Посёлок Хэдун примостился к северу от города Цзиньян. По меркам провинции Лянчжоу он считался крупным поселением, однако в этом суровом Мире культивации земли были столь обширны, а люди встречались так редко, что перегоны между городами в сотни ли оставались делом привычным и будничным.
Отряд всадников, отправившийся в путь под знамёнами Клана Ян, угодил в засаду. Горькие вести о тяжёлых потерях чёрной тенью накрыли поместье. На самой вершине горы Гуаньшань, венчающей цитадель клана, безмолвным стражем возвышалось внушительное здание, сложенное из холодного синего камня.
— Каковы потери в отряде? Насколько серьёзны ранения? — Ян Чжэнь перевёл тяжёлый взгляд на своего старшего сына, Ян Еци, замершего внизу в почтительном поклоне. Глава клана медленно, словно взвешивая каждое движение, опустил на стол пиалу с чистым духовным чаем. — Уцелели ли Евань и Сююань?
— Евань и Сююань невредимы, отец. Товары также удалось сохранить в целости, — голос Ян Еци звучал глухо. — Однако пятеро наших братьев пали в бою, а выжившие изранены. Третий брат передал, что лишь чудом отряду удалось обмануть смерть и обратить беду в удачу.
— И всё благодаря Сююаню. Мальчишка сумел совершить прорыв прямо в пылу сражения. Вооружившись Мохнатым Облаком — тем самым артефактом Закона, что вручил ему второй брат перед отъездом, — он собственноручно сразил троих культиваторов уровня Конденсации Ци и обратил главаря разбойников в бегство.
Подойдя к резному стулу, Ян Еци тяжело опустился на сиденье. Он поднёс к губам чашку с чаем и, сделав долгий глоток, продолжил отчет.
Ян Чжэнь выслушал сына до конца, и на его изборождённом морщинами лице промелькнула удовлетворённая улыбка.
Время неумолимо: он давно перестал быть тем пылким юношей, что полвека назад впервые ступил на раскалённый песок Гоби. За эти пятьдесят лет Клан Ян пустил глубокие корни в бесплодную почву пограничья. Теперь они возвысились до клана Восьмого ранга, и если в их рядах появится ещё один практик Третьего уровня, заветный Седьмой ранг станет реальностью. Старик задумчиво погладил седую бороду.
Формально культиватор стадии Конденсации Ци мог рассчитывать на сто двадцать лет жизни, но десятилетия сражений и былых обид оставили на его теле клеймо из множества скрытых ран. В свои почти девяносто он чувствовал, как силы постепенно оставляют его. И сейчас, глядя на дело своих рук, основатель клана радовался лишь одному — достойной смене.
— Выплатить пособия семьям павших воинов по высшему разряду, — распорядился он сухим, не терпящим возражений тоном.
— О детях не беспокойтесь, отец. Клан возьмёт их на содержание до самого совершеннолетия, — Ян Еци коротко кивнул, соглашаясь, но затем его лицо вновь стало серьёзным. — Отец, есть ещё кое-что.
Он со стуком поставил чашку на стол.
— Та банда разбойников... Они не похожи на обычное отребье, промышляющее на дорогах.
Веки Ян Чжэня дрогнули, он прикрыл глаза, погружаясь в раздумья. Если кто и мог натравить псов на Клан Ян, так это Клан Ло из соседнего посёлка Хэси — мотив у них был весомее, чем у кого-либо другого.
— Клан Ло... — прошептал старик.
Полвека назад, когда Яны только прибыли в эти края, Клан Ло уже прочно удерживал власть в регионе. Каждый шаг экспансии Янов был подобен попытке вырвать кусок мяса из-под носа у Ло. Впрочем, пока это оставалось лишь догадкой.
В провинции Лянчжоу бандитская вольница цвела пышным цветом. Число организованных шаек, состоящих из падших культиваторов, исчислялось сотнями, если не тысячами. Без тени страха они грабили караваны и исчезали в бескрайних просторах Гоби. Эти налётчики были мастерами техник перемещения под землёй: стоило им нырнуть в песок, и ищи их потом, как хитрого кролика в норе.
Нападения на отряды случались и прежде.
Ян Чжэнь поразмыслил ещё мгновение и качнул головой, откладывая подозрения в сторону.
— Сююань развит не по годам, — произнёс он с неожиданной твёрдостью. — Он пригоден для больших свершений. Пусть отправится охранять духовный источник в Первом ущелье.
Ян Еци прищурился, глядя на колышущиеся чаинки, и крепко задумался.
Величие Клана Ян было заложено на умении находить ценные жилы — его отец в своё время заслуженно носил звание мастера поиска Восьмого ранга. С тех пор как они закрепились на горе Гуаньшань, взрастив в её недрах малую духовную жилу, клан десятилетиями не прекращал поисков иных источников силы в радиусе сотни ли от Хэдуна.
Но выжженная солнцем Гоби славилась своей скудостью. Находки случались, но редко оправдывали ожидания.
Лишь десять лет назад в глубокой расщелине, оставшейся после великого землетрясения, пробудилась подземная нить энергии. Благодаря неустанным заботам практиков Клана Ян, недавно там забил полноценный родник. Пусть по рангу он был нижайшим, для благополучия семьи это имело колоссальное значение. Родниковая вода, пропитанная духовной эссенцией, могла оживить мёртвую почву, позволяя возделывать духовные поля и выращивать драгоценное зерно — истинную валюту Мира культивации.
Ян Еци отставил пиалу, его голос звучал предостерегающе.
— Отец, сто ли пути по открытой Гоби — это отсутствие укрытий и никаких преград для врага. Сююань одарён, спору нет, но он лишь недавно прорвался на среднюю стадию Конденсации Ци. Не слишком ли велик риск — оставлять его одного охранять столь важный рубеж?
— Справедливо. Будет лучше дать ему в спутники кого-то из младшего поколения, чтобы они присматривали друг за другом.
— Сючжэ на днях как раз завершил вхождение в Конденсацию Ци. Пусть отправится помощником к Сююаню.
— Это разумно.
Помолчав и взвесив решение, Ян Чжэнь добавил:
— Пойми, этот источник в Первом ущелье — не просто пара дополнительных му посевов. Это наш первый гвоздь, вбитый за пределами Хэдуна. Молодым волкам третьего поколения необходимы такие испытания, чтобы закалить дух и обрести истинный характер.
Ян Еци склонился ближе и понизил голос до шепота:
— Отец, есть ещё проблема. В прошлом месяце люди из Клана Ван приходили с «поздравлениями», но на деле вовсю выведывали о Первом ущелье. И если они...
— Если нельзя скрыть — скрывать не станем, — взгляд Ян Чжэня мгновенно стал стальным, полным скрытой угрозы. — Эта земля никогда не отдавалась даром. Каждую пядь здесь нужно вырывать в кровавой борьбе. Полвека назад мы пришли сюда с пустыми руками и выгрызли своё право на жизнь. Неужели теперь, обретя фундамент, мы стали трусливее?
Старик замолчал, после чего решительно рубанул ладонью воздух:
— Решено. Пусть Сююань берёт Сючжэ, возглавит два отряда гвардейцев клана и получит из хранилища комплект формации Защиты Земли. Исполняй.
---
Распрощавшись с третьим дядей, Ян Сююань миновал каскад уютных двориков у подножия горы и остановился перед входом в небольшую усадьбу на склоне. Заметив, что ворота не заперты, он уверенно вошёл внутрь. Его отец, Ян Еган, сидел посреди двора с голым торсом, методично выпуская густые кольца горького дыма. Самосад в его трубке негромко потрескивал — «ба-да, ба-да». На теле мужчины ещё поблескивал пот, крупные капли стекали по бронзовой спине, заставляя старые боевые шрамы рельефно выделяться на коже.
Еган повернул голову. Завидев сына, он заметно расслабился, а суровые брови разгладились.
— Вернулся?
Ян Сююань широко улыбнулся и, подойдя ближе, подхватил со скамьи чистое полотенце.
— Я дома, отец. Позволь, — он протянул полотенце родителю.
Ян Еган короткими, резкими движениями вытер лицо и шею, после чего одобрительно хмыкнул.
— Ну как, сподручно ли пришлось Мохнатое Облако?
— Благодаря твоему дару я сумел сокрушить всех врагов, отец. Артефакт не подвёл.
— Ох и льстец же ты, мальчишка! — уголки губ Ян Егана невольно дрогнули в скупой улыбке. — Мохнатое Облако — артефакт Закона, который я в свое время заказал за огромные деньги у лучших кузнецов Клана Чжао в Цзиньяне. Среди вещей среднего качества — это истинная жемчужина. Как он мог тебе не подойти?
Он прищурился, оценивающе оглядывая сына с головы до ног, и в его глазах вспыхнуло искреннее удовлетворение.
— Не ожидал, что за один поход ты сумеешь возвысить свою базу до четвертого слоя Конденсации Ци. Что ж, раз ты переступил этот порог, а другого оружия Закона у тебя всё равно нет — владей Мохнатым Облаком по праву.
— Но отец... — Ян Сююань замялся. — Если я заберу его, с чем же останешься ты?
— Вонючий мальчишка, ты ещё вздумал о старике беспокоиться? — Ян Еган размашисто махнул рукой, пресекая возражения. — Сказал — пользуйся, и точка.
В этот момент из глубин дома донёсся звонкий, певучий голос Ван Сусу, матери Сююаня:
— Юань-эр! Ты уже вернулся? Суп как раз томится на плите, живей за стол!
Отец нарочито нетерпеливо взмахнул трубкой, скрывая за грубостью теплоту:
— Иди уже, иди. Слышишь — мать зовёт. Не мешай мне практиковаться.
Улыбка Ян Сююаня стала ещё шире. Откликнувшись на зов матери, он направился к дверям. Оглянувшись у самого порога, он увидел, как отец с натугой подхватил пару массивных снарядов, вытесанных из тяжёлого чёрного камня, и принялся за упражнения.
Внутри пахло домом и уютом. Юноша медленно пил горячий, ароматный суп, который подливала ему мать, и вполуха слушал неспешные рассказы о домашних делах. Когда чаша опустела, он поднялся, чтобы откланяться и уйти к себе. Когда он переступил порог ворот, небо над Гоби уже окончательно затянуло густой ночной синевой.
……
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/179723/16627767
Готово:
