К счастью, Ян Сююань в полной мере оправдывал ту любовь и надежды, что возлагали на него старшие. За минувшие полгода он сумел достичь значительных успехов: теперь юноша мог самостоятельно начертать более десяти видов талисманов Девятого ранга из богатого наследия «Создания талисманов».
Подобные артефакты соответствовали уровню культиваторов стадии Сгущения Жил и, по большей части, служили вспомогательным целям в повседневной жизни, не обладая выраженной боевой мощью. Однако процесс их создания требовал ювелирной точности: хитросплетения узоров по сложности не уступали иным схемам магических массивов. Малейшее дрожание руки или едва заметная ошибка в толщине линии неизбежно вели к потере силы, превращая даже успешно завершенный талисман в бесполезную бумагу.
Благодаря тому, что с самых юных лет Ян Сююань практиковал Искусство Поиска Духа, его взор привык различать тончайшие, почти эфемерные нити течения духовной энергии. А ведь искусство создания талисманов, в своей сути, и было искусным подражанием жилам Неба и Земли ради обуздания вселенской мощи. Обладая столь острым духовным зрением, Сююань в своем мастерстве значительно превосходил сверстников, видя структуру там, где другие лишь угадывали её.
В данный момент он сосредоточенно работал над Талисманом Сотрясения Земли — своим излюбленным приемом низшего уровня Восьмого ранга. Глубокое понимание потоков энергии упрощало задачу, превращая сложный ритуал в выверенный танец. Кисть в его пальцах то взмывала вверх, то опускалась на талисманную бумагу, едва отмеряя цунь за цунем, пока духовная сила мерцающей влагой медленно растекалась от кончика ворса. Когда последний штрих был нанесен, Ян Сююань медленно выдохнул струю застоявшейся, мутной энергии.
Начало пути всегда оказывается самым тернистым, но теперь, когда первый талисман Восьмого ранга лежал перед ним, оставалось лишь закрепить успех упорным трудом. Не сбавляя набранного темпа, он нарисовал еще несколько штук кряду. Лишь спустя один шичэнь Сююань отложил кисть в сторону и, аккуратно собрав готовые листы, подвел итог: из-под его руки вышло пять удачных экземпляров. Для начинающего мастера такой процент успеха был по-настоящему впечатляющим.
Согласно официальным стандартам династии Великое Ся, талисманолог низшего уровня Восьмого ранга обязан был владеть как минимум тремя видами чар при стабильном показателе успеха выше тридцати процентов. Ян Сююань уже вплотную приблизился к этому заветному рубежу. Но важнее всего было то, что после полугода изнурительного обучения он наконец-то вышел на самоокупаемость. Ремесло начало приносить плоды, позволяя не только покрывать расходы, но и зарабатывать на жизнь.
На первых порах затраты на обучение искусству талисманов казались бездонной пропастью. И хотя рынок предметов Девятого ранга всегда оставался оживленным, вернуть вложенные средства можно было лишь за счет массовых, почти конвейерных продаж по низкой цене. Сююань же ценил свое время и силы слишком высоко, чтобы превращаться в живую фабрику по производству дешевых поделок. Талисманы Восьмого ранга ценились вдвое дороже, а их практическая значимость была несопоставимо выше.
Он бережно уложил еще пахнущие свежей тушью листы в резную деревянную шкатулку и наконец позволил себе расслабиться. Творчество подобного рода сильнее всего истощало дух — в районе межбровья уже пульсировала тупая, тягучая боль.
Внезапно рабочий стол ощутимо вздрогнул. Поначалу это была лишь едва заметная вибрация, но врожденная тяга к порядку спасла мастера от беды: кисти, тушь и бумага стояли на своих местах столь ровно, что драгоценные духовные чернила не пролились на стол. Однако спустя пару вздохов толчки усилились, и вся массивная каменная комната заходила ходуном, натужно скрипя швами.
Если бы кто-то мог взглянуть на это с высоты птичьего полета, он бы увидел, что содрогается не только отдельное здание. Сами Небо и Земля пришли в неистовство. Ян Сююань мгновенно среагировал: он направил потоки духовной силы в ноги, стабилизируя тело, и активировал защитную формацию, стараясь удержать под её прикрытием хотя бы этот клочок пространства. Землетрясение налетело яростным вихрем и так же стремительно, как началось, пошло на спад.
— Фу... — сорвался с губ Сююаня тяжелый вздох. — От такой напасти ни в каких стенах не убережешься.
В своей прошлой жизни ему доводилось сталкиваться с подземными толчками, но по сравнению с нынешним величием гнева стихии те старые беды казались не более чем детской забавой. Впрочем, расслабляться он не спешил: горький опыт подсказывал, что подобные бедствия редко обходятся одной волной. Предчувствие не обмануло его — через три вздоха ударила вторая волна, оказавшаяся куда мощнее и яростнее первой.
Ян Сююань буквально впечатал ступни в пол, словно стальные гвозди, щедро вливая в них духовную энергию, чтобы сохранить равновесие. Старая деревянная этажерка, стоявшая в углу, не выдержала натиска и с оглушительным грохотом обрушилась, рассыпав ворох книг по полу. Времени на уборку не было: каменные своды комнаты стонали от чудовищной перегрузки, угрожая похоронить обитателя под завалами.
Сююань одним резким движением выхватил формационный диск и бросился к выходу. Земля под ногами внезапно накренилась, заставив его пошатнуться, словно на палубе корабля во время шторма. Выскочив наружу, юноша замер, пораженный открывшейся картиной: вдалеке, по самому гребню горного хребта, катилась гигантская желто-бурая волна пыли. Казалось, некий исполинский змей пробудился в недрах, выгибая спину и буквально выворачивая гору наизнанку. Безумная пляска стихии длилась еще около двадцати вздохов, прежде чем окончательно стихнуть.
Как известно, после подобных потрясений духовная энергия Неба и Земли надолго теряет равновесие, становясь нестабильной. Несмотря на то, что духовное поле было защищено формацией, Ян Сююань, снедаемый тревогой, не стал медлить и быстрым, размашистым шагом направился к плантациям.
Там уже собралось несколько клановых воинов; они вполголоса переговаривались, и в их голосах отчетливо слышался суеверный испуг. Заметив приближение Сююаня, старший воин Ян Цин выступил вперед:
— Пятый Молодой господин, что касается духовного поля... дядя Фу уже отправился туда для осмотра.
Подойдя к краю пашни, Сююань увидел три длинные трещины, змеившиеся вглубь участка. Самая широкая из них была толщиной в два пальца. К огромному облегчению, центральная часть плантации, где наливался силой почти созревший духовный злак, осталась нетронутой. Пострадал лишь юго-восточный край: там семь или восемь стеблей вырвало из земли с корнем. Их безжизненные остатки теперь сиротливо лежали на растрескавшейся почве — спасать их было уже поздно.
Фу Гуй присел на корточки, внимательно изучая разломы, после чего поднялся и буднично, почти равнодушно вынес вердикт:
— Потери невелики. Основа формации не пострадала, а духовный источник остался чист и не поврежден.
В провинции Лянчжоу землетрясения испокон веков считались самым обыденным бедствием. Мелкая дрожь здесь почти не прекращалась, а крупные толчки случались хоть и спорадически, но регулярно. К счастью, в мире, где каждый второй практиковал духовные искусства, люди привыкли реагировать на гнев природы молниеносно, сводя убытки к минимуму. Поля Первого ущелья, укрепленные магическими массивами, в этот раз отделались лишь легким испугом.
Однако взгляд Ян Сююаня был прикован вовсе не к пострадавшим посевам. Его взор скользнул мимо свежих трещин, устремляясь к далекому, вздыбленному следу на горизонте — так выглядела земля, через которую прошел незримый земляной дракон. Лицо юноши омрачилось глубокой задумчивостью. Землетрясения, при всей их разрушительности, обладали одной особенностью: они нередко выносили на поверхность редчайших духовных существ, веками таившихся в непроглядных земных глубинах. Сам источник в Первом ущелье когда-то пробился наружу именно так — пятнадцать лет назад, после мощного толчка.
Ян Сююань замер на склоне холма, наблюдая, как над развороченной землей вдали все еще поднимается тонкий, едва заметный дымок.
— Пятый брат, может, сходим и разведаем обстановку? — Ян Сючжэ подошел к нему со спины почти бесшумно. На его лице еще читались следы пережитого страха, но в глазах уже разгорался азартный блеск исследователя.
Сююань ответил не сразу. Первое ущелье находилось в диких, малообжитых местах, где человеческое жилье встречалось редко. За десять лет мелкие содрогания почвы стали привычным фоном, но в этот раз всё ощущалось иначе. Вибрация, прошедшая сквозь подошвы, была живой — словно в глубине ворочалось нечто колоссальное.
— Уже почти стемнело, — наконец произнес он, качнув головой. — Выдвинемся завтра на рассвете.
Сючжэ разочарованно поджал губы и умолк, не решаясь спорить. Ян Сююань тем временем обернулся к воинам, распорядившись укрепить края трещин, и поручил Фу Гую составить точную опись потерь урожая. Сам же он медленно прошелся вдоль межи. Разломы оказались неглубокими; засунув палец в самый широкий из них, юноша почувствовал лишь твердую, сухую почву.
Земляные черви-рыхлители копошились где-то значительно глубже. Сквозь барьеры формации Сююань смутно улавливал две слабые ауры — они ползли неспешно, не выказывая ни капли тревоги. Юноша сосредоточился и перевел взгляд на ближайший холм, который теперь казался выше, чем прежде. В сгущающихся сумерках его контуры проступали неестественно резко, словно невидимая сила приподняла его над общим ландшафтом. Сююань прищурился, долго и пристально вглядываясь в темноту.
— Дядя Фу, — позвал он, не оборачиваясь. — А чьи земли лежат по ту сторону склона?
Фу Гуй, занятый осмотром свежей насыпи у края поля, выпрямился и посмотрел в указанном направлении. Узнав местность, он тут же ответил:
— Пятый Молодой господин, это земли Деревни Чэнь. Они принадлежат семье Девятого ранга из поселка Хэдун. В основном там живут простые крестьяне. Их нынешний глава, Чэнь Ютянь, в молодые годы служил в армии и, как говорят, когда-то пересекался с нашим Господином.
Ян Сююань промолчал, продолжая буравить взглядом гору. Фу Гуй, не дождавшись продолжения беседы, вернулся к своим делам. На поле пара земляных червей-рыхлителей продолжала свою мерную работу, лениво выбрасывая излишки земли из задних ртов.
«Деревня Чэнь».
Сююань наконец отвел взгляд и задумчиво погладил подбородок, погружаясь в свои мысли, пока тьма окончательно не поглотила долину.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/179723/16633722
Готово:
