В самый разгар суровой зимы, в одном из закоулков Нью-Йорка, высокая фигура, дрожа от холода, притаилась в импровизированном убежище из картонных коробок в грязном переулке.
— Эй, приятель, я к тебе обращаюсь! Какого черта ты тут прячешься? Ты хоть знаешь, чья это территория?
В конце переулка показались несколько бандитов с бейсбольными битами в руках.
— Ребят, а вам не кажется, что он чертовски похож на Хоумлендера?
Один из них внезапно наклонился вперед, прижал голову мужчины книзу и, внимательно изучив его в течение мгновения, повернулся к своим спутникам.
— Ты издеваешься? Разве Хоумлендера не прикончил тот Неуязвимый давным-давно? Как он мог выжить? К тому же, посмотрите на него... Будь Хоумлендер жив, он бы уже покончил с собой, лишь бы не выглядеть так.
Главарь группы презрительно ухмыльнулся, глядя на неопрятную высокую фигуру.
— А ведь если присмотреться, и правда похож. Моя сестра раньше работала в Воут. Ей повезло — она была в отпуске в тот день, когда Хоумлендер слетел с катушек и устроил резню в Башне Воут. Иначе она бы закончила как отец Руби — от него даже не смогли собрать целое тело.
— Хватит! Заткнитесь к чертям собачьим!
Высокая фигура, не в силах больше терпеть их оскорбления, бросилась из тени, словно дикий зверь. Его яростный взгляд на мгновение напугал их.
Однако, совершив прыжок, фигура тяжело рухнула на землю, распространяя вокруг зловоние.
— Оу, да он калека? Боже правый, его ноги совсем сгнили…
Бандиты инстинктивно отступили на несколько шагов, морщась и закрывая носы руками.
На земле высокая фигура, наконец, явила свой истинный облик.
Это был блондин с волосами, которые не стригли целую вечность. Его одежда почти полностью состояла из грязных, рваных полосок ткани, некоторые из которых даже затвердели от нечистот.
Его кожа была покрыта толстым слоем грязи, источая невыносимый смрад.
На его бедрах, едва прикрытых лохмотьями, из-за сильного разложения отчетливо копошились и извивались опарыши размером с рисовое зернышко.
Видны были даже ровные срезы костей, проколовших плоть.
— ... Господи, приятель, как ты вообще выжил? Забудьте, пошли отсюда. Издеваться над калекой бессмысленно.
Бандиты на мгновение замешкались, затем покачали головами и вразвалочку вышли из переулка.
— Вернитесь! Пошли вы нахер, вернитесь! Кучка чертовых трусов! Кому сдалась ваша жалость…
Там Хоумлендер, волоча свои искалеченные ноги, полз за ними вслед, глядя на их удаляющиеся фигуры. Волны бессилия захлестывали его.
Когда-то такие люди были для него не более чем насекомыми, способными лишь взирать на него снизу вверх, как на бога.
А теперь эти самые люди его жалели.
Он внезапно вздрогнул и поднял взгляд к небу.
Пошел снег.
Он задался вопросом, переживет ли он вообще эту зиму.
«Неважно, — пробормотал он про себя. — Так даже лучше».
Несколько месяцев назад, база Пацанов.
— Ладно, теперь он полностью лишен сил. Вживите ему устройство слежения, а потом найдите какую-нибудь дыру и выбросьте его там на произвол судьбы.
Небрежно пырнув Хоумлендера ножом в бедро, Бутчер удовлетворенно кивнул и отбросил клинок в сторону.
— Теперь нам пора заняться другим делом.
В этот самый момент он внезапно повернул голову, и пока все были расслаблены, из его груди вырвались черные щупальца, обвившись вокруг Кейт.
— Стой! Не делай этого! У него в руках вирус.
Как раз в тот момент, когда Марк собирался броситься вперед и усмирить Бутчера, Старлайт, Поезд-А и Сэм отчаянно остановили его.
— Что, черт возьми, происходит? Разве вы не заодно?
Марк был в полном замешательстве. Он понятия не имел, что случилось, и чувствовал себя совершенно сбитым с толку.
— Заодно? Да брось, парень. Хоть мне и нравятся эти трусы и неженки, наше сотрудничество было лишь временным. Наши цели далеки друг от друга как полюса.
Бутчер поднял бровь, глядя на Марка как на идиота.
— Они просто хотят уничтожить Хоумлендера и прикрыть Воут. Но я всегда хотел только одного.
Он медленно разжал одно из своих щупалец, демонстрируя то, что было внутри.
Это был контейнер с иссиня-черной жидкостью.
— Что это за хрень? Что ты задумал?
Марк все еще ничего не понимал.
— Это заразный вирус, разработанный в подземной лаборатории Университета Годолкина, способный убить почти всех суперлюдей.
Стоявшая рядом Мари произнесла это с выражением ужаса на лице.
— Именно так. Я собираюсь убедиться, что в этом гребаном мире больше не останется этих проклятых суперов.
Он стоял рядом с Кейт, и черные щупальца, тянущиеся из его груди, туже затянулись на её шее.
Лицо Кейт покраснело, глаза вылезли из орбит, но она не сопротивлялась — не потому, что не хотела, а потому, что не могла. Щупальца были так туго затянуты, что она едва могла дышать, и даже ментальный контроль над Солдатиком ослаб.
— Бутчер, — Марку пришлось сделать шаг вперед, предварительно сдерживая Солдатика. — Отпусти её.
Бутчер улыбнулся.
Это не была улыбка безумия или триумфа; это было выражение, которого Марк никогда прежде не видел — спокойствие, рожденное абсолютным истощением.
— Ты, пришелец, даже не представляешь, как долго я ждал этого дня, — бесстрастно произнес он. — С того самого момента, как я увидел тело Бекки, с того момента, как узнал, что её изнасиловал этот проклятый суперчеловек, что она забеременела и в итоге погибла от рук собственного сына — с того самого момента я знал, что этому миру нужна гребаная чистка.
Его голос был спокойным, словно он читал надгробную речь на кладбище.
— Суперчеловек? Герой? — Он посмотрел на щупальца у себя на груди. — Теперь и я супер. Видишь? Это мне подарил тот ублюдок Хоумлендер. Он убил мою женщину и заставил меня стать монстром, которого я ненавижу больше всего.
Он поднял взгляд на Марка.
— Поэтому я убью их всех. Убью всех суперов. Включая самого себя.
Марк замолчал на секунду.
— Ты просто гребаный псих, — сказал он.
— Псих? — Бутчер рассмеялся, на этот раз искренне. — Я не псих. Я в здравом уме. Настолько в здравом, чтобы видеть вас всех насквозь — Старлайт, Поезд-А, эти выродки из Университета Годолкина... Вы думаете, что устранение Хоумлендера сделает мир лучше? Что всё наладится? Чушь собачья. Появится другой Хоумлендер. Пока существуют эти гребаные суперы, этот цикл никогда не прекратится.
Он оглядел всех присутствующих и поднял банку в руке.
— Я убью всех суперов. Включая самого себя.
Старлайт всё еще удерживала Марка, в её голове была пустота. Всё произошло слишком быстро. Она просто потрясенно смотрела на Бутчера.
Поезд-А замер на месте, готовый сорваться с места.
Даже будучи самым быстрым человеком на Земле, он не мог гарантировать, что успеет перехватить вирус или что Бутчер не разорвет Кейт на куски раньше этого времени.
— Бутчер, пожалуйста… — В углу Хьюи, с трудом поднявшись на ноги, слабо умолял Бутчера.
— Прости, пацан. Это единственный способ избавиться от проблем в будущем… Черт! Что происходит?
Как раз в тот момент, когда Бутчер обернулся, отвлекшись, издалека внезапно ударил тепловой луч, отсекая щупальце с вирусом от его руки. В то же время Поезд-А бросился вперед, но в тот момент, когда он уже готов был схватить контейнер, мощный удар отшвырнул его прочь.
Тем временем Хоумлендер, на которого все махнули рукой, внезапно содрогнулся.
Позади него стоял светловолосый мальчик, поразительно похожий на него. В одной руке он держал похищенный контейнер с вирусом, а другой вводил Хоумлендеру Сыворотку «V».
— Прости, Бутчер. Хоть он и ублюдок, он — моя единственная семья.
Лицо Райана было спокойным, выражение — холодным. Запредельно ледяным. Рука, державшая вирус, слегка дрожала.
С тех пор как Хоумлендер отослал его, он втайне наблюдал за всем: резней в Башне Воут, избиением Хоумлендера Марком — он видел всё.
В его голове царил полный хаос.
— Я... Я знаю, ты тоже должен меня ненавидеть. Я убил маму, поэтому не хочу терять еще и папу.
Он запинался, в его глазах стояли слезы, он рыдал во время речи.
— Успокойся, пацан, успокойся...
Марк, хоть и не понимал до конца сути происходящего, пытался разрядить обстановку.
— Простите меня, все. Мне жаль, я больше не знаю, что мне делать…
С этими словами Райан с силой обрушил вирус на себя.
— Нет! Райан!
Но в этот момент Бутчер рванулся вперед, его щупальца обволокли вирус прежде, чем Райан успел коснуться его.
Однако именно в это мгновение произошла утечка.
Начался хаос.
Вирусная жидкость, словно живое существо, поползла по его щупальцам, мгновенно заставляя их испускать белый пар и гноиться везде, где она проходила. В считанные секунды зараза распространилась по всему телу Бутчера.
Его кожа словно закипела, постоянно покрываясь лопающимися волдырями.
Спустя секунды Бутчер рухнул на землю, его тело сотрясали конвульсии. Его кожа обвисла, как нагретая резина, половина лица была изуродована так, что обнажилась кость.
Но его глаза оставались открытыми, устремленными на Райана.
— Я... Я обещал, что не дам тебе пострадать.
После этих слов свет в его глазах окончательно погас.
В то мгновение, когда вирус разлился, Марк встряхнул и привел в чувство Поезда-А, который был в отключке, и вместе они эвакуировали всех, включая Солдатика.
Когда он вернулся, то увидел лишь Бутчера, почти полностью разъеденного вирусом, и бледного Райана рядом с ним.
И Хоумлендера, который только что вернул свои суперспособности, но чьи раны еще не зажили.
— Почему... Я убил маму, зачем ты это делаешь ради меня...
Райан стоял на коленях, слезы катились по его лицу.
Марк потерял дар речи. Он был совершенно сбит с толку.
— Эта база может самоликвидироваться?
Он связался со своими товарищами из отряда Пацанов, находившимися на некотором расстоянии, через наушник.
— Да что с тобой такое, пацан? Почему ты вечно пытаешься покончить с собой?
Он тупо смотрел на Райана, прежде чем получил ответ.
К этому времени вирус уже начал распространяться по воздуху, и лицо Райана стало бледнеть.
Внезапно в воздухе возникла чрезвычайно мощная сила всасывания.
— Пожалуйста, забери Райана отсюда. Умоляю.
Марк повернулся к говорившему.
Хоумлендер отчаянно использовал свое восстановленное тело, применяя супердыхание, чтобы вдохнуть вирус из воздуха в свои легкие.
— Хорошо. Жди меня.
После мгновения тишины Марк кратко обрисовал ситуацию отряду Пацанов и, получив ответ, улетел.
Через десять с лишним секунд он вернулся с Солдатиком и заставил его нанести Райану удар в грудь (лишить сил).
Убедившись, что Райан стал обычным человеком, он подхватил его и Солдатика, взмыл ввысь и, следуя инструкциям в наушнике, полностью запечатал подземную базу.
— Боже, это определенно самое странное спасение, в котором я когда-либо участвовал.
Когда всё окончательно закончилось, Марк летел по воздуху, глядя на заходящее солнце и вытирая пот.
Он слишком устал, чтобы думать о том, что произошло; он просто хотел как можно скорее попасть в следующий мир. Он был в полном замешательстве.
В конце концов, никто ему ничего не объяснил. Он знал только, что это — хорошо, а это — плохо, поэтому нужно было спасать одних и сражаться с другими.
Словно услышав мысли Марка, в воздухе открылся зеленый портал, ведущий к Ангстрому Леви.
— Надеюсь, я скоро вернусь. Но сначала мне нужно хорошенько всыпать этому Ангстрому Леви.
Он вздохнул, а затем покинул этот необъяснимый мир, не оглядываясь.
Так всему пришел окончательный конец…
Среди снега Хоумлендер дрожал от холода.
Корпорация Воут распалась на множество супергеройских компаний, каждая из которых специализировалась на своей области.
Но одно было несомненно: Хоумлендера больше нет.
Остался лишь бездомный, готовый замерзнуть насмерть, потерявший всё навсегда.
Он гадал: если бы он не поглотил так старательно вирус, оставленный Бутчером в том темном бункере, а вместо этого положился на свою иммунную систему, чтобы выжить — смог бы он снова восстать как Хоумлендер?
Но в жизни нет сослагательного наклонения, так же как он не стал бы жалеть о спасении Райана.
Позволить ему жить и самому заботиться о себе — это уже была величайшая милость, которую он мог ему оказать.
http://tl.rulate.ru/book/179568/16637548
Готово:
