«Шуа-шуа!»
«Цян-цян...»
«Чи-чи...»
Чжоу Ишэн и Чжао Ишэн, связанные негласным уговором, первыми ринулись в атаку. Их движения были слаженными и яростными: кроваво-красные клинки и копья раз за разом обрушивались на Ледяную змею Сокрушения Душ, метя в уязвимую зону — область седьмого позвонка.
Однако древний зверь оказался защищен природой куда лучше, чем они предполагали. Кожа чудовища обладала невероятной плотностью, и удары мистического оружия высекали лишь снопы искр, не в силах пробить чешую. Защитные пластины трескались, осыпались мелкой крошкой, но по-настоящему глубоких ран змея так и не получила.
Наблюдавший за схваткой Е Хуань почувствовал, как в нем пробуждается азарт. Репутация Ледяной змеи как редкого и крайне опасного зверя была оправдана — ее чешуя и шкура представляли собой идеальное сырье для ковки элитных мистических клинков.
— Жаль, что у нас нет пространственного мешочка, иначе весь этот ценный материал пошел бы в дело... — с оттенком искреннего сожаления пробормотал он.
Обладай они таким артефактом, тушу змеи можно было бы забрать целиком, выручив за нее не менее десятка тысяч лян серебра. Однако пытаться уволочь такую добычу с Хребта Тяньци на своих двоих было чистым безумием: любой встречный воин не преминул бы попытать удачу. И если с практиками Царства Перемещения Крови Е Хуань еще мог потягаться, то против мастеров Царства Взращивания Силы или, тем более, Стадии Открытия Меридианов у него не было ни единого шанса. Приходилось смириться с тем, что забрать удастся лишь самое ценное.
«Бам-бам-бам...»
«Чи-чи!»
Битва в водоеме тем временем достигла апогея. Одержимые жаждой заполучить плод Небесного Звёздного Облака, братья Чжоу и Чжао сражались с отчаянием обреченных. Под их безумным натиском чешуя змеи наконец начала сдаваться: во многих местах она разлетелась вдребезги, и из ран фонтанами брызнула густая темная кровь.
«Ши-ха!»
Змея издала пронзительный, полный боли и ярости шип. Раскрыв пасть, она извергла плотное облако едкого ядовитого тумана. Братья мгновенно затаили дыхание, но отрава все равно настигла их: конечности налились свинцовой тяжестью, а сознание предательски затуманилось.
«Бам...»
Умело скользнув в сторону и вырвавшись из окружения, змея не стала тратить время на добивание противников. Вместо этого она стремительно поползла к дереву, на котором созревал плод Небесного Звёздного Облака. Видимо, осознав, что враги крепче, чем казалось, тварь решила сначала проглотить сокровище, чтобы восстановить силы и разом покончить с дерзкими людьми.
— Чёрт возьми!
— Стой! Остановите её!
Чжоу Ишэн и Чжао Ишэн в бессильной ярости закричали, но яд уже сковал их движения, не давая броситься в погоню. Ученики Школы Кровавого Клинка и Зала Божественной Доблести, только что прекратившие междоусобную стычку, застыли в нерешительности. Никто из них не горел желанием вставать на пути у разъяренного монстра.
«Шуа!»
Когда массивная туша змеи уже рассекала озерную гладь, готовясь к решающему прыжку к дереву, с противоположного берега бесшумной тенью метнулась фигура в зелёной мантии. Ослепительная вспышка меча прочертила воздух, нацелившись в самое сердце зверя.
«Чи!»
Белоснежный свет клинка, напоенный сокрушительной энергией, обрушился на израненное тело.
«Чирк...»
На этот раз защита змеи не спасла. Чешуя разлетелась костяным крошевом, плоть разошлась глубоким разрезом, обнажая мышцы. Этот удар нанес существу куда более тяжкий урон, чем все предыдущие потуги братьев.
— Это еще кто?
— Одежда ученика Внутреннего двора Секты Меча Цинюань?
— Странно, я никогда его не видел...
— Его точно нет в Списке Талантов. Откуда он взялся?
Чжоу Ишэн и Чжао Ишэн, наблюдая за тем, как незнакомец одним выверенным движением остановил зверя, испытали сложную гамму чувств: от облегчения до жгучей подозрительности. Пока они проливали кровь за сокровище, кто-то коварно выжидал в тени, подобно рыбаку, следящему за борьбой птицы и креветки. Но отдавать добычу в руки одиночки они не собирались.
«Шуа!»
Е Хуань, не давая противнику опомниться, нанес новый удар. Змея, ощутив исходящую от меча Цинли смертельную угрозу, не решилась принять бой. Она злобно уставилась на человека вертикальными зрачками и, яростно извиваясь, начала отступать вглубь водоема.
— Хе-хе... Далеко собралась? — Е Хуань негромко рассмеялся. Его пальцы крепче сжали рукоять, и он снова ринулся в атаку.
«Чи!»
«Вжух...»
Клинок танцевал в его руках, раз за разом вгрызаясь в плоть чудовища. Опираясь на мощь «Завета Меча Умиротворения Смуты» и невероятную остроту Цинли, Е Хуань буквально кромсал змею, игнорируя остатки ее брони. Каждый взмах оставлял рваные раны до самой кости. Зверь, истощенный долгой битвой с братьями и растративший почти весь запас яда, больше не мог оказывать достойного сопротивления.
«До!»
Глухой звук возвестил о конце схватки: Е Хуань одним мощным движением отсек змеиную голову. Кровь хлынула мощным потоком, мгновенно окрасив черную воду водоема в мутный багрянец.
Юноша привычным жестом вложил меч в ножны и бросил короткий взгляд на братьев. Те, с трудом подавляя головокружение от яда, смотрели на него с плохо скрываемой опаской. Проигнорировав их взгляды, Е Хуань склонился над тушей и принялся собирать эссенцию крови. В жилах этой змеи текла кровь древнего драконьего рода — пусть и сильно разбавленная поколениями, но она была на порядок ценнее крови тех существ, на которых он охотился вместе с Яо Цинли.
— Младший ученик Секты Меча Цинюань, ты пришел сюда за зверем? — подал голос Чжоу Ишэн. Видя, что незнакомец занят сбором крови и не спешит к заветному дереву, он немного расслабился.
Е Хуань, сосредоточенно переливая сияющую эссенцию в сосуд, лишь мельком взглянул на него. Его голос прозвучал удивительно буднично и холодно:
— Нет. Эссенцию я заберу как трофей. И те три плода Небесного Звёздного Облака — тоже.
Лица Чжоу Ишэна и Чжао Ишэна мгновенно потемнели от гнева.
— А не слишком ли велик твой аппетит, парень?
— Ты всего лишь в Царстве Закалки Силы. Твоя единственная удача — этот мистический клинок и то, что мы вымотали змею за тебя. Неужели ты всерьез думаешь, что сможешь забрать плоды?
— Один против дюжины... Хватит ли у тебя прав на такую наглость?
Их голоса звучали угрожающе. Для них Е Хуань оставался лишь везучим выскочкой, чьи успехи обусловлены качеством оружия и обстоятельствами. Если бы он ушел с кровью — они бы закрыли глаза, но посягательство на главное сокровище было объявлением войны.
— В самом деле? Проверим?
Е Хуань медленно поднял голову. Он спокойно убрал наполненный сосуд за пазуху, неспешным шагом подошел к дереву и один за другим сорвал три мерцающих плода.
— Природные сокровища принадлежат тому, кому они суждены. Что именно вы собираетесь мне сделать? — небрежно бросил он, подбрасывая один из плодов на ладони.
— Ты?! Мерзавец, ты сам ищешь смерти!
— Убейте этого наглеца!
Терпение Чжао Ишэна и Чжоу Ишэна лопнуло. Ярость помогла им окончательно подавить действие яда. Вскинув оружие, они одновременно рванулись к Е Хуаню.
— Вы собрались его тронуть? Кажется, вы забыли спросить моего разрешения.
Внезапно воздух прорезал звонкий, кристально чистый девичий голос, в котором отчетливо слышалась стальная решимость.
«Шуа!»
Яо Цинли, облаченная в облегающий боевой доспех, преградила путь братьям. В ее руке опасно поблескивал меч Е Хуаня — тот самый, низшего качества, который он отдал ей на время.
— Ты?!
— Яо Цинли? Откуда она здесь?!
Нападавшие резко затормозили, их лица исказила гримаса растерянности и страха.
— Не стойте столбами! Убейте парня и верните плоды! Мы задержим девчонку! — проорал Чжао Ишэн, обращаясь к своим последователям.
Чжоу Ишэн поддержал его коротким кивком. Яо Цинли была грозным противником, но упустить сокровище прямо из-под носа они не могли себе позволить.
— В бой!
Яо Цинли лишь на мгновение обернулась к Е Хуаню. Увидев его спокойствие, она коротко кивнула и с боевым кличем бросилась на братьев. После того как он в одиночку разделался с Ледяной змеей, она больше не сомневалась: десяток заурядных учеников на стадии Перемещения Крови не станут для него серьезной помехой.
«Шуа!»
— Смерть выскочке! Убейте его!
Более десяти учеников, потрясая мечами, тяжелыми молотами и копьями, плотным кольцом стали окружать Е Хуаня.
— Какое поразительное невежество... — Е Хуань разочарованно покачал головой.
Его палец легко щелкнул по лезвию Цинли, вызывая мелодичный, пугающе чистый звон. В то же мгновение он активировал «Шаги Путешествующего Дракона Девяти Небес». Его фигура стала призрачной, он словно заскользил между ударами, с легкостью избегая ловушки. В честном лобовом столкновении его телу, еще не достигшему стадии Перемещения Крови, пришлось бы несладко. Но его техники были иного порядка: сочетание высшего искусства перемещения и «Завета Меча Умиротворения Смуты» превращало его в идеального жнеца.
«Шуа!»
«Вжух...»
Короткое, почти ленивое движение — и чья-то голова с глухим стуком покатилась по земле, а из обезглавленного тела ударил фонтан крови.
«Шуа!»
Снова неуловимый рывок, стальной блеск — и еще один противник замер, не успев даже осознать свою смерть.
— А-а-а!
— Стой! Где он?!
— Проклятье, я не вижу его движений!
Ученики, охваченные смесью ужаса и бессильной злобы, метались по берегу, пытаясь достать призрачного врага. Но один за другим они замертво падали в траву, сраженные безупречным светом меча.
Не прошло и времени, требуемого для сгорания одной ароматической палочки, как всё было кончено. Пока братья Чжоу и Чжао безуспешно пытались пробить оборону Яо Цинли, все их подопечные уже испустили дух под клинком Е Хуаня.
— Как... как это возможно? — Чжоу Ишэн запнулся, глядя на гору трупов своих людей.
При виде этой картины Чжоу Ишэна и Чжао Ишэна захлестнула одновременно ярость и леденящий душу ужас. В самых мрачных кошмарах они не могли вообразить, что какой-то юнец, едва достигший царства Закалки Силы, способен в одиночку выкосить столько учеников Внутреннего двора, пребывающих на средней стадии царства Перемещения Крови. Эта боевая мощь казалась не просто великой — она была противоестественной.
— Бежим! — выкрикнул один из них, срывая голос.
Бросив все попытки сдерживать Яо Цинли, они стремительно развернулись, надеясь лишь на свои ноги. Однако теперь роли переменились: девушка сама кинулась им наперерез, пресекая любые пути к отступлению. В этой смертельной схватке, где сошлись интересы трех сторон, компромиссов быть не могло — либо ты истребляешь врагов до последнего человека, либо оставляешь за спиной угрозу, которая рано или поздно перегрызет тебе горло.
— Довели дело до крайности, а теперь решили дать деру? — звонко выкрикнула Яо Цинли. Сталь ее меча вспорола воздух, описывая дугу и намертво перекрывая беглецам дорогу.
— Умрите!
Е Хуань коротким, выверенным движением стряхнул с лезвия капли чужой крови. В следующее мгновение он применил «Шаги Путешествующего Дракона Девяти Небес»: его фигура на мгновение размылась, превратившись в едва уловимую тень, устремленную к Чжао Ишэну.
Чи!
Скованный натиском Яо Цинли, Чжао Ишэн не успел даже вскинуть оружие для блока. Клинок Е Хуаня прошел сквозь его плоть так же легко, как сквозь воду, и одним ударом отсек голову. Снаряд из плоти и костей взлетел ввысь; на застывшем лице отразилась смесь дикого отчаяния и яростного нежелания принимать судьбу, но тело уже обмякло, повинуясь воле смерти.
Покончив с одним, Е Хуань без тени сомнения направил острие меча на Чжоу Ишэна, который все еще отчаянно сопротивлялся, надеясь вырваться из этой кровавой свалки.
— Стой!
В тот момент, когда Е Хуань уже занес меч для финального удара, с далекого небосклона докатился оглушительный, рокочущий рев. Мощные потоки жизненной энергии взвились ввысь, подобно разъяренному дракону, и некто, владеющий превосходной техникой перемещения, на безумной скорости понесся к месту боя. Е Хуань лишь мельком мазнул взглядом по фигуре незнакомца, узнав характерные одежды — форму ученика Внутреннего двора Зала Божественной Доблести.
— Старший брат Оуян, спасите! — взмолился Чжоу Ишэн.
Он уже внутренне приготовился к смерти, но внезапное появление подмоги, за которой он отправлял гонцов, зажгло в нем искру надежды. Тем более, что на помощь спешил сам Оуян Цзин — человек, занимающий почетное девятое место в Списке Героев их Зала. Теперь спасение казалось не просто возможным, а неминуемым.
Чи!
Е Хуаню было глубоко безразлично, кто именно мчится к ним из-за горизонта. Пока Чжоу Ишэн с торжествующим блеском в глазах взывал к приближающемуся Оуян Цзину, рука юноши даже не дрогнула. Одним плавным, почти небрежным взмахом он снес голову крикуну, обрывая его ликование на полуслове.
«Нет...» — пронеслось в угасающем сознании Чжоу Ишэна. — «Я... не могу... так просто...»
Его голова еще находилась в воздухе, когда он успел увидеть собственное обезглавленное тело, из которого фонтаном била густая алая кровь. Радость в глазах потухла, мгновенно сменившись бездонной пропастью отчаяния. Ему не хватило всего нескольких мгновений. Продержись он чуть дольше — и старший брат Оуян Цзин вырвал бы его из лап смерти. Более того, тогда плод Небесного Звёздного Облака оказался бы у него в руках, открывая путь к небывалым высотам культивации. Но вместо величия его ждал позор — он пал от руки презренного слабака, едва познавшего азы Закалки Силы. Эта несправедливость жгла сильнее самой смерти, но мир вокруг него окончательно погрузился во тьму.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/179551/16632812
Готово:
