В изысканной тишине Тринадцатого двора Яо Цинли склонилась над столом. В её тонких пальцах был зажат обветшалый, тронутый временем свиток с рецептом, над которым она мучительно размышляла, и глубокая морщинка прорезала её лоб.
«Тук-тук…»
В дверь вновь постучали, нарушая ход её мыслей. Опустив свиток, она тяжело вздохнула, и в её голосе проскользнула усталость:
— Есть что-то ещё?
В проёме показалась голова молоденькой служанки. Девушка игриво высунула кончик языка и, кокетливо сощурившись, пропетарщила:
— Старшая ученица, тот Е Хуань никак не уходит. Он велел передать вам ещё кое-что… Упомянул Пилюлю Величия Крови Дракона и Феникса.
— М?
Стоило названию сорваться с губ помощницы, как выражение беспомощности на лице Яо Цинли мгновенно испарилось. Она резко выпрямилась, и её глаза расширились от изумления.
— Откуда он знает это название? Неужели…
В памяти мгновенно всплыл образ того самого ученика Внешнего двора, который так вовремя пришёл ей на помощь на втором этаже Хранилища Канонов.
— Неужели это действительно он?
На её прекрасном лице отразилось нескрываемое волнение. Она торопливо, почти сбивчиво, отдала распоряжение:
— Быстрее, пригласи его! Нет…
— Я сама выйду его встретить!
Не дожидаясь ответа, она вскочила со своего места и стремительно направилась к выходу. Столь поспешное нетерпение ошеломило служанку: неужели они и вправду настолько близки?
Е Хуань терпеливо ждал у ворот Тринадцатого двора, когда тишину прорезал звук торопливых шагов. Створки распахнулись, и навстречу ему вылетел ясный, полный искренней радости возглас:
— Младший ученик, это действительно ты!
Пред ним предстала сияющая Яо Цинли.
— Старшая ученица, встретиться с тобой оказалось задачей не из лёгких…
Е Хуань заметил, что она до сих пор не выпустила из рук повреждённый рецепт, и губ его коснулась мягкая ироничная улыбка.
— Нет-нет, прости, я просто была поглощена изучением этой Пилюли Величия Крови Дракона и Феникса. Твоё имя… я помню его, просто оно на мгновение вылетело из головы. Прошу, не сердись…
Она виновато улыбнулась, и её взгляд вдруг замер на его одеянии.
— Ой, младший ученик, ты уже стал учеником Внутреннего двора?
Яо Цинли изумлённо воскликнула, рассматривая сменившуюся форму, которая теперь знаменовала его новый, более высокий статус.
— Да, всего несколько дней назад прошёл испытание.
Он подтвердил это спокойным кивком, сохраняя на лице вежливую улыбку.
— Поздравляю! — Яо Цинли искренне, всем сердцем обрадовалась его успеху. — Кстати, младший ученик, ты ведь пришёл ко мне с каким-то делом?
Е Хуань тихо, едва слышно рассмеялся:
— Разве я не могу навестить старшую ученицу просто так, без всякой корысти?
— Конечно, можно! Я всегда тебе рада. Но раз уж пришёл — заходи, отдохнёшь с дороги…
Она приглашающим жестом указала на вход во двор.
— М.
Он принял приглашение, но, переступив порог, стал более серьезным.
— На самом деле я пришёл не с пустыми руками — у меня есть к тебе одна просьба.
— Какая же? — с живым любопытством осведомилась Яо Цинли.
Е Хуань перешёл к сути:
— В моём распоряжении оказались туши более чем десяти свирепых зверей. Охота была недавней, так что эссенция крови ещё не успела рассеяться. Я хотел просить тебя помочь мне приготовить Пилюли Укрепления Мышц и Обогащения Крови.
— Без проблем. Просто вели принести туши сюда.
Она согласилась без малейших колебаний.
Е Хуань на мгновение задумался, прикидывая варианты.
— Эти туши довольно громоздкие и тяжёлые, таскать их туда-сюда — лишние хлопоты. Может быть, старшая ученица согласится заняться алхимией прямо у меня?
— Заняться алхимией у тебя?
Яо Цинли на миг заколебалась, и тень затруднения промелькнула на её лице.
— Но ведь в обычных жилищах учеников Внутреннего двора нет подходящих условий, не говоря уже о печах…
Е Хуань успокаивающе улыбнулся:
— Старшая ученица, ты не совсем верно меня поняла. Я живу не в стандартном бараке, а в отдельном поместье под номером сорок девять.
— А?
Она замерла, опешив от неожиданности.
— Ты… только-только вступил во Внутренний двор и уже сумел одолеть сорок девятого мастера из Списка Талантов?
Для неё, как и для любого в секте, было очевидно: роскошные дворы не даются просто так — их нужно отвоевать кровью и потом у тех, кто стоит в вершине рейтинга.
— Именно так.
Е Хуань подтвердил её догадку коротким кивком.
— Поэтому, если ты согласишься пойти ко мне, всё пройдёт гораздо быстрее и удобнее.
— Хорошо! — Яо Цинли решительно хлопнула в ладоши. — Подожди меня немного.
Она скрылась в своей алхимической лаборатории и вскоре вернулась, неся на спине плетёную корзину, доверху набитую ингредиентами. Одной лишь крови зверей для создания качественных пилюль было недостаточно — требовался целый букет редких трав.
Глядя на неё, Е Хуань почувствовал укол неловкости. Он не просто просил её о работе и заставлял идти к нему, но и фактически использовал её личные запасы. Это казалось почти бесстыдством. Однако события последнего времени развивались так стремительно, что в его кошеле не осталось и лишнего медяка на закупку необходимых трав.
«Ничего, позже я передам ей восстановленный рецепт Пилюли Величия Крови Дракона и Феникса. Это с лихвой окупит все её затраты», — пообещал он самому себе.
— Пошли же…
Яо Цинли радушно позвала его за собой. Казалось, её совершенно не заботила стоимость потраченных ресурсов. Она не забыла, как Е Хуань помог ей восстановить часть утраченного знания в библиотеке — та услуга стоила целого состояния. По сравнению с этим, несколько десятков пилюль для укрепления тела казались ей сущим пустяком.
Вскоре они достигли Двора номер сорок девять. Увидев разложенные на земле двенадцать массивных туш свирепых зверей, Яо Цинли невольно вздрогнула.
— Эти звери… они выглядят удивительно знакомыми… — пробормотала она, обходя добычу кругом. — Где тебе удалось выследить их?
— На испытании Внутреннего двора, — спокойно отозвался Е Хуань.
Яо Цинли вскинула на него изумлённый взгляд.
— Неужели это те самые двенадцать тварей с финального этапа? Ты перебил их всех и умудрился забрать туши с собой?
Это казалось за гранью возможного. Каждый из этих зверей находился на пике третьего слоя царства Перемещения Крови. Даже опытные ученики средней стадии не всегда решались бросить вызов такой стае. А Е Хуань, насколько она знала, ещё даже не перешагнул порог этого царства.
— У меня Врождённая божественная сила. Моя рука способна поднять более двадцати тысяч цзиней.
Е Хуань приоткрыл завесу тайны, чтобы развеять её сомнения.
— Вот оно что. Теперь понятно, как ты расправился с ними и занял место в Списке Талантов.
Она понимающе кивнула, хотя в глубине души догадывалась, что дело не только в грубой силе. Однако у каждого мастера были свои тайны, и в кругах практиков считалось дурным тоном выпытывать их.
«Шух-шух!»
Под руководством Яо Цинли Е Хуань и Сюй Хун принялись за работу. Когда из первой туши, напоминавшей помесь льва и тигра, набрали целое ведро густой эссенции, девушка распорядилась немедленно нести его к печи.
— Старшая ученица, могу ли я остаться и понаблюдать за процессом? — спросил Е Хуань у порога лаборатории.
— Хочешь посмотреть? Ну что ж, смотри, только старайся не отвлекать меня.
Она была слегка удивлена его интересом, но возражать не стала.
— Благодарю.
На самом деле его замысел был глубже. Прямая просьба об обучении могла показаться слишком навязчивой, поэтому он выбрал тактику созерцания. С его уникальным талантом к мгновенному постижению, одного внимательного взгляда было достаточно, чтобы тайны алхимии начали открываться ему сами собой.
— Не стоит благодарности. Мне кажется, у тебя есть задатки. Если захочешь, позже я научу тебя основам — попробуешь сварить что-нибудь сам.
Она опустилась перед печью, подкладывая дрова.
Е Хуань замер, глядя на её тонкую спину. В груди разлилось непривычное тепло. Он редко встречал людей столь искренней доброты. Яо Цинли не просто согласилась помочь и потратила свои ресурсы, она была готова делиться драгоценным искусством, едва заметив в нём искру таланта.
— Давай, присаживайся рядом. И смотри во все глаза…
Она похлопала по полу подле себя и, обернувшись, одарила его тёплой, подбадривающей улыбкой.
— М. Я буду смотреть очень внимательно. Спасибо тебе, старшая ученица…
Он занял место рядом.
— Первый и самый важный шаг в нашем деле — это искусство подчинения пламени…
Яо Цинли мгновенно преобразилась, входя в состояние предельной концентрации. Она начала процесс варки, попутно вполголоса объясняя тонкости рецепта и скрытые хитрости контроля эссенции. Эта пилюля была достаточно простой, что позволяло ей отвлекаться на наставления.
— Ммм, кажется, я начинаю понимать…
Е Хуань не просто слушал — он впитывал каждое её движение, каждый нюанс колебания температуры.
«Гу-гу!»
Воздух в комнате загустел, температура в печи поползла вверх. Яо Цинли уверенными движениями начала добавлять травы, смешивая их с эссенцией крови.
Через четверть часа её щёки густо раскраснелись от жара, придавая лицу очаровательную живость. Глубоко выдохнув и избавившись от скопившегося напряжения, она резко хлопнула ладонью по раскалённому боку печи.
«Шух!»
Крышка подпрыгнула, и пять мерцающих сфер вылетели наружу, послушно опустившись в её ладонь.
— Совсем неплохо: пять штук. Одна бракованная, зато четыре вышли отменными…
Она радостно улыбнулась, небрежным жестом убирая со лба прилипшую от пота прядь волос, и протянула трофей Е Хуаню.
Он принял пилюли. Четыре из них были именно такими, как он помнил: глубокого чёрного цвета, идеально круглой формы, источающие тонкий, бодрящий аромат. Пятая же была сероватой, покрытой сетью трещин и совершенно бесполезной.
— Суть процесса уловил? Если есть вопросы — не стесняйся, я всё объясню.
Яо Цинли бросила на Е Хуаня мимолетный взгляд и принялась мягко разъяснять правила их сегодняшнего урока. По её словам, она была бы рада совмещать процесс алхимии с подробными наставлениями, раскрывая секреты мастерства прямо у печи, однако пока её собственные навыки не достигли высот великих магистров. В пылу работы, когда пламя требует полной концентрации, она попросту не успела бы реагировать на каждое замешательство ученика.
Именно поэтому Цинли строго велела ему лишь внимательно наблюдать за движениями её рук и прислушиваться к гулу котла. Даже если суть техник ускользнет от него, Е Хуань должен был хранить молчание, чтобы не сбить тонкий ритм её внутренней сосредоточенности лишними расспросами. Лишь когда стихнет огонь и пилюля будет готова, она пообещала развеять все его сомнения.
— Нет необходимости, я уже во всем разобрался, — спокойно отозвался Е Хуань.
— М-м?
Яо Цинли недоверчиво вскинула тонкие брови. Оторвав взгляд от алхимических ингредиентов, она одарила юношу озадаченным взором и тихо переспросила:
— Ты уверен в своих словах? Неужели тебе действительно не требуется ни единого разъяснения?
— Совершенно уверен, — подтвердил Е Хуань легким кивком, а затем, поймав на себе её скептический взгляд, с полуулыбкой предложил: — Давай поступим так, старшая сестра. Позволь мне самому подготовить котел и сварить партию «Пилюль Укрепления Мышц и Обогащения Крови». Тогда ты своими глазами увидишь, лукавлю я или нет.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/179551/16629892
Готово:
