Алиса стояла перед исполинским древом, смиренно склонив голову. На грубой, испещренной вековыми бороздами коре гигантского ствола отчетливо проступили черты человеческого лица — величественные и печальные.
— Алиса, — раздался рокот, подобный шуму листвы в предгрозовой час, — через сто лет на наши земли обрушится новая катастрофа.
— Катастрофа? — Алиса вскинула взгляд, в котором отразилось смятение. — Приемный отец, о чем идет речь? Что именно нам угрожает?
— Я не ведаю сути, — эхо голоса Гайи заставило дрожать саму землю под ногами эльфийки. — В моих видениях лишь бесконечные горы трупов и безбрежные моря крови. Тела павших устилают мир, но источник этого бедствия сокрыт во тьме. Нашему народу нужны союзники, и Бетти — самый удачный выбор из возможных. Открой барьер. Позволь соплеменникам покинуть леса, чтобы пройти через испытания внешнего мира.
— Я внемлю вашим наставлениям, — тихо отозвалась Алиса, преклоняя колено.
Будучи древнейшим существом этого мира, Гайя обладала истинным даром предвидения. За тысячи лет ее пророчества ни разу не обманули тех, кто умел слушать, и каждое из них неизменно воплощалось в жизнь.
«Катастрофа?» — эта мысль жгучей иглой билась в сознании Алисы. Она покидала священную рощу с тяжелым сердцем, чувствуя, как над лесами эльфов сгущаются невидимые тени.
В тот же день магический барьер, веками скрывавший их обитель, бесследно растаял. Из-под тени вековых крон на свет вышли отряды прекрасных эльфийских магов и лучников, готовых к новой судьбе.
*
Прошло двадцать дней, но Ван Но по-прежнему пребывал в забытьи. Ли Сытэ ни на шаг не отходил от его постели, выполняя роль верного стража. Рыцарь пытался вливать в него драгоценные магические зелья, надеясь на чудо, однако Ван Но всякий раз инстинктивно выплевывал горькую жидкость. Чтобы поддержать тлеющую в теле жизнь, Ли Сытэ пришлось перейти на обычную пищу и воду, бережно выхаживая друга.
Северное море находилось в неведомых десятках тысяч ли от этих мест, и никто не мог предугадать, когда вернется Бетти. За время ожидания Ли Сытэ успел перенести все вещи обратно с горы и восстановить разрушенный дом Ван Но, придав ему прежний, уютный вид.
Аймути же места себе не находил. Зверек непрерывно носился кругами по комнате, оглашая дом пронзительным писком «цзи-цзи-цзи-цзи-цзи», адресованным исключительно Ли Сытэ. Десять дней назад рыцарь, вспомнив, как хозяин кормил своего подопечного, приготовил еду и решился содрать с головы существа желтую бумагу — и Аймути мгновенно ожил. Раньше он питался кровью лесных зверей из глиняного горшка, но теперь запасы иссякли, и голодный зверек не умолкал ни на минуту.
Бедный Ли Сытэ, не смысливший в его верещании, предлагал Аймути самые изысканные яства, но тот лишь сердито воротил мордочку. Даже магический талисман не помог: Аймути с ловкостью сорвал его, швырнул на пол и в ярости растоптал крохотными лапками.
В это время у въезда в поселок Саньча показался отряд всадников. Они мчались на статных боевых скакунах, облаченные в белоснежные доспехи и такие же плащи, на которых гордо красовался иероглиф «Ли». У каждого рыцаря за спиной покоился длинный острый меч. Несмотря на толстый слой пыли, покрывавший броню, и печать изнурительной усталости на лицах, их взгляды оставались твердыми и холодными. Во главе кавалькады ехал мужчина лет сорока с волевым лицом и золотистыми волосами; его седло покоилось на спине исполинского белого волка.
Жители деревни в ужасе падали ниц, боясь даже вздохнуть под тяжелым взглядом прибывших воинов.
— Где Ли Сытэ? — зычно спросил мужчина средних лет, окинув толпу взором.
Никто не посмел поднять головы. Дрожащие руки крестьян лишь безмолвно указали в сторону подножия горы.
— Сохранять строй! — скомандовал предводитель. — Мирных жителей не трогать.
Ли Вэйлинь облегченно выдохнул: цель достигнута. Весть о Бетти всколыхнула столицу так, что даже сердце сурового сорокалетнего магистра Небес дрогнуло, а король едва нашел в себе силы не отправиться в путь лично. Старый мастер Кастан в это время отбыл в другую империю за редкими ингредиентами, иначе он бы уже давно был здесь. Из-за родства Ли Сытэ с виновницей переполоха король поручил миссию клану Ли. Ли Вэйлинь собрал лучших людей, взял коней, способных пролетать за день тысячу ли, и после двадцати дней бешеной скачки наконец добрался до этого захолустья.
Ли Сытэ почувствовал их приближение задолго до того, как копыта коней застучали по деревенской улице. Полностью облаченный в доспехи, с привычной тяжестью меча за спиной, он ожидал отряд у ворот.
Подъехав, Ли Вэйлинь пристально оглядел племянника. За десять лет разлуки юноша возмужал; его броня была испещрена мелкими царапинами и магическими отметинами — молчаливыми свидетелями сотен стычек. Ли Сытэ стоял прямо и непоколебимо, словно обнаженный рыцарский клинок. В каждом его жесте читалась несломленная гордость: «Я по-прежнему рыцарь клана Ли!»
— Сытэ, прими мой удар!
Ли Вэйлинь молниеносно выхватил меч. Напрягшись всем телом, он взвился в воздух, обрушивая на племянника мощный поток видимой глазу ци. Белый волк под ним жалобно осел на землю от чудовищного давления этой атаки. Ли Сытэ перехватил рукоять своего меча обеими руками, одним резким движением разрубил летящую энергию и сам ринулся в контратаку. Клинки столкнулись, высекая фонтан ярких искр.
— Укол Пронзающего Ветра! — выкрикнул старший, направляя острие прямо в грудь юноши.
— Вихревой Удар! — парировал Ли Сытэ.
Он увернулся от выпада, изящно развернулся вокруг своей оси и нанес тяжелый рубящий удар. Схватка разгоралась с новой силой: неконтролируемые всплески ци срезали верхушки окрестных деревьев. Ли Вэйлинь не давал пощады: он мгновенно уклонился, резким движением подсек ногу племянника и плашмя ударил мечом по корпусу. Ли Сытэ отлетел на три метра, с треском снес молодое дерево и, поднявшись, сплюнул густую кровь.
— Этот удар — за те десять лет, что ты задолжал своему роду, — сурово произнес Ли Вэйлинь.
Ли Сытэ молча поднялся, медленно подошел к дяде и низко, по-военному поклонился. Когда он поднял голову, его глаза были влажными и покрасневшими от нахлынувших чувств.
— Второй дядя...
— Сытэ! — Гнев магистра мгновенно испарился, и он крепко сжал племянника в объятиях.
В этот момент из дверного проема высунулась любопытная мордочка Аймути. Зверек с подозрением разглядывал незваных гостей.
— Где ее превосходительство Бетти? — спросил Ли Вэйлинь, отстранившись.
— Она отправилась к Северному морю. Дядя, прошу, войдите в дом.
Ли Вэйлинь переступил порог и с недоумением оглядел скудное, но странное убранство:
— Что это за диковинное жилище?
— Цзи-цзи-цзи-цзи!
Аймути вдруг запищал, со всей силы уперся маленькими лапками в ноги Ли Вэйлиня и принялся яростно выталкивать его наружу. Магистр, не ожидавший такого напора, невольно попятился и инстинктивно активировал боевую ци, чтобы удержаться на ногах.
— Какая мощь! Кто это существо?
— Если честно, я и сам не имею представления, — повинился Ли Сытэ.
— Цзи-цзи-цзи-цзи!
Поняв, что сдвинуть Ли Вэйлиня не удастся, Аймути развернулся и с тем же рвением принялся толкать своего опекуна.
— Дядя, давайте лучше выйдем во двор и поговорим там, — с горькой усмешкой предложил Ли Сытэ.
Заинтригованный Ли Вэйлинь последовал за племянником на свежий воздух.
— В той комнате лежит больной человек, — начал объяснять рыцарь. — Именно он спас леди Бетти. И именно ради него она отправилась в столь опасный путь. А это существо — его призывной зверь.
— Ты непременно должен познакомить меня с ним позже. Если он сумел исцелить ее превосходительство, он наверняка великий магистр.
— Дядя, он находится в глубокой коме уже двадцать дней. Пытаясь спасти Бетти, он полностью истощил свои жизненные силы.
— Не беда, я привез с собой лучшие снадобья короны. Взгляни, быть может, это поможет.
Ли Вэйлинь извлек из-за пазухи изящный хрустальный флакон.
— Это эликсир самой наставницы Айлин. Попробуй дать ему несколько капель.
— Я перепробовал всё — толку никакого. Его тело наотрез отторгает любую ману, — со вздохом ответил Ли Сытэ.
— Он не призыватель? Но как человек может отвергать магическую энергию?
— Я не знаю. Ван Но... он очень странный.
Ли Сытэ не смог подобрать иного слова, чтобы описать своего друга.
— Странный? — Ли Вэйлинь нахмурился.
— Именно. В нем нет ни капли магии, но в критические моменты его выручает невероятная, непостижимая сила.
— Какого рода сила?
— Это невозможно объяснить словами. Дядя, у меня есть просьба: о Ван Но — ни слова посторонним.
— Ты вырос, парень. И теперь даже дяде Вэйлиню не доверяешь?
— Что вы, дядя. Просто... позвольте мне сначала покормить его.
Заметив Аймути, который замер на страже у дверей с весьма решительным видом, Ли Сытэ виновато добавил:
— Дядя, подождите, пожалуйста, снаружи.
— Хорошо, — коротко бросил тот.
Когда племянник скрылся в доме, Ли Вэйлинь принялся осматривать свое снаряжение и вдруг замер. На его нагруднике красовались глубокие борозды — десять четких следов от когтей.
— Как это вообще возможно?! — его голос сорвался от изумления.
Эти доспехи были выкованы из редкого «холодного железа» и зачарованы лучшими кузнецами. Откуда у этого мелкого недоразумения взялась такая сила, чтобы пробить их?!
— Цзи-цзи-цзи-цзи!
Заметив на себе взгляд магистра, Аймути разразился очередной тирадой. Его странное, почти осмысленное поведение окончательно насторожило Ли Вэйлиня.
— Всем слушать меня! — скомандовал он рыцарям. — Оцепить двор. Любого, кто попытается приблизиться, рубить на месте без предупреждения!
— Есть! — отозвались воины.
Десяток всадников спешились и, обнажив клинки, заняли круговую оборону вокруг скромного домика.
Ночь накрыла поселок густой вуалью, и в небе взошла полная луна. Аймути снова выскочил наружу, ворча и выгоняя Ли Вэйлиня подальше от входа. Затем он с недюжинной силой вытащил свой гроб на середину двора и ловко запрыгнул внутрь.
— Сытэ, — позвал дядя, когда племянник вышел, — объясни мне наконец, что это за чертовщина? Гроб?
— Дядя, клянусь, я сам в растерянности. Бетти предположила, что это некая «алхимическая марионетка».
— Алхимик?! — Ли Вэйлинь едва не схватился за сердце. — Неужели этот Ван Но — алхимик?
Магистр не на шутку встревожился. Алхимики считались заклятыми врагами всех магистров континента из-за их запретных изысканий. Если поползут слухи, что клан Ли покровительствует одному из них, весь род окажется под ударом.
— Нет, в этом я уверен. Именно поэтому мы и зашли в тупик. Все началось, когда Бетти решила изучить его природу. Она едва не погибла, будучи вынужденной применить запретную магию высшего порядка.
— Призыв Богини магии? — в полголоса уточнил Ли Вэйлинь.
— Да.
— Погоди, дай мне прийти в себя, — магистр потер виски, пытаясь осознать масштаб катастрофы. — Ты хочешь сказать, что магистр Бетти, пытаясь просто исследовать этого человека, едва не лишилась жизни и была вынуждена прибегнуть к запретному заклинанию?
Ли Вэйлинь был ошеломлен. Существует ли в этом мире сила, способная на такое?
— Кто он? Святой рыцарь? Скрытый архимаг? Древний бог войны или, может, сам Император зверей в человеческом обличье?
— Нет, — покачал головой Ли Сытэ. — В обычном состоянии он слаб. Любой рядовой рыцарь при желании мог бы прикончить его на месте.
— Тогда как всё это вяжется между собой?
— Я не знаю, и в этом вся соль. Я знаю его семь лет: он достойный человек, в его манерах чувствуется не простолюдин, а истинный аристократ — вежливый, учтивый, спокойный. Единственное, что в нем не так — этот его зверь. К деревенским он относится как к братьям, для него нет сословий. Мы с Бетти были для него словно старшие родственники. Когда та девица из семьи Чжоу выследила нас, мы уже собирались уходить, но Бетти решила напоследок вскрыть его секреты с помощью магии... и случилась беда. Она выжила лишь чудом, задействовав мощь девятого ранга Звездного мага.
— Постой, постой, — Ли Вэйлинь жестом прервал его, глядя на племянника с полным непониманием. — Обычный человек едва не отправил на тот свет магистра, и Бетти, будучи на пике девятого ранга, была вынуждена пойти на запретное, чтобы просто уцелеть?
— Именно так, второй дядя. Вы даже не представляете, насколько она одарена. Даже легендарные архимаги прошлого в ее годы могли бы лишь завидовать ее таланту.
— А что же произошло дальше? — Ли Вэйлинь уже не мог сдерживать профессионального любопытства.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/180682/16945817
Готово:
