Глава 10
Мария с брезгливостью осматривала обрубок руки, ничуть не заботясь о чувствах босса.
- Чем тебя?
- Алахайский порошок, чтоб его.
- Хм, - брезгливость на лице девушки сменилась удивлением, - Слабовато для алахая. Вас всех разорвать должно было на небольшие куски.
- Должно было, но, как видишь, лишь оторвало немного, - Александр поморщился, - Повезло.
- Дуракам вообще везет, - хмыкнула вампиресса, - Активировали мину раньше времени?
- Нет. Алхимик у них неуч. Еще когда учился, узнал, что его наставник знает секрет алахайского порошка. Ну и выпытал формулу вместе с инструкцией, как применять - а потом руки в ноги и деру. Вершить великие дела, не закончив свое образование. Деньги этот болван любил больше всего на свете, поэтому, обладая таким знанием, сразу пошел в наемные убийцы. Сама понимаешь, с алахаем в этом деле много ума не надо, а результат гарантирован.
- Ну да, артефактные амулеты с защитой от магических атак от него не спасут, - подтвердила Мария.
- Вот-вот. А амулеты на физическую защиту редко кто на себе таскает, больше опасаясь именно магии и оберегаясь в первую очередь от нее.
- А я вам, болванам, давно говорила, что надо комплексно артефакты использовать, без перекосов в одну из защит. И вот вам доказательство!
- Говорила-говорила, - успокаивающе махнул целой рукой алукард, - Но пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Теперь будем думать. Ведь такого количества силовых щитов у нас просто нет.
- Купим, - легкомысленно заявила вампиресса, - Так почему вас не разорвало на куски?
- В который раз выручила наша репутация. Алхимик решил, что мы не чета его предыдущим заказам и сильно крутые ребята, а значит и обычного большого взрыва недостаточно. И решил сделать большой бада-бум, насыпав в три раза больше порошка.
- Так у алахая одним из компонентов является воздух, выступающий катализатором, и если пересыпать порошка, то реакция будет пожирать сама себя из-за нехватки воздуха…
- Ну, видимо учитель забыл рассказать об этом своему палачу или специально скрыл этот факт. А может, и сам не знал, ведь вся взрывчатка - это жуткая тайна, и кому попало секреты таких смесей не рассказывают.
Замечание Александра было полностью верным. Понимая, что собой представляют некоторые взрывчатые вещества, получаемые алхимиками, все правители старались ограничивать доступ к подобным знаниям. Вампиры имели эти знания лишь благодаря памяти крови архимагов, а точнее, мятежника Элоса, который, задумывая ловушку для королевской армии, основательно изучил вопрос.
Поэтому попавшие в засаду прекрасно осознавали, что уцелели чудом. Алахайский порошок вообще был самой мощной взрывчаткой, известной людям, и, если бы не его капризность и особые ограничения к использованию, имел все шансы завоевать любовь военных, являясь дешевым и легким в изготовлении. Причем, он наносил не только магические повреждения, но и имел чисто физические воздействия типа ударной волны в своем поражающем эффекте. А потому спастись можно было, только имея на теле два дорогущих защитных артефакта или заранее навесив на себя соответствующую магическую защиту.
- И хорошо, что взрывчатка в таком секрете. Правильно это. Иначе бы мне куда чаще пришлось бы любоваться на такие раны, - Мария щелкнула пальцем по обрубку в том месте, где уже розовела новая растущая плоть.
- Конечно хорошо, но я к тебе не за этим пришел. Есть способ ускорить рост? А то без руки, как без… руки.
- Извини, Саш, но нету. Мы просто этим вопросом не задавались.
- А если кровью? Или надрезы делать на ране, чтобы регенерация запускалась.
- Вот на тебе и попробуем. Дерзай и экспериментируй, потом расскажешь, - Мария поднялась и, больше не обращая внимания на алукарда, пробурчала себе под нос, - Хорошо что у местных так мало взрывчатки. Не хочется быть разорванной на куски.
Последняя фраза вампирессы заставила Александра в очередной раз задуматься о странном положении дел в военном искусстве их нового мира. Получалось так, что технический прогресс полностью тормозился магией, причем, делалось это совершенно не специально и без злого умысла. Просто маг мог сделать все быстрее, дешевле и эффективнее и, таким образом, в честной конкурентной борьбе полностью вытеснял технику. Пока магов было мало, в армию проникли некоторые вещи, успешно их заменявшие, но стоило одаренным восполнить свои знания и численность, пошатнувшиеся в Ночь Мур, как все новинки тут же забылись. Взрывчатка еще цеплялась за свое право участвовать в сражениях на равных с магами, но и она уже теряла свои позиции. А ведь всего каких-то полсотни лет назад еще активно использовалась при осадах и даже не только в качестве мин, но и как начинка для метательных снарядов.
И вот закономерный финал всего — оружие для заказных убийств. Последняя ниша, которую взрывчатка не сдаст никогда - особенно такая, как алахайский порошок - так как позволяет слабому личному магу и алхимику-недоучке спокойно уничтожить магистра, а при везении, даже архимага. Вспомнив разорванные туши лошадей, вампир вздрогнул. Надо думать над защитой. Ведь первое покушение чуть было не стало последним. Но обязательно будут и другие. Задумавшись, Александр не сразу заметил, как в кабинет вернулась его хозяйка.
- Вот тебе дополнительная кровь, - заявила Мария, ставя на стол небольшой бочонок, - Только она искусственная, поэтому разбавляй. Ну и не забывай сравнивать: есть или нет ускорение регенерации.
- Спасибо.
- Спасибо не булькает! А теперь кыш из моего кабинета, тебя в своем ждут, у вас же собрание Триумвирата, как мне Костя говорил.
- О, черт! - Александр быстро вскочил и, не прощаясь, выбежал из помещения.
*****
На собрание он конечно опоздал, о чем ему сообщили сразу три пары недовольных глаз. Кроме триумвиров в кабинете присутствовал шеф Корпуса Разведки Сергей. А вот воеводу пока решили не звать.
- Ну и где ты бегаешь? - Евгений указательным пальцем постучал по запястью, указывая на несуществующие часы.
- Извините. У Марии засиделся.
- Засиделся… - проворчал Сергей, - Ты лучше скажи, алхимика зачем убил?
- Ну, как-то случайно вышло, разозлился очень, - виновато пожал плечами Александр.
- Я все понимаю: адреналин, нервы… Но голову выключать не следует, тем более в таких ситуациях. Скажи спасибо, что жандармы набрали крови из остатков этого несчастного, и мне есть с чем работать, иначе даже доложить толком вам было бы нечего.
- Мага-то я не тронул, так что претензии отклоняются, - алукард сел на свое место.
- Маг, которого ты так любезно не стал разбирать на органы, между прочим, никаких подробностей не знает. Все ниточки к заказчику были только у главы отряда наемных убийц, который и заключал контракт, а ты его сделал экспонатом анатомического музея. Потрошитель недоучка.
- Не бурчи, Серый, лучше давай рассказывай.
Шеф разведчиков недовольно помотал головой, но приказ выполнил и перешел к делу.
- Значит, покушение на барона Блада заказал барон Тулий. Заказ он сделал еще осенью, но из-за вурдалаков прибыть наши ассасины смогли лишь недавно. Быстро выяснили, что цель, в лице нашего доблестного шефа, часто бывает в Касе, решили в Савоярди не соваться - там, все же, много войск из-за мятежа в Залоне. Осели в столице герцогства и стали ждать. Как только ты, Саш, появился у герцогини, они сразу устроили засаду.
- Я это все и так знаю. Чем я не угодил барону Тулию? Я ведь с ним даже не знаком.
- Я докладываю всем, а не только тебе. Другие члены Триумвирата кровь алхимика не пили и подробностей не знают. Что же касается Тулия, то он из оппозиционной партии, и уже одним этим ты ему не угодил. Как, впрочем, и мы все.
- Подожди. Ультиматум герцогу и покушение на меня произошли одновременно. А как они координировались? Об этом в памяти алхимика ничего нет, - Александр погрузился в себя, пытаясь найти среди воспоминаний своей жертвы нужные.
- А они и не координировались. Более того, уверен, что бароны действовали независимо друг от друга, не ставя соратников в известность о своих планах. Просто, звезды так сошлись, и события совпали.
- Они что, вообще там идиоты? Как можно не делиться друг с другом подобными планами? Ты их, случаем, не недооцениваешь?
Сергей отрицательно мотнул головой.
- Нет. Оценка верная. Просто, ты мало уделяешь внимания внутренним делам герцогства. Тогда бы ты знал, что оппозиция - это не команда единомышленников, а сборище по интересам. Там очень пестрая компания подобралась, и почти каждый себе на уме, да еще и конечная цель у всех разная. Ну, кроме власти, конечно.
- Значит, это покушение нельзя использовать, как предлог для того, чтобы всех вырезать.
- Нет. Претензии можно предъявить лишь барону Тулию и то аккуратно, ведь свидетелей нет.
- Как нет? Маг живой! - воскликнул Александр.
- Только он видел, как вы кровь хлещите. Так что, свидетелей нет. А вообще, лучше бы и о покушении молчать.
- И что предлагаешь, ждать пока всех убьют? Нас, герцога, герцогиню? Может, нам еще и лапки поднять и не сопротивляться?
- Не перегибай, Саш. Время играет за нас. Эти мятежники не имеют единого лидера. Таковым для всех, вроде бы, является барон Бреф, но его власть готовы оспорить сразу трое других баронов, включая барона Тулия. Они скоро сами передерутся и без нашей помощи.
- Нет, Серега! Ты ошибаешься! - в разговор вмешался Евгений, - Я, в отличии от Александра, давно слежу за этой компанией. Там действительно нет единого подхода, этим они очень похожи на Белое движение во время Гражданской войны. Но друг с другом они воевать не будут, даже за власть внутри оппозиции - сначала они скинут герцогиню и только потом вцепятся в глотки своим бывшим товарищам.
- И что ты предлагаешь? - разведчик почесал щеку.
- Показательную резню. Обвиняем барона Тулия в покушении и захватываем его замок. Убиваем его вместе с семьей и дружиной.
- Не слишком жестоко? - встрепенулся Александр.
- Нормально. Все в пределах местной морали и законов. Сам знаешь, что разборки между баронами тут самое обычное дело, и в них не вмешиваются без нужды.
- Ну ладно, убиваем мы Тулия. А потом что? Все равно же надо ждать, что будут делать мятежники.
- Они пока еще не мятежники. Быть в оппозиции, это не значит быть открытым врагом. Но дальше все тоже просто. При штурме замка Тулия мы находим доказательства виновности еще ряда баронов. И штурмуем их замки. И так, пока не искореним всех. Герцог вмешиваться не будет, ему наши действия выгодны. Король тоже внимания не обратит, пока тракт будет функционировать, как часы.
- А если не найдем доказательств?
Евгений лишь засмеялся и укоризненно посмотрел на алукарда. Александр спустя мгновение смущенно улыбнулся, поняв, какую глупость сморозил. Доказательства нужны в суде, а для выставления претензий хватит и того, что нарисует воображение. Никому не нужен барон, который не способен отстоять свой замок, а победителей не судят. Главное, чтобы не осталось тех, кто будет способен выставить встречные претензии. И тогда можно позволить себе очень многое. Поэтому бароны одиночки, типа Савоярди, встречаются крайне редко, ведь без друзей и их поддержки выжить практически невозможно. Надо быть либо очень могущественным, либо иметь значительную ценность, чтобы тебя прикрывал сюзерен или даже король.
- Значит устраиваем геноцид аристократии? - подвел итог алукард.
- За, - моментально поднял руку Константин.
- За, - чуть уступая в скорости своему коллеге ответил Евгений.
- Решено! Сергей, иди обрадуй воеводу. Юля! - на крик Александра в кабинете моментально появилась помощница, - Напиши от моего имени письмо герцогу Касу, изложи подробности покушения на меня, только про ранение не вздумай упоминать: никаких пострадавших с нашей стороны нет. Пусть сами придумывают, как нам удалось избежать смерти при взрыве алахая. Укажи, что убийц нанял барон Тулий, и я, как… ну, в общем, что я буду его за это карать! Ясно?
Вампиресса коротко поклонилась и тут же покинула кабинет. Вслед за ней ушел и шеф разведки, оставив триумвиров в одиночестве.
- Повезло, что тут не принято таиться, и убийца знал нанимателя, - Евгений блаженно потянулся, - А то искали бы до скончания веков, кому выгодна смерть барона Блада. Список очень уж большой.
- Никакого везения. Убить своего врага - это почетная обязанность, даже если это сделано руками своих слуг, - Костя встал и налил себе в бокал крови, - А убийцы - это те же слуги, только временные. Наемные убийцы, работающие в среде аристократии, даже специальный контракт заключают с нанимателем, что являются его слугами или дружинниками. Так их нельзя судить за приказ господина. А господина нельзя судить, если он выдвинул жертве предварительные претензии. Был у алхимика такой контракт?
Александр кивком головы подтвердил, что подобный контракт имелся.
- А мы как будем выставлять претензии? - Евгений последовал за приятелем и тоже плеснул себе крови из изящного подобия самовара, стоявшего в углу и являвшегося первым подобным артефактом, изготовленным Корпусом Мастеров.
- Так, уже. Юля сейчас письмо оформит и все.
- А точно! Претензия сюзерену на вассала, равна претензии самому вассалу и даже ценится больше.
- Верно.
- Кровососы! Мне то налейте! - недовольный крик Александра был слышен и во дворе, - И хватит уже о покушении. Теперь это головная боль воеводы. Вы мне лучше расскажите, как у нас дела. Бандиты появлялись?
- Нет, - Евгений вернулся с двумя бокалами крови и протянул один боссу, - Но это нормально. Уничтожение столицы самым скверным образом сказалось на путешествиях с юга на север. Теперь по земле вообще никто не передвигается.
- Так и раньше, после Каса, Северный Тракт был обычной дорогой, а все предпочитали по Великой плавать. Что поменялось?
- Исчез целый город, служивший главной перевалочной точкой, а вместе с ним исчезли и все суда, которые там были. Сейчас острая нехватка кораблей - все что плавает, пользуется спросом и покупается почти не глядя. Геннадий планирует начать строить откровенный хлам, но главное, чтобы быстро - спрос есть, верфь расширяется.
- Это его дела, главное, чтобы к нам претензий не было, - отмахнулся алукард, - Раз бандитов пока нет, то и фиг с ними. Костя, а ты что мне хотел рассказать, когда вернусь?
- Предложить, а не рассказать, - поправил Александра триумвир, - Есть дерзкий план, и он никому не понравится.
- И зачем тогда его предлагать?
- Потому что он нам нужен.
- Ну рассказывай, только плесни еще крови. Я раненый, мне нужно усиленное питание. Предписание Марии, - быстро добавил алукард, видя нарастающее возмущение на лицах собеседников.
- Я не только расскажу, но даже покажу. - Константин достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и разложил его на столе.
Это оказалась нарисованная от руки карта баронства Блад и прилегающих к нему территорий. Кроме того на карте были отмечены месторождения золота, железа и угля, а также скопления ценных алхимических растений, если такие были обнаружены вампирами. Но самое интересное было не это, а целых несколько деревень и замков, нарисованных на карте и несуществующих в реальности.
- В общем, пока я зимой планировал, как нам лучше проложить дорогу до людей, мне пришло в голову, что развитие баронства не должно включать лишь одну эту вещь. Надо подходить комплексно.
- И ты…
- Дай договорю!
Александр взмахом руки дал разрешение и замолчал.
- Так вот, нам надо развивать земли баронства и для начала поставить еще несколько деревень. Их места я обозначил на этой карте. Прежде всего, это конечно поселок в устье реки. Нам оттуда нужен уголь. Чтобы поселок был на самообеспечении, организуем добычу железа и ловлю рыбы. Сейчас будет много беженцев из центральных районов королевства и можно заселить ими устье, причем, сразу основать солидный городок. Надо только чуть выше по течению поставить небольшой замок с гарнизоном, чтобы они охраняли поселок от набегов из Проклятого леса. В гарнизон тоже набрать местных. Паладинов, что нам теперь служат, отправить туда, например, магов и так далее. Можно даже с пленных магов взять клятву крови и тоже усилить ими охрану устья. Перевалочной базой грузов, идущих в мир оттуда, сделать Ростки, чтобы через нас ничего не шло и лишних людей тут не было.
- А почему не по морю, а через реку и Ростки? - серьезно спросил Евгений, заинтересовавшись идеей.
- По какому морю? Ледяное море неспокойное и айсбергов в нем много, на его побережье никто не живет, груз доставлять некуда. Значит надо огибать Ильхори, то есть идти через Бурное море, а таких идиотов нет. Так что вверх по Проклятой до Ростков, затем оттуда до Каса и вновь по реке до Ура. Самый логичный маршрут.
- Ну хорошо, пожалуйста продолжай.
- Значит, поселок и замок в устье, вот они на карте обозначены. Как видите, еще остались два замка и деревня. С замками все просто, один прикрывает северную границу баронства и находится в Проклятом лесу. Он, прежде всего, служит базой Корпуса Крови, дорогу к нему прокладывать не надо - это, так сказать, наш тайный форпост и пункт для сборщиков крови с хранилищем. Второй замок прикрывает восточную границу баронства и нужен, прежде всего, для контроля наших земель от наплыва старателей, среди которых уже начали ходить слухи, что наша часть Проклятого леса безопасна. Если надежно не перекрыть границу, то в ближайшие годы у нас будет много незваных гостей. Замок можно сделать совсем маленьким, там больше десятка вампиров и не нужно размешать, плюс камеры для нарушителей. Вахтовая служба по неделе, возможно, как наказание за провинности. Но туда надо прокладывать хорошую дорогу, замок должен быть выставлен буквально напоказ. Чтобы заранее опасались.
- А деревня?
- Деревня самое слабое место. Ее планирую разместить между Лесной и Восточным замком. Но вот чем занять ее жителей… пока не придумал. Да и как их контролировать - тоже, - честно признался Константин.
- Зачем она вообще нужна?
- Для детей.
- Чего?
- У нас сейчас очень много беременных каторжанок. И легко просчитать, что в какой-то момент времени они все обзаведутся потомством. Мы ведь этому никак не препятствуем. А значит, через десяток лет замок Блад будет наполнен визжащими и бегающими мелкими засранцами. Мне от одной мысли об этом дурно. Я хочу отселить все образовавшиеся семьи на некоторое расстояние от нас.
- Но почему на восток, а не на север? Там ведь тоже будет безопасно.
- Можно и на север, - подумав, ответил вампир, - Так даже безопасней для нас, им бежать сложнее, а Корпусу Крови будет проще их доить. Но все равно не представляю, чем их занять. Видимо, придется всем подряд загружать.
- Например, обслуживанием нужд замка, - Евгений подмигнул товарищу, - Работу мы им найдем. Но тебя не пугает, что деревня получится с небольшой город по размерам?
- Пугает конечно. Но сотни детей пугают еще больше. Сорвемся…
- Ну да, отселять их надо, без вопросов.
- Вы двое, вообще, представляете, какой объем работы надо будет сделать? - возмущению Александра не было предела, - У нас этот замок не готов, а вы хотите города строить?
- Развивать баронство нам все равно надо. И отселять людей надо. Беженцы к нам все равно попрут и их надо будет куда-то девать. Поэтому и такое предложение. Причем, снабжение нашего замка при этом тоже будет завязано на Ростки, а дальше вверх по реке. И товары будем напрямую из Каса получать, и дорогу в Савоярди улучшать не надо. Уже одно это все окупит. Поэтому объем работы нас пугать не должен. Более того, все это не срочно, и пара лет у нас есть. А от нас, по большей части, требуется лишь руководство и три небольших замка. Остальное сами люди построят.
- Мне это не нравится.
- Я так сразу и сказал. Никому не понравится. Но проблемы с детьми и беженцами от этого никуда не денутся.
- Ты так уверен, что беженцев будет много?
- Конечно. Куда им податься? Юг с его аристократическими вольностями и рабским положением простолюдинов, или суровой север с его трудностями и перспективами, пусть и рискованными?
Отвечать на вопрос не требовалось. Александр прекрасно знал слухи, ходящие среди крестьян и горожан о севере и юге, и понимал, что толпы беженцев устремятся именно сюда. Но почему их надо обязательно размещать в баронстве? Север-то большой. А еще есть шахта…
- Может, беженцев на медную шахту? - предложил алукард.
- По медной шахте у меня, кстати, тоже есть предложение. А беженцев хватит и на шахту, и на устье. Уголь кто-то должен добывать, нам замок топить надо.
- Ну ладно, считай ты меня убедил с поселениями, хотя я не в восторге и, прежде чем принять окончательное решение, вынесу обсуждение на Совет.
Константин кивнул.
- Согласен. Я его только сначала в Корпус Мастеров отдам, чтобы они окончательный план составили и просчитали, а уже потом обсудим на Совете.
- Хорошо. А теперь рассказывай, что там по шахте?
- Помнишь, инженер говорил что там серебро еще есть?
- Да.
- Вот. Давай его там добывать, а медь всю себе оставлять. А то, если мы начнем добычу, а продавать ничего не будем, то все сильно удивятся. О нас и так баек куча ходит. Хорошо, что мы маги, и все наши странности пока на это списывают.
- И дальше будут списывать. Маги особая каста.
- Вот накопится критическая масса странностей и спишут… нас.
- Не накопится. Изоляция, пусть и такая куцая, вроде работает, контактов у нас становится все меньше и меньше. Мы чудим все реже. Но насчет шахты согласен. Пусть для всех там серебро добывают и мало-мало меди. Нам она пригодится больше, чем местным.
- Кстати, насчет «чудить»… у меня есть идея, - Евгений прищурил один глаз и улыбнулся.
- О боги, - вздохнул Александр, - Что у тебя?
- Сироты! А точнее сиротский приют.
- А это нам зачем?
- Это честный способ выманивания денег у населения и государства.
- Женя, ты не Геннадий, какие деньги?
- Уже нельзя повеселиться и пошутить? - триумвир улыбнулся, - Мне просто жалко смотреть, как люди и дети умирают. Вот и подумал, что если основать в Касе сиротский приют? Под патронажем нашего торгового дома, естественно, а не под нашим. Пусть растут верные работники на верфь и в компанию. Прокормить мы их легко сможем, да и милостыню в виде благотворительности соберем. Нам ведь не сложно, зато сотни жизней спасем.
- Будут они верными, как же! Нет, Жень! Никаких сирот! Это сфера деятельности Церкви, и пусть светоши этим занимаются.
В дверь постучали и появилась Юля.
- Леонид и Сергей пришли.
- Зови. Они как раз вовремя.
План предстоящей операции был составлен быстро, все дополнительные детали тоже прояснили на месте. Больше ничего не сдерживало пружину войны, и приказ был отдан. Воеводе понравилась решительность Триумвирата в этом вопросе, и он горел желанием поскорее покарать виновных в нападении на вампиров.
Отряд, собранный им, вышел в поход уже следующим вечером. Изображать людей никто не пытался, поэтому никаких лошадей и передвижений по дорогам не было. Напрямик, через леса и овраги, срезая путь по максимуму, грозная сила спешила к замку барона, совершившего самую большую ошибку в своей жизни.
*****
Люси впервые участвовала в нападении на людей. Стены замка были прекрасно видны в свете звезд, момент начала штурма приближался, и девушку немного потряхивало от нервного напряжения. Конечно, они много тренировались, а перед этим походом им подробно и в деталях объяснили, ради чего затевается предстоящая резня и почему вампиры в своем праве, но все это не отменяло факта предстоящего убийства представителей своего бывшего вида. Другие девушки, находящиеся под ее командованием, тоже заметно нервничали, хотя их больше волновал результат, а не процесс. Лишь Стефания была спокойна, но бывшая служанка вообще обладала очень своеобразным взглядом на благородных людей и только услышав, что им предстоит прервать жизненный путь барона с семейством, сразу преисполнилась энтузиазма. Люси, тоже немало натерпевшаяся ранее от аристократов, так ненавидеть их еще не научилась.
Замок являл собой самый обычный образец фортификационной мысли этого мира: каменное или земляное основание и возведенные на нем деревянные укрепления. Дешево, быстро, непрезентабельно. Казалось бы, если у тебя под рукой есть такой инструмент, как магия, то можно ожидать, что укрепления феодалов будут потрясать небеса своей мощью и фундаментальностью. Но все, как всегда, упиралось в деньги. Маги и материалы стоили немало, а последние еще и требовалось доставить в условиях практически полного отсутствия дорог. Ну и, конечно, каждый владелец замка держал в уме, что однажды под стенами его твердыни могут появиться и другие маги — боевые. Пришедшие к замку с целью отнюдь не полюбоваться его красотой. А если твой дом может быть в любой момент уничтожен конкурентами, то зачем строить основательно и хорошо? Конечно, были и те, кто придерживался иной точки зрения, и величественные замки встречались то там, то тут, но на севере мира большинство благородных пока имели подобные укрепленные жилища и были вполне ими довольны. Магия строит, магия разрушает, магия защищает. И все быстро и качественно. Так зачем ловить журавля в небе, когда у тебя в руках даже не синица, а полноценная ворона.
Люси о таком, конечно, не задумывалась, ей просто не с чем было сравнивать, она других замков и не видела. Да и на занятиях о них пока не рассказывали, уделяя внимание более важным вещам. Зато вампиресса, прошедшая с другими обращенными интенсивные зимние тренировки, прекрасно понимала, что этот замок обречен. Преодолеть такие укрепления для них теперь совершенно плевое дело, и это можно сделать даже скрытно. А когда вампиры окажутся внутри, уже ничто их не остановит. Поздно хвататься за меч, когда вражеский клинок уже вспарывает твой живот.
Девушка задумывалась о другом. К замку обычного, пусть и влиятельного барона, пришло неприлично много вампиров. Кроме Армейского Корпуса, тут почти в полном составе был Корпус Разведки и все свободные жандармы. А, как вишенка на торте, еще и пара десятков вампиров из других Корпусов были прикомандированы к этому и так внушительному отряду. И это наводило на размышления. Неужели, они чего-то боятся?
- Стеф, - одними губами прошептала Люси, но находившаяся в пяти метрах от нее девушка услышала и обернулась.
- Чего? - также тихо спросила вампиресса.
- Зачем нас тут так много? Наши командиры чего-то опасаются?
Стефания пожала плечами и замолчала ничего не ответив. На пару минут установилась ночная тишина, хотя все сидящие в лесу и ждущие сигнала вампиры знали, что именно в этот момент работают двойки разведчиков и они уже давно в самом замке.
- Кушать, наверное, пришли. Чего тут бояться? - неожиданно проговорила Стефи.
- Кушать? - удивленно переспросила бывшая каторжанка.
- Да. Это обычное дело: как только появляется возможность хорошо насытиться, все выстраиваются в очередь. Я такое уже наблюдала.
- О чем речь? Чего ты уже наблюдала? - подходивший Леонид услышал лишь окончание разговора и заинтересовался им.
- Люси интересуется, зачем нас тут так много, хотя замок можно вырезать парой десятков бойцов. Я ответила, что, наверное, чтобы все могли отведать свежей крови.
- А. Почти угадала. Это тоже одна из причин.
- Но не основная? - спросила Стефания, которой тоже стало интересно происходящее.
- Нет, конечно, это скорее, как дополнительный плюс. Основная причина, почему задействованы такие большие силы, заключается в том, что нам надо сработать очень чисто. Ошибок быть не должно. Да и показывать всем вокруг наши истинные возможности не стоит.
Больше вопросов не было, и вампиры вновь принялись ждать условного сигнала со стен замка, но ответом им была тишина. Часовые продолжали лениво ходить по стенам и иногда перебрасывались парой фраз, не долетавших до сидящих в засаде. Ночные животные вели привычный им образ жизни, ветер играл листьями, а звезды безмолвно глядели на все это.
Наконец маленький огонек заиграл на стене и стал рисовать собой треугольник. Разведчики выполнили свою работу и убедились, что все необходимые им люди сейчас в замке. А это означало, что штурм должен был начаться в самое ближайшее время. Люси опять начала нервничать, хотя ей казалось, что это уже в прошлом и у нее получилось взять себя в руки. Крик резанул по ушам, заставив девушку вздрогнуть. Орущие вампиры один за одним выскакивали из леса и на полной скорости неслись к стенам замка. Происходившее было странным и далеким от плана, а потому вампиресса банально растерялась.
- А вы чего ждете? Особое приглашение требуется? - воевода уставился на продолжавших сохранять неподвижность вампиресс, составлявших отряд под командованием Люси, - Вперед!
И закричав что-то непонятное, прямо сквозь кусты побежал в атаку на замок, на ходу доставая из ножен свой палаш. Чуть растерявшиеся поначалу девушки быстро поддержали его инициативу. Оказалось, что бежать с оружием наголо и орать что-то невнятное, это хороший способ сбросить нервное напряжение. Но даже если это не так, способ отлично подошел Люси, которая полностью успокоилась и отдалась происходящему с головой.
На стенах замка поднялась суматоха. Истошно заорали часовые, поднимая тревогу, но было уже поздно. Никем не обнаруженные вампиры заняли позиции вокруг замка, хорошо подготовившись к штурму, и избавленное от растительности расстояние вокруг стен преодолели с фантастической скоростью. И было их куда как больше, чем готовых дать отпор защитников.
Прыжок! Недостаточно сильно, но рука в латной перчатке зацепляется за край деревянной стены и без видимый усилий втаскивает все остальное закованное в латы тело наверх. Оказавшаяся на стене, девушка осматривается, но ее помощь здесь уже не требуется. Они побежали в атаку самыми последними, и сейчас на стенах уже не было живых людей. Над их трупами склонились их убийцы, выпивая еще теплую кровь, запах которой стал разливаться в воздухе, смешиваясь с ночной прохладой.
- За мной! - скомандовала Люси.
Спрыгнув со стены во двор замка, она показала своим подопечным, куда именно им следует двигаться. Пятерка вампиресс быстро достигла конюшни и, пройдя прямо сквозь нее, выскочила с другой стороны постройки. Дорогу им перегородил мужик с топором, но на него даже не стали тратить время. Стефи просто ударила его в лоб кулаком, и он без сознания упал к ее ногам.
- Туда, - Люси указала на небольшую дверь и первой побежала к ней.
Дверь оказалась заперта, но резкий рывок просто вырвал ее из дверного косяка вместе с петлями. Как девушка и ожидала, они оказались на кухне, черный ход которой довольно часто имел выход к конюшне. Странно только, что дверь была такая хлипкая, обычно хозяйский дом укреплен куда лучше. Быстро осмотрев все вокруг, вампирессы бросились прочь из царства кастрюль и сковородок. Они все уже поняли, что их командир хочет первой добраться до хозяев замка и полностью поддерживали ее в этом желании. Соревнование между армейскими пятерками, как и соревнования между Корпусами, давно было самым обычным делом, и женская пятерка привыкла выигрывать везде и во всем.
Четкой диспозиции на бой не было, как не было и точного распределения, какой отряда чем занимается. Перед штурмом была поставлена лишь общая задача, видимо Леонид планировал командовать уже по ходу боя и давать конкретные указания непосредственно на месте. Но все началось скомкано, и девушки решили воспользоваться этим хаосом и быть в хозяйских апартаментах одними из первых. Ведь за это, явно, не накажут!
Возникшая в проходе фигура в кожаных доспехах с легкостью отразила удар Люси и, не попытавшись атаковать в ответ, развернулась и побежала прочь, успев крикнуть девушке приказ.
- Давайте за мной!
«Это же наши!» - чуть поздно сообразила вампиресса, осознав, что атаковала одного из разведчиков.
Вместо того, чтобы корить себя за столь глупую ошибку, она махнула остальным рукой и последовала за уже успевшим скрыться из виду разведчиком. Сам замок оживал, слышались крики, топот и редкий звон оружия. Вампир, неосмотрительно атакованный Люси, нашелся наверху, стоящий перед внушительной дубовой дверью. Рядом стоял его напарник.
- Заперто? - деловито поинтересовалась девушка.
- Нет. Мы испортили засов. Просто караулим чтобы никто не вышел
- А что там за дверью?
- Там внутренние покои семьи барона.
- Так надо войти!
- Не торопись. Им никуда не деться. У нас приказ пустить к ним лишь начальство.
Упомянутое начальство появилось, как будто по мановению волшебной палочки. Хотя Леонид двигался сюда через главный вход, где пришлось немного сражаться, он не сильно уступил по времени девушкам, зашедшим через черный ход.
- Все там? - сразу задал вопрос воевода.
- Да.
- Открывай!
Дверь слетела с петель, вынесенная «воздушным кулаком», и не успели ее щепки упасть на пол, как вампиры уже оказались за ней. Сопротивления им не оказали. Тройка мужчин в исподнем и с мечами в руках совсем не соперники закованным в латы вампирам, еще и превосходящим их по численности в три раза. Барон и двое его сыновей умерли быстро, сраженные прямо за дверью. Жена и дочь ненадолго пережили своих родных, встретив свой конец в спальне. Больше на этаже никого не было.
Разведчики деловито стали сцеживать кровь с тела барона, чтобы потом поделиться ей с начальством, а Леонид, осмотревшись, удовлетворенно кивнул и повернулся к Люси.
- Тайники вскрыть, все из них достать и сложить в одну кучу. Особое внимание уделить бумагам. Кровь выпить, тела мы сожжем, так что никто не узнает. И охранять помещение, никого сюда не пуская.
Дождавшись подтверждающего кивка вампирессы, он быстро покинул место резни. Месть за покушение прошла буднично, ни один из триумвиров даже не пожелал присутствовать при этом событии, полностью доверив все дело воеводе. Общая цель была ясна и для ее достижения нужно было не внимание Триумвирата, а грязная работа Армии. Именно этим Леонид и занимался, используя все возможности и заранее планируя все свои ходы.
К утру замок был полностью под контролем вампиров. Большая часть его защитников погибла. Те, кто не умер сразу, оказались в выгодном для себя положении военнопленных и были не только вылечены, но даже накормлены. Слуги, жившие в замке и не оказавшие сопротивления, быстро сменили свой вольный статус и тоже пополнили ряды пленников. И тем и другим в скором времени предстояло стать донорами. Представитель Корпуса Крови, занимавшийся пленниками, лишь довольно потирал руки, подсчитывая грядущие увеличения пайков.
Воевода тоже ходил по замку с улыбкой. Доказательства причастности других баронов даже не пришлось подделывать. Писем, хранившихся в тайнике хозяина, было более чем достаточно, чтобы вампиры могли на законных основаниях предъявить претензии доброй половине оппозиции. Разведка тоже потирала руки в предвкушении, так как получили выходы на агентов Церкви и Императора. Не радовала лишь добыча взятая в замке — барон был не беден, но хранил свои деньги на счетах в банке. Поэтому вместо звонких монет, до которых теперь было не добраться, пришлось нагружать полные телеги разного барахла, ранее украшающего покои барона.
Выстроив всех вампиров во дворе, воевода не поскупился на хвалебные слова и высказал много приятного своим подчиненным и прикомандированным. Некоторые, как например Люси, удостоились индивидуальной похвалы за умелые действия и хорошее командование
- А теперь я хочу знать, какой идиот начал атаку без моего приказа? - все благодушие в миг слетело с лица Леонида, и в его глазах начали разгораться искорки ярости.
Все вокруг быстро начали переглядываться. После получения условного сигнала со стены, атака должна была начаться лишь после отмашки командующего, а он ее не давал. Что означало для кого-то крупные неприятности, которые не ограничатся одним только криком.
Виновник нашелся быстро. Им оказался один из прикомандированных от Корпуса Мастеров. Парень сознался сам, понимая, что совершил ошибку и был готов понести за нее наказание. С плотоядной улыбкой Леонид поманил его за собой и парочка скрылась в замке. Оставшимся во дворе было ничего не слышно и не видно, но когда они вновь вышли, уши парня горели от смущения, а сам он не поднимал глаз от земли.
Больше не став развивать тему, воевода приказал готовиться к выступлению домой. К сожалению, преодолеть обратный путь также быстро, как и дорогу сюда, было невозможно из-за награбленного добра и пленников. А самое главное, двигаться надо было предельно осторожно, ведь как только о случившемся станет известно, многие из друзей мертвого барона захотят отомстить.
Отряд, нагруженный добычей, двинулся в путь, а за их спинами начинал разгораться замок барона, ставший братской могилой для его обитателей. Начало было положено, и пока никто не знал к чему все это приведет.
*****
По пути домой случился один эксцесс, заставивший вампиров задуматься. Правда, не всех вампиров, а лишь их Корпус Науки. Как и ожидалось Леонидом, их попытались атаковать. Один из рыцарей уничтоженного барона Тулия перегородил своим отрядом дорогу и предъявил вампирам претензии за смерть сюзерена, послав парламентера с требованием сдаться. Численность его отряда была раза в четыре меньше, не говоря о качестве солдат, и храбрость человека, восхитившая воеводу, спасла ему жизнь. Вместо приказа немедленно убить всех, Леонид выехал вперед в одиночестве, предлагая таким образом переговоры - очень уж ему хотелось посмотреть на наглеца, который выдвигает подобные ультиматумы имея на руках одну лишь шваль в качестве бойцов. Рыцарь не мешкая выехал ему навстречу.
- К чему этот фарс, любезный? Зачем выстраиваться прямо на дороге и предлагать нам сдаться, вы же знаете, что мы сомнем вас и не заметим. Почему не ударили хотя бы из засады? - вопрос, правда, интересовал Леонида настолько, что ради него он и затеял эти переговоры - ведь не видеть их знаки магов, специально выставленные напоказ, противник просто не мог.
Его оппонент, прежде чем ответить, привычным жестом отбросил забрало вверх и открыл лицо. Рыцарь оказался совсем молоденьким парнем с плавными чертами лица и детскими голубыми глазами.
- Мне все равно, как вы, маги, воспринимаете мои действия, и как вы привыкли делать. Сдавайтесь, и я обещаю вам справедливый герцогский суд! В противном случая я буду обязан атаковать вас и убить на месте.
Вампир в голос рассмеялся, будучи не в силах сдержать свои чувства. Мальчик нравился ему своей глупой отвагой и принципами, которые он не был готов предать даже ради того, чтобы остаться в живых. Хотя, возможно, воевода и переоценивал своего собеседника, но самое главное заключалось в том, что Леонид испытывал сильное желание обратить этого наивного человечка в вампира. А уже это о многом говорило, ведь не каждый день он испытывал такую симпатию к человеку.
Отсмеявшись под пристальным и невозмутимым взглядом рыцаря, вампир смахнул с глаза выступившую слезу и вмиг нахмурился. Желание обратить человека никуда не делось, одной симпатией такой порыв объяснить было уже сложно. И даже, наоборот, стремление усилилось, став идеей, занимавшей теперь большую часть мыслей. Быстро проверив окружающее пространство на предмет магических воздействий и не найдя их, Леонид напрягся еще сильнее, начав подозревать не только ментальное воздействие, но и ловушку.
- Я капитан дружины его милости барона Блада и нахожусь тут по его приказу, - спустя десяток секунд продолжил разговор Леонид, - Никакого герцогского суда не будет, впрочем, как и любого другого суда. Мой господин имел все основания наказать барона Тулия за покушение на свою жизнь и сделал это моими руками.
Лишь только услышав, кого представляет отряд, атаковавший замок, рыцарь изменился лицом, а узнав причину, стал совсем бледным. Верность господину и принципам - это, конечно, очень хорошо, но лучше бы при этом быть еще и правым. Тогда и умирать совсем не страшно. Впрочем, самой смерти парень не боялся, плен или позор страшили его куда больше.
Узнав о нападении на замок господина, он поспешил собрать свое копье и быстро выдвинулся на единственную дорогу, чтобы перехватить наглецов. Ему повезло и он успел преградить им путь, рассудив, что такого количества магов в отряде быть просто не может, а значит это все простая уловка каких-нибудь бандитов. Численное превосходство противника его тоже не смущало, он верил в честный бой и потому отказался от засады в лесу, предложенной ему сержантом. И сейчас, по всему, выходило, что его ждало позорное поражение и, возможно, последующий плен. Два самых больших страха одновременно.
- Это ничего не меняет, - взяв себя в руки, сквозь зубы процедил рыцарь, - Сдавайтесь!
- Не глупи, парень. Чтобы раскидать твое воинство, мне хватит одного «огненного шара». Освободи дорогу, и никто не пострадает.
- Честь превыше жизни!
- Ты сам напросился. Не плачь потом, - разозленный Леонид дернул поводья, разворачивая своего коня, который еще недавно красовался в конюшне барона, и поехал назад.
Но как бы воевода не гневался на неожиданно возникшую проблему и парня, ее доставившего, он сохранил голову ясной и, подъехав к ожидающим его вампирам, отдал приказ разогнать вражеский отряд, но при этом никого не убивать без особой необходимости.
Бой был коротким. Никаких ловушек и скрытых засад не оказалось, все противники были на виду. Десяток жандармов, выдвинувшийся вперед, быстро разобрался с дружинниками рыцаря, работая одними кулаками — исполняя приказ никого не убивать, никто из них не достал своего оружия. Наблюдая этот странный кулачный бой, Леонид вспомнил о шестопере Александра, которым тот так гордился и который по прежнему носил с собой, в то время как остальные вампиры предпочитали в качестве запасного оружия к палашу иметь топор. Сейчас шестоперы были бы жандармам весьма кстати, все же они не легендарные китайские монахи, чтобы с голыми руками воевать против мечей.
Когда все было закончено, пребывающих без сознания противников избавили от доспехов и положили вдоль обочины. Серьезных ранений ни у кого не было, если не считать полностью растоптанного самолюбия. Леонид вновь подошел к телу рыцаря. Желание никуда не пропало. Очень хотелось сделать парня одним из вампиров.
Но самым странным оказалось не это желание, а то, что его в той или иной мере испытывали все остальные вампиры в отряде. Люси, глядя на парня, даже не пыталась скрывать свои чувства, ежесекундно облизывая себе губы и плотоядно глядя на лежащее тело, а Стефания так и вовсе совершила попытку. Пришлось выставлять охрану из наиболее стойких к странному желанию вампиров. Очень уж теперь хотелось дождаться, пока принципиальный рыцарь очнется.
Впрочем, об этом своем желании воевода пожалел сразу, как проигравшие пришли в себя. Глядя на униженного рыцаря, который с ненавистью смотрел на него, вампир понял, что надо было уходить, не прощаясь. Но менять что-либо было уже поздно. Оставалось лишь сохранять беспристрастное лицо и доигрывать партию до конца. Объяснив рыцарю, что оружие и доспехи, как его личные, так и его людей, теперь трофей победителей, а сами они свободны и вольны делать что хотят, Леонид высказал парню свое восхищение его поступком и предложил навестить его в будущем, пообещав протекцию и радужные перспективы. В ответ раздался лишь мат. До прямых оскорблений благородный рыцарь не опустился, но и так было понятно, что он думает о предложении и персоне его озвучившей.
- Всего тебе хорошего в жизни, парень! Надеюсь, встретимся. - продолжать разговор было бессмысленно, и Леонид закончил его, попрощавшись.
- Да я назло тебе не сдохну! Не надейся!
Усмехнувшись странному ответу, воевода помахал поверженному рыцарю рукой, и отряд продолжил свой путь. Больше в пути их никто не беспокоил, все остальные просто не успели. Слишком стремительное нападение не оставило никому шансов отомстить обидчикам. Докладывая же Совету о результатах штурма и странном желании обратить случайного встречного, Леонид осознал, что совершил еще одну ошибку, отпустив парня. Еще до того, как укоризненный взгляд Марии сказал куда больше, чем ее слова, он уже мысленно корил себя самыми последними словами.
Сначала он не проработал план атаки на замок, позволив вампирам бегать по нему толпой, из-за чего возникли некоторые накладки, а ряд бойцов получили легкие ранения от своих же, принявших их за противников. А потом он отпустил парня, который вызывал у вампиров весьма однозначное желание. И странным было не то, что такое желание у них возникало - с этим то, как раз, уже разобрались - а в том, что это желание вызывал только конкретный человек. Отпускать такого было нельзя. После такого впору задумываться о профессиональной пригодности.
- Что планируешь делать дальше? - вопрос Александра оторвал воеводу от горестных мыслей о собственной неполноценности.
- Одновременный штурм сразу трех замков, экселенц.
- Ого, - удивился алукард, - А не резво? Ты же сам недавно твердил, что показывать свою истинную силу пока не стоит.
- Верно. Но сейчас важно время. Надо добить всех выявленных врагов, пока они не очухались и не поняли, что происходит. Связь тут не мгновенная и у нас есть все шансы здорово ослабить силы наших недоброжелателей, пока они не объединились против нас.
- Звучит разумно. Справитесь?
- Должны, экселенц.
- Герцог будет доволен. Как и герцогиня, - Евгений подмигнул Александру, а после обратился к Леониду, - Какие три замка первыми, почему только три и что потом?
- Замки Врудор, Самия и Деруз. Только три, потому что командиров больше нет. Я, мой зам и прапорщик. Дальше сразу штурм еще трех замком, но цели назову после. И так до тех пор, пока не изменятся условия или пока не спалим все замки мятежников.
- Оппозиции, - поправил его Александр, - И палите их, кстати, получше. Можно и магией поработать. Герцогиня особо просила об этом.
Леонид недовольно покачал головой. Спалить укрепление врага? В этом есть смысл, и он понимал и одобрял такое поведение. Но вот разрушать все под чистую, зарывая в землю и посыпая ее солью… глупость. Так делают лишь из-за затмевающей разум ненависти, а это не самое лучшее чувство. Конечно, наследники погибших баронов - а такие обязательно найдутся среди благородных, имеющих между собой весьма многочисленные родственные связи и ведущих об этом подробные записи - будут более сговорчивы и покладисты, получив в наследство горящие руины. Но всему надо знать меру. Восстанавливать-то потом все уничтоженное придется герцогу за свой счет, а не за чужой, как и помогать охранять развалины. И даже возместить часть ущерба от грабежа порушенного не получится. Грабят то вампиры, а они делиться не будут. Впрочем, это все проблемы герцога и его политика в отношении своих вассалов. И раз уж герцогиня попросила, то можно разрушать замки и более качественно, чем просто поджигая деревянные постройки.
- А когда у тебя закончатся отдельно стоящие замки и надо будет брать штурмом деревни и города, что делать будешь? - Евгений не унимался, и планы на будущее его интересовали куда больше, чем степень разрушения поверженных замком или просьбы герцогини, - Есть идеи, как воевать на виду у кучи гражданских?
- Конечно, есть. Но, собственно, пока ничего придумывать не надо, ночь наше время: все спят и ничего не видят. Свидетелей нет. Придется только более кроваво действовать и вырезать людей более основательно, но, вроде, в этом и состоит основная задумка — запугать.
- Верно, - подтвердил триумвир, - Значит, дневных штурмов не планируешь?
- Конечно, нет. Тихо вошли, по возможности тихо убили, перевернули замок и вышли. Это я в этот раз устроил представление с криками и беготней, хотел посмотреть, как это выглядит со стороны.
- И как? - заинтересовался Александр.
- Мне не понравилось.
- Тогда действуй, как нравится тебе. Ждем результата. Важен лишь он.
Леонид поклонился. Утром, не успевший даже толком отдохнуть, отряд вампиров вновь покинул замок и устремился к своим целям, на этот раз сразу трем.
*****
Воин, идущий по улице, никак не отличался от многих и многих ему подобных личностей, ходивших по городской брусчатке годами до него. Вооружение, манеры, привычки… абсолютно все выдавало в нем обычного наемника, каких в Савоярди сотни, а то и тысячи. Разве что, слишком внимательный взгляд, наполненный умом и сообразительностью. Но с кем не бывает на жизненном пути досадных неприятностей, даже гении иногда подыхают в канавах с голода, так что путь наемника еще можно считать завидным успехом.
Именно глаза совершенно обычного солдата удачи привлекли внимание Виктора - разведчика, почти постоянно обитавшего в Савоярди и сейчас активно торгующегося с прачкой прямо посреди улицы. Склочная молодка устроила целый концерт из-за своей жадности, не желая уступать ни медяка, а вампир не желал переплачивать за ненужную ему услугу, которой он пользовался только чтобы не выделяться из толпы. Но именно эта неуступчивость разведчика и позволила ему оказаться в одном месте и в одно время с наемником, обладавшим цепким и проницательным взглядом, привлекшим внимание вампира.
Виктор моментально перестал спорить с женщиной и согласился платить ей за стирку требуемую сумму, для порядка поворчал на нее и последовал за заинтересовавшим его человеком. Его внимательность была вознаграждена буквально через пять минут — наемник заметил слежку, чем с головой выдал себя и свой истинный род занятий.
«Еще одни шпион по наши души. Серега будет доволен!»
В последнее время Корпус Разведки с завидным постоянством выявлял новых и новых разведчиков, появлявшихся в городке. Большая часть из них была мелкой шушерой, направленной баронами, а то и рыцарями, но иногда попадались настоящие акулы своего дела, посланные сильными мира сего. Львиная доля из обнаруженных не задерживалась в Савоярди надолго, предпочитая, узнав минимум информации, быстро возвращаться назад к своим хозяевам. Эта категория не интересовала вообще никого и вампиры старались их не замечать и не мешать работать таким халтурщикам. Профессионалы задерживались дольше, снимая для себя комнаты и дома, а один даже выкупил целый трактир, став его новым хозяином. Такие ребята оказывались под плотным колпаком, а одному уже устроили несчастный случай, заодно показав оставшимся границы, за которые не стоит заходить. Отдельной строкой шли агенты торговых домов и купеческих гильдий. Тоже являясь выдающимися профессионалами своего нелегкого ремесла, они не старались скрываться или вести особую тайную деятельность. Селились всегда в гостиницах, вели себя очень достойно и благообразно, всегда были предельно вежливы и не старались узнать все первыми. С большинством из них Виктор даже здоровался, будучи вычисленным и давно раскрытым этими ушлыми ребятами, которые не разводили активной суеты, но всегда все узнавали - пусть не сразу, но в объемах, которым могли позавидовать многие. Настоящие мастера, достойные всяческого уважения, Сергей даже добивался разрешения нанять парочку таких себе в Корпус, в инструкторы.
По скорости, с которой новичок обнаружил за собой слежку, было понятно, что в нелегком деле добычи чужих секретов он уже давно и достиг вершин, став если не экспертом, то мастером, точно. Лженаемник не запаниковал, как некоторые, и вообще никак не отреагировал на появившийся хвост, продолжая как ни в чем не бывало гулять по улицам и осматриваться. Его выдал всего один быстрый, кинжальный взгляд на преследующего его вампира - и все, больше никаких действий. Виктор тоже не стал делать активные телодвижения и лениво следовал за своей жертвой по всему городу. Положение почти официального шпиона барона Блада позволяло ему и не такие вольности, а потому мужчина не старался изобрести велосипед.
Когда его цель внезапно исчезла из поля зрения, разведчик напрягся. Ранее таких фокусов еще никто не показывал. Старались, конечно, все, и вампиры значительно пополнили свой арсенал многими новыми уловками, но вот уйти от их слежки еще никому не удавалось. Люди просто не могли соревноваться с вампирами в скорости, наблюдательности, внимательности. А нюх, слух и магия вовсе сводили шансы на успех к нулю. И вот первый лазутчик, который смог уйти от взгляда вампира, появился в городе. Уже одно это заставляло задуматься.
Виктор остановился и прислушался, одновременно запуская поисковое заклинание и вытаскивая из ножен кинжал. Его подопечный по прежнему находился впереди, но только не двигался, а стоял неподвижно. Скорость, с которой он исчез из вида, выдавала в нем минимум личного мага, и это не просто настораживало, а очень сильно волновало вампира. Послать в такую глушь в качестве разведчика мага могли очень немногие, и ни с кем из них ссориться было нежелательно. Правда, оставался вариант, что это вернулись представители бандитского синдиката, а значит, надо было проверять, рискуя нарваться на неприятности.
Подобраться к замершему в засаде шпиону не получилось. Тот сам выскочил из укрытия и с силой бросил в вампира метательный нож, чтобы спустя мгновение очень сильно удивиться тому факту, что его оружие прошло мимо цели. Больше он сделать ничего не успел. Уклонившись от брошенного в него оружия, Виктор не стал медлить и, подскочив к противнику, который четко обозначил свои цели, резко воткнул в того кинжал. Созданный специально под вампиров, тот был лишен каких либо ограничителей, отделяющих клинок от рукояти. Обух лезвия плавно переходил в рукоять, и ничто не мешало крови моментально попадать на кожу. И хотя под одеждой человека оказалась специальная скрытая кольчуга, это не помогло и личный маг быстро умер на руках своего убийцы.
Без суеты набрав крови мертвого шпиона, Виктор превратил его тело в прах, удостоверился, что свидетелей всего произошедшего нет, и спокойно проследовал дальше по улице, насвистывая себе под нос веселый мотивчик. Хотя изображать безмятежность получалось очень хорошо, на душе разведчика скребли кошки. Погибший был валерианским агентом, посланным специально, чтобы прояснить личности таинственных магов, появившихся в Элуре.
Такая новость стоила того, чтобы лично и как можно быстрее покинуть Савоярди и отправиться в замок Блад. Спустя несколько часов Виктор уже отчитывался алукарду о проделанной работе и обнаруженных проблемах, а его шеф тихо сидел в стороне и устало потирал лоб.
- Хорошая работа, - похвалил усердие вампира Александр, - Возвращайся назад и по возможности усиль бдительность. Скоро поднимется много шума из-за наших действий в герцогстве, постарайся ничего и никого не упустить. Думаю, в скором будущем Сергей найдет возможность тебе помочь.
- Да-да, - очнулся от размышлений шеф разведки, - И вампиры будут присланы и деньги для перевербовки. Планы согласованы… Хотя, не бери пока в голову, я там лично заниматься буду. Ты продолжай работать в том же ключе, действительно хорошая работа. И очень своевременная.
Виктор поклонился и покинул кабинет алукарда.
- Будешь действовать, как предполагал или надумал что новое? - Александр присел напротив Сергея.
- Все по плану. Конечно, чуть раньше по срокам, чем мы думали, но вполне предсказуемо.
- Хорошо бы и дальше так.
- Это маловероятно. Не верю я в планы, которые сбываются на сто процентов. Сразу подвох ищу.
- Для нас главное не отсвечивать и не раскрыться. Остальное не важно. Хоть вообще план выполните задом наперед.
- Не учи…, - скривился Сергей.
- Не учу, а повторяю. И хватит просиживать у меня штаны, иди работай. И так встречу с Ольгой ради тебя отложил.
Шеф Корпуса Разведки встал и, кивнув алукарду, без слов вышел за дверь. Его место моментально заняла Шеф Корпуса Мастеров, которая даже не потрудилась соблюсти приличия и дождаться приглашения. Впрочем, обращать внимания на такие мелочи Александр не стал, работа Ольги была важней формальностей. А после предложений Константина о расширении поселений на территории баронства деятельность Мастеров стала еще более значима. А этикету и субординации ее пусть муж учит в следующие сто лет.
Отчитавшись и поделившись планами на ближайшее время, вампиресса встала и, подойдя к Александру вплотную, бесцеремонно подергала его за обрубок руки.
- Какого черта Леонид позволяет себе в отношении моих подчиненных?
Алукард не стал делать вид, что не понимает о ком речь. Шуму произошедшее наделало много.
- Твой подчиненный находился под командованием воеводы. Был, так сказать, мобилизован. И временно являясь членом Армейского Корпуса, нарушил приказ своего командира, за что его можно было казнить на месте. Я бы на твоем месте Леониду спасибо сказал, что он не стал раздувать ситуацию, а решил ее по своему.
- Подобное наказание, это значит «по своему»? - взвилась девушка.
- Да. Он в своем праве.
- Но это слишком! Наказание чересчур жестоко! Борис был не прав, но он не заслуживает подобного.
- Леонид в своем праве, - упрямо повторил Александр.
- Но…
- У Триумвирата претензий к воеводе нет. Все в рамках закона. - отчеканил алукард.
Ольга вздохнула, покачала головой и, коротко поклонившись и попрощавшись, покинула кабинет. Александр ухмыльнулся ей вслед. Даже ее проняло придуманное Леонидом наказание, что уж говорить о более впечатлительных личностях. В поселке то и дело обсуждали произошедшее и вампиры разделились на две фракции — тех, кто поддерживал наказание и тех, кто считал его жестоким.
- Юля! Вызови ко мне Геннадия! И приготовь своего взвара!
Работа и жизнь продолжались. Проблемы, возникающие на этом пути, лишь подтверждали нужность и правильность выбранной когда-то дороги. А мелочи, типа проступка Бориса с нарушением приказа, вообще не стоили внимания алукарда. Пусть их решают другие.
*****
В это же самое время в Касе, несмотря на глубокую ночь, в тишине кабинета сидели и мило беседовали две женщины. Точнее, женщиной можно было назвать только одну из них, ко второй это термин был просто неприменим. Слишком нежной и воздушной представала перед глазами вторая участница ночного разговора.
Две герцогини засиделись допоздна не зря, им было что обсудить и утрясти между собой. Неожиданно свалившаяся на молодую герцогиню красота сильно перевернула не только ее мир. Супруг, без памяти влюбившийся в принцессу, буквально ел с рук своей жены, уделяя ей все свое свободное время. Как результат такой пылкой юношеской любви, он стал стараться проводить с Иланой все больше и больше времени, передавая дела по управлению провинцией в другие руки. Прежде всего своей матери, которая с радостью брала эту ношу на себя. Молодая герцогиня не возражала против такого положения дел и даже была готова помогать, но хотела точно знать, что в будущем власть перейдет к ней и вражды между двумя дамами из-за этого не случится.
Вдовствующая герцогиня прекрасно понимала невестку и была готова сотрудничать с ней и, если та покажет себя с лучшей стороны, уйти в сторону и не мешать, занимаясь лишь внуками, как и подобает добропорядочной бабушке. А вот встретиться и толком поговорить по душам до этого момента не получалось.
- Как мы будем отплачивать Бладу за его услуги? - задала Марианна контрольный вопрос, внимательно наблюдая за реакцией принцессы.
Барон Блад, неоднократно расплатившийся за свой титул, невольно сделал ей еще один подарок, когда преобразил невестку из дурнушки в красавицу. Сын не только взялся за ум рядом с красивой женой, но и, по сути, передал бразды правления герцогством матери, и все это случилось благодаря действиям неугомонного барона. А сейчас этот самый барон собирался только своими собственными силами устранить главную проблему герцогства — оппозиционную герцогини партию. Было интересно посмотреть, насколько ее собеседница умеет быть благодарной, и насколько она понимает ситуацию и расклады.
- А у нас есть что предложить такому человеку? Мне казалось, что это невозможно. Как вам вообще удалось заполучить его в число своих сторонников?
- Чудом. Но это мы обсудим позже, моя дорогая. Как вы видите свои отношения с бароном и как хотите отблагодарить его?
- Я не знаю.
- И это все, что вы можете сказать?
- Да, - принцесса выдержала взгляд собеседницы и не отвела глаза, - Уверена, что вы уже обсуждали с бароном этот вопрос. Поэтому скажу сразу: я готова поддержать любое ваше предложение. Никто не может назвать меня неблагодарной. Я не идеальна и многие могут считать меня дочерью Мур, но благодарить я умею.
Марианна чуть склонила голову, показывая, что услышала невестку, и задумалась. Она передавала пожелание Блада сыну, но не обсуждала его, как ни с кем не обсуждала и проект по улучшению внешности для избранных. Ультиматум барона Брефа многое поменял в планах на будущее. Так почему бы не использовать принцессу - пусть потренируется, тем более, что именно ей принимать эстафету и продолжать удерживать барона Блада в верности герцогам Касам.
- Алекс хочет не много. Его требования более чем разумны. И он согласен хорошо оплачивать их.
- Алекс? - принцесса была сильно удивлена, - Вы настолько близки?
- К сожалению, нет, - Марианна покачала головой, - В моей жизни был всего один мужчина и менять это на старост смысла нет.
- Но он маг и если бы захотел…
- Нет, - герцогиня поняла, что невестка намекает на омоложение, - Да и не изменит это ничего. Алекс Блад потрясающий человек и отличный друг. Не стоит портить нашу дружбу. И тебе не советую этого делать. Ни с кем.
- Я поняла вас, матушка, - принцесса склонила голову, признавая мудрость своей свекрови.
- А раз поняла, то слушай требования, которые озвучил мне барон. Именно тебе надо будет добиться от Ричарда согласия с ними. Надеюсь, как этого достичь тебе объяснять не надо?
Ухмылка Иланы говорила сама за себя. Женские хитрости и уловки… вечный крючок, на который мужчины ловятся почти без наживки и с удовольствием заглатывают как можно глубже. Объяснять такое не надо, все понятно и без слов.
Утром, после завтрака, невеста порадовала вдовствующую герцогиню хорошими новостями. Герцог Кас полностью и без всяких условий принял предложение барона Блада и готов дать ему любые гарантии как от себя, так и от своих потомков. Никто и никогда из Касов не будет использовать мага для увеличения своей власти, лишь для ее защиты. И как приятное дополнение - герцог считает себя недостаточно компетентным в деле женской красоты и поручает своей матери самой взять на себя руководство над проектом по улучшению внешности. Он просит лишь держать его в курсе и прислушиваться к его пожеланиям.
Марианна Кас выслушала невестку, после чего подошла к ней и тихо поцеловала в макушку. Ее сыну повезло с женой. А значит повезло и ей.
http://tl.rulate.ru/book/17867/573758
Готово:
Использование:
