Они не стали задерживаться у ворот и продолжили пробираться вглубь, разрезая плечом густую, шумную толпу.
Травяной рынок жил своей суетливой жизнью: длинными рядами выстроились лотки, ломившиеся от пучков подсушенных духовных трав, необработанной руды и грубых магических артефактов.
Повсюду высились горы звериных шкур и костей, а в тесных клетках, укрытых рогожей, томились низкоранговые демонические звери с потухшим взором и подавленной волей.
Тяжелый воздух был пропитан густым коктейлем из запахов свежевскопанной земли, горьких лекарственных снадобий, терпкого мускуса и едкого пота, в то время как азартный торг, зазывающие крики торговцев и надрывный рев скота сливались в единый, вибрирующий гул.
Заметив в стороне лоток со сладостями, Ян Сююань подошел ближе и купил несколько свертков, намереваясь порадовать младшую сестру и Второго брата. Его спутник, Ян Сючжэ, тоже неспешно прогулялся вдоль торговых рядов, однако так ничего и не выбрал. Оглядывая скудные пожитки бродячих культиваторов, он невольно морщился: каждый второй продавец казался ему пройдохой, отчего былой интерес к покупкам быстро угас.
Вскоре братья свернули к центральной части рынка, отмеченной вкопанным в землю синим камнем. Здесь обстановка разительно менялась: прилавки выглядели опрятнее, а товары — в основном изделия с южных рынков или из по-настоящему отдаленных краев — заметно превосходили по качеству обычный рыночный хлам. Продавцы здесь вели себя иначе: они сохраняли достоинство и не пытались навязчиво зацепить прохожих за рукав.
---
Это место располагалось неподалеку от правительственной управы посёлка. Должность начальника стражи Хэдуна занимал Ян Чжэнь, и всякий раз в дни работы Травяного рынка здесь собирались главы кланов Девятого ранга — выходцы из небогатых семей окрестных деревень. Они обменивались редкими товарами и крупицами опыта в духовных практиках, ведь каждый из них понимал: в одиночку, без поддержки рода, достичь истинного мастерства почти невозможно.
Ян Сючжэ чувствовал себя так, словно невзначай набрел на сокровищницу. Он то и дело крутил головой, жадно впитывая новые образы. Сначала он надолго замер у лотка с талисманами, дотошно расспрашивая о разрушительной силе «Талисмана Огненного Ворона», а мгновение спустя его внимание уже захватила запечатанная банка «Привлекающего Аромата», чей запах, по заверениям продавца, был способен выманить самую осторожную низкоранговую духовную рыбу.
— Сколько просишь за этот улей? — Ян Сююань присел на корточки перед лотком угрюмого старика.
На вид торговцу было около семидесяти лет. Его база культивации находилась на Четвёртом слое Конденсации Ци, что по меркам бродячих практиков считалось весьма солидным достижением. Само наличие стадии Конденсации Ци выдавало в нем обладателя как минимум одной техники Восьмого ранга для циркуляции энергии. Трагедия таких людей заключалась в отсутствии системы: лишенные наставничества и стабильных ресурсов клана, бродячие культиваторы редко могли подняться выше этого порога за всю свою жизнь.
Старик медленно поднял затянутые легкой дымкой глаза и оглядел потенциального покупателя. Ян Сююань выглядел опрятно, дышал ровно и глубоко, всем своим видом излучая спокойствие, не свойственное суетливой рыночной толпе. Оценив это, старик ответил глухим, неторопливым голосом:
— Сто двадцать духовных монет за штуку. Это улей «Иглохвостой скальной пчелы». Мёд почти весь выбран, но остатки воска на дне ещё послужат добрую службу при изготовлении благовоний или приманивании лесного зверья. К тому же внутри сохранились свежие личинки.
Ян Сююань едва заметно кивнул. Предложенная цена выглядела вполне справедливой. Иглохвостая скальная пчела — демонический зверь Восьмого ранга — славилась своим коварством: эти насекомые нападали роем, их жала были пропитаны ядом, а мёд аккумулировал в себе чистую земную духовную энергию, бесценную для тех, кто практиковал техники этого элемента.
Он уже потянулся к кошелю, когда тишину сделки разрезал насмешливый, резкий голос:
— Старик Хуан, неужто совесть совсем потерял, раз всучиваешь молодёжи этот мусор с выдохшейся энергией? Красная цена этому улью — сотня монет, не больше. Ты на размер-то посмотри — этих личинок едва на одну тарелку жаркого наскребешь!
К лотку подошел мужчина средних лет, торговавший по соседству. Его культивация достигала Пятого слоя Конденсации Ци, а на губах играла скользкая, заученная улыбка опытного перекупщика. На его собственном прилавке красовалось несколько ржавых артефактов и духовные травы в нефритовых шкатулках — товар был чуть качественнее, чем у остальных, что явно подпитывало его спесь.
Старик Хуан потемнел лицом, в его глазах вспыхнула обида, но спорить он не стал. Лишь молча и бережно подвинул улей ближе к Ян Сююаню, предоставляя тому решать.
Ян Сююань не изменился в лице. Он молча отсчитал сто двадцать духовных монет, аккуратной стопкой положил их на доски лотка и уверенно взял улей, прикидывая его вес.
— Благодарю.
Он вежливо кивнул старику, даже не взглянув на вмешавшегося соседа. Тот, не дождавшись ожидаемой ссоры, разочарованно скривился и тут же потерял к ним интерес, принявшись вновь зазывать прохожих.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Ян Сючжэ придвинулся ближе и вполголоса спросил:
— Пятый старший брат, к чему была эта выходка? Этот тип специально мешал тебе? Да и улей этот...
— Не бери в голову, — Ян Сююань спокойным жестом убрал покупку в сумку хранения. — Воск в отличном состоянии, а в личинках ещё теплится сильная искра жизни. Если повезет, дома мы сумеем вывести из них матку. К тому же ты разве не заметил? Старик дышит тяжело, кожа серая — его дни сочтены, или старая рана открылась. Ему позарез нужны монеты на пилюли. А тот делец просто пытался сбить цену, чтобы позже перекупить товар за бесценок.
Ян Сючжэ замолчал, обдумывая услышанное. Он обернулся, еще раз взглянул на ссутулившуюся фигуру старика Хуана и действительно различил в его дыхании болезненный хрип. В груди парня шевельнулось сложное чувство жалости и уважения к проницательности брата. Улей не был подарком судьбы, но и убытком его назвать нельзя — если получится вырастить матку, это может стать началом нового прибыльного промысла для всего клана.
Обойдя оставшиеся ряды, братья больше не встретили ничего достойного внимания. Ассортимент поселкового Травяного рынка оказался слишком скудным для их нынешних нужд. Закончив с делами, они направились к выходу, держа путь прямиком в Крепость Клана Ян.
---
— Младшая сестрёнка, угадай, что я принес?
— Старший брат! Ты самый лучший на свете!
Как только Ян Сююань переступил порог родного двора, его встретил звонкий детский смех. Ян Сюнин увлеченно играла с маленькой девочкой, чьи волосы были завязаны в забавные «козьи хвостики». Это была Ян Сююй, шестилетняя дочь их старшего дяди. Обе малышки уже проявили себя в культивации, успешно завершив этап Сгущения Жил: у Сюнин обнаружили талант Трёх Духовных Жил, а у её подруги — Четырёх.
— Сююй, и ты здесь? Вот, держи, это тебе.
— Спасибо, Пятый старший брат! — Девочка радостно приняла угощение, сияя от счастья.
Ян Сююань невольно улыбнулся, глядя на их искреннюю радость. Правда, сладости, предназначавшиеся Второму брату, пришлось отдать гостье. «Ничего, Второй брат, я заглажу вину чуть позже», — весело подумал он про себя.
Уклад жизни в Великой империи Ся разительно отличался от тех воспоминаний, что хранились в памяти Сююаня о его прошлом мире. Здесь женщины не были заперты в четырех стенах: они учились наравне с мужчинами, Сгущали Жилы и без страха вступали на тернистый путь культивации. Законы империи и вековые традиции кланов провозглашали равенство; женщины часто занимали ключевые посты в управлении семьёй. Старейшина их рода также был лишен предрассудков. Более того, именно женская линия во втором поколении клана Ян считалась наиболее мощной.
Тётушка Ян Сююаня, например, была настоящей опорой семьи: она твердой рукой управляла единственной лавкой клана в Цзиньяне, обеспечивая роду стабильный доход и заслуженно пользуясь славой выдающейся женщины своего времени.
— Младшая сестра, а где наш Второй брат? Что-то я его не вижу, — поинтересовался Сююань, оглядывая пустой двор.
— Ой, да где ему ещё быть? В ивовой роще за садом! — Сюнин недовольно надула губы. — Опять возится со своим огромным жуком. Только и знает, что с этими мерзкими букашками возиться, родителей совсем не слушает. А на днях потащил меня в горы ловить какого-то «короля жуков»... Меня там мошки искусали, до сих пор чешется! Старший брат, ты просто обязан его проучить!
— Вот как? Что ж, веди меня, посмотрю на его сокровища.
— Ну уж нет! Я туда не ногой, его жуки такие страхолюдные!
— Сяо Нин, не вредничай, — мягко вмешалась Сююй, потянув подругу за рукав. — Пятый старший брат просит, давай просто проводим его до рощи.
— Эх... Ну ладно, пошли, — нехотя согласилась сестренка.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/179723/16629685
Готово:
