Каринии и вернуть заложниц, пусть приедет один в первое убежище. Его ответ был кратким.
[Хорошо. Так и сделаю.]
Встреча была назначена через полдня после отправки сообщения.
Кариния, Чхон, Иён, Марко, Алекс, несколько наёмников и четверо заложниц отправились в первое убежище на антигравитационном катере.
— Кажется, это он.
Иён заметила другой аэрокатер через камеру дальнего обзора. Похоже, это был катер Сантоса.
Оба судна приземлились перед воротами убежища почти одновременно.
— Давно не виделись, Сантос.
— ...Не знаю, что и сказать в оправдание... У меня нет слов.
На непринуждённое приветствие Каринии Сантос ответил с мрачным видом. Его взгляд на мгновение скользнул по Иён, а затем устремился на связанных женщин за её спиной.
Он прикусил нижнюю губу и склонил голову.
— Я был неправ! Прошу, верни их мне!
— Сантос!
При его извинении Изабель жалобно выкрикнула его имя. Однако наёмник, удерживающий её, слегка нахмурился и потянул за веревку, заставив её замолчать, осознав своё положение. Если она, будучи заложницей, будет бездумно открывать рот, это вряд ли понравится Иён и остальным.
Кариния, глядя на его отчаянное лицо, обернулась к Иён и остальным.
— Кажется, он искренен?
— Тогда нужно извлечь выгоду.
Чхон хитро ухмыльнулся. Группа тихо зашушукалась, чтобы Изабель и другие их не слышали, и в итоге выставила Иён в качестве переговорщика. Во взгляде Сантоса, смотревшего на неё, читалась горечь. Было ли это сожаление о женщине, которую он не смог заполучить, или раскаяние в собственной гордыне, из-за которой он не удержал её, веря, что она вернётся?
Впрочем, если бы Сантос в своё время как-то удержал Иён, нынешней Каринии, возможно, и не существовало бы.
— Иён.
— Сантос, мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
— Вы ведь не сделали с ними ничего плохого?
— За кого вы принимаете Каринию?
— За марионетку, которой управляют взрослые.
— ...
Иён была шокирована неожиданным определением Сантоса. Заметив выражение её лица, Сантос слегка нахмурился и продолжил:
— Неужели ты не знала? Среди преемников многие считают Каринию куклой. Все понимают, что реальная сила — это псайкер Чхон и ты, Иён.
— ...И что с того?
— То, что я пытался похитить Каринию, тоже связано с этим.
— Ха! За кого вы меня принимаете!
Иён была возмущена. Получить такую оценку после того, как она дорожила Каринией как дочерью, учила её и посвящала себя ей...
На её реакцию Сантос лишь покачал головой.
— Я думал, что псайкер Чхон — возможно, но не ты. Поэтому я планировал забрать и тебя после того, как привезу Каринию.
— Чтобы вы нас «защищали»?
В словах Иён сквозила ирония. Из-за этого лицо Сантоса стало ещё более горьким.
— У меня достаточно сил, чтобы стать оградой и гарантировать хотя бы некоторую свободу. По крайней мере, я так думал.
Сантос с виноватым видом посмотрел на своих пленённых любовниц. Он чувствовал, что их похитили только из-за его собственной слабости. Будь это другие любовницы, он бы просто скрежетал зубами, обещая отомстить, а если бы похитили только одну из этих женщин, он бы планировал операцию по спасению, даже если бы пришлось пожертвовать собой.
Но когда похитили их всех, Сантос потерял самообладание. Он не ожидал, что отсутствие отдельной охраны для тех, кто всегда был рядом с ним, обернётся таким фатальным ударом. План похищения, составленный Коэном на основе его опыта в преступном мире, точно ударил по психологическому уязвимому месту Сантоса.
Иён не стала затягивать разговор. Теперь, когда она узнала истинные мысли этого человека, пути назад не было.
— Довольно. В общем, наше требование таково: вступайте в Нейтральную фракцию.
Слова Иён означали, что он больше не должен претендовать на кресло председателя. Это было требование к Сантосу оставить свои амбиции.
Сможет ли он, пришедший сюда ради заложниц-любовниц, пожертвовать своей мечтой?
— Нет, Сантос!
На предложение Иён выкрикнула Изабель. Как мужчина многого ждёт от своей женщины, так и женщина ждёт многого от мужчины, и Изабель хотела, чтобы её мужчина был властителем.
На лице наёмника, удерживающего кричащую Изабель, отразилось раздражение, в то время как на лице Сантоса проступили следы внутренней борьбы. Борьба за преемство, испытание преемников... Он, выживший и прошедший через всё это, имел право стремиться к вершине.
Тем не менее, причина его колебаний заключалась в том, что все эти трудности любовницы прошли вместе с ним. Смог бы он достичь всего этого без них? Имели бы смысл его амбиции без них?
Сантос считал себя романтиком. Ради них он мог оставить свои амбиции.
— А если я откажусь?
— Заключение до окончания формирования Временного комитета.
Сантос кивнул. Убедившись, что им не причинят вреда, он смог принять решение.
— Я принимаю условия.
— Сантос, нет!
Изабель закричала, но Сантос, сбросивший груз с души, лучезарно улыбнулся и успокоил её:
— О, Изабель. Неужели ты думаешь, что я смогу всё сделать сам, без вас?
В любом случае, он не смог бы дойти до этого момента в одиночку. Если они будут оставаться заложницами на время формирования Временного комитета, результат будет немногим отличаться от отказа от амбиций.
Услышав слова Сантоса, Изабель прикусила губу. Сантос был романтиком. Это была не возвышенная романтика по отношению к миру, а примитивная романтика, связанная с его похождениями, но у него была своя философия.
Никогда не применять насилие к женщине, не отвергать тех, кто приходит, и не держать тех, кто уходит — он имел склонность воображать себя героем какого-нибудь любовного романа.
Но именно поэтому он был идеален. Идеален как мужчина для удовлетворения жажды власти Изабель.
Если мужчина слишком хорош и может всё сделать сам, если речь идёт о власти, женщина для него — лишь аксессуар. В лучшем случае её хвалят за то, что она уладила мелочи, о которых он не позаботился...
Но Изабель не могла смириться с такой судьбой. Она всегда стремилась к вершине и была крайне недовольна тем фактом, что не может прикоснуться к власти только потому, что она женщина.
В этом плане Сантос был идеальным мужчиной. Он любил женщин больше, чем власть. Он предпочитал не подчинять женщин деньгами или статусом, а заставлять их следовать за собой с помощью ухоженной внешности, взгляда и сладких речей.
Поэтому она питала амбиции: когда Сантос станет величайшим, она будет управлять им, а значит — и половиной вселенной.
И подумать только, что именно эта склонность Сантоса заставила его принять такое абсурдное условие. Будь она на месте Сантоса, она бы никогда на это не пошла. Но парадоксально, что это гарантировало безопасность самой Изабель, так что возразить было нечего.
Вместо этого она впилась в Иён взглядом, полным ненависти. Однако она почувствовала на себе чьё-то внимание. Обернувшись, она увидела, что этот странный псайкер Чхон внимательно наблюдает за ней.
«Ой!»
Женская интуиция забила тревогу, и Изабель поспешно опустила глаза.
Увидев это, Чхон усмехнулся и тихо проговорил в миниатюрный микрофон:
— Отставить требование о вступлении в Нейтральную фракцию.
Услышав это через наушник, Иён нахмурилась и обернулась. И, стараясь, чтобы Сантос не услышал, тихо возразила:
— Почему? Противный же согласен!
— Мы не можем впускать дестабилизирующий фактор в Нейтральную фракцию.
— Дестабилизирующий фактор?
— Вроде этой Изабель. Твоей бывшей коллеги. Судя по всему, она непростая женщина.
— В ней есть такое, да.
— Похоже, амбиции кипят не у этого бабника, а у нашей гордой воительницы.
— Что? Неужели... а.
Иён хотела было возразить, но замолчала. Она вспомнила, как Сантос только что решил отказаться от амбиций ради женщин. И после слов Чхона ей пришла в голову мысль, что она, возможно, до сих пор заблуждалась на счёт Изабель.
Решительная, гордая и великолепная Мадонна. В школьные годы богатые и влиятельные парни добивались её, но она отказывала им, не давая повода даже для малейших слухов. И всегда встречалась только с самыми лучшими мужчинами.
Теперь, когда она подумала об этом снова, это было очень мудрое поведение. Для Изабель, не имеющей надёжного тыла, это был способ защитить себя и одновременно максимально поднять свою ценность — убить двух зайцев одним выстрелом.
Было ли это неосознанно? Или намеренно? В любом случае, можно было согласиться, что Изабель — личность незаурядная.
Слова Чхона вновь зазвучали в ушах задумавшейся Иён:
— К тому же, женская обида — штука страшная. Женщины никогда ничего не забывают.
— Вы правы.
Иён поняла, какой дестабилизирующий фактор имел в виду Чхон. Наверняка Изабель, не сумевшая оставить амбиции и затаившая обиду, не будет сидеть смирно, если попадёт в Нейтральную фракцию, прикрываясь Сантосом. Враг, затаившийся внутри, всегда опаснее того, что снаружи.
Иён начала обсуждать с Чхоном, что потребовать взамен. В этом мире ничего не бывает бесплатно. Не может быть. Если ты что-то даёшь или получаешь даром, за этим неизбежно следует расплата. Чтобы красиво завершить эту ситуацию, они искали условия подходящего уровня.
Сантос хмурился, видя, как Иён медлит, но молча ждал. Наконец, закончив разговор с Чхоном, Иён обернулась.
— Для начала мы вернём только троих.
— Только троих?
— Оставшуюся мы вернём только после того, как вы выполните нашу просьбу.
— В чём заключается просьба?
— Это будет непросто. Найдите и допросите тех подонков, которые продают информацию о нас на чёрном рынке.
— Вот как? А как же слова о вступлении в Нейтральную фракцию?
— Это была просто проверка, чтобы узнать, насколько искренне ваше раскаяние.
Сантос кивнул. Это было неплохое условие.
К тому же, он и сам хотел выплеснуть гнев на торговцев и чёрный рынок, продавших неполную или ложную информацию, так что это пришлось как нельзя кстати. Ведь если бы им не предоставили такие подробные сведения об убежище и передвижениях Каринии, им бы и в голову не пришло похищать её. На один только сбор предварительных данных для похищения Каринии ушло бы немало времени, которого у стороны Сантоса не было.
— Понял.
Сантос согласился на сделку. В результате Дона, Хисанна и Пора были немедленно освобождены, а Изабель осталась. Разумеется, Изабель вспылила.
— Почему только я?!
— Потому что один человек должен остаться.
— Но почему именно я?!
— Заставлять Сантоса выбирать, кто именно должен остаться, слишком жестоко, не находишь? Считай это проявлением нашей величайшей заботы.
Чхон насмешливо ответил Изабель, чьё лицо уже покраснело и которая была на грани истерики.
«Забота, как же!»
Изабель ворчала про себя, будучи уверенной, что этот мужчина оставил её именно потому, что разгадал расстановку сил между ними пятерыми. Кроме неё, ни у кого из тех четверых не было амбиций стремиться к власти, жертвуя собой.
В душе Изабель осыпала Чхона проклятиями, но в то же время насторожилась. Какая пугающая проницательность.
— Изабель. Я спасу тебя так быстро, как только смогу.
Пришло время расставаться. Сантос сказал это Изабель с выражением лица, в котором смешались тревога и облегчение. Облегчение от возвращения Доны, Хисанны и Поры, и тревога за оставшуюся Изабель.
В-ж-ж-ж!
Пора и остальные почти силой затащили в аэрокатер Сантоса, который никак не мог заставить себя уйти, оставив Изабель. Когда катер с четырьмя пассажирами скрылся за горизонтом, сторона Каринии тоже пришла в движение.
Кариния, глядя в спину Изабель, которая первой заходила в катер, спросила Чхона:
— Аджосси. Не лучше ли было всё-таки включить их в Нейтральную фракцию? А ту женщину оставить в заложницах.
— Нет. Нехорошо, если Нейтральная фракция станет слишком большой. Есть риск, что другие преемники объединятся против неё.
Сильное действие вызывает сильную реакцию. Как бы посмотрели другие преемники на то, что Сантос, претендовавший на кресло председателя, из-за одной ошибки вступил в Нейтральную фракцию? Это определённо вызвало бы шок.
Кариния, кажется, поняла и кивнула, а затем спросила о другом:
— Но почему вы заставили его сделать именно это?
Под «этим» девушка имела в виду поимку информаторов, торгующих сведениями о них на чёрном рынке.
Чхон мысленно вздохнул, подумав, что вопросам этой девчонки нет конца, но всё же ответил:
— Главный приём этого Аджосси — отобрать у противника меч и пронзить его им же.
Он превратил Сантоса, которого использовали втёмную, в гончую, выслеживающую заказчика. Раз кто-то заставил Сантоса нацелиться на Каринию с помощью одних лишь манипуляций с информацией, то, если Сантос выйдет на их след, с этого момента будут потрачены немалые материальные и нематериальные ресурсы как самого Сантоса, так и того, кто затеял эту игру.
Будь рядом Изабель, она бы со своими амбициями в первую очередь занялась укреплением фракции Сантоса, но если Сантос осознает, что чья-то интрига подвергла его женщин опасности, станет ли он заботиться о гонке за кресло временного председателя?
http://tl.rulate.ru/book/180751/16873921
Готово:
