Солнце уже скрылось за горизонтом, и тьма окутала всё под небесным сводом.
По тронутой зимой дороге шел одинокий путник. Днем падал снег – легкий, совсем не похожий на ту метель, что бушевала всего несколько дней назад. В последнее время погода была капризной, а значит, время для путешествий выдалось не самое удачное. Короткая передышка, которую природа взяла после своей яростной истерики, стала одной из причин, по которой человек продолжал путь даже после наступления темноты.
Лицо его скрывал черный плащ. Тень от капюшона в сочетании с ночным мраком создавала двойной эффект, надежно пряча черты путника – именно так, как он любил. Он выдыхал белесый пар в ритме усталого человека. Путь его был долог, и до цели всё еще оставалось немалое расстояние.
— …Знаете, что это такое? Это зов приключений! Космическая сила, столь же могучая, как сама мощь созидания! Да ведь с этого начинается большинство эпических сказаний! Теперь мы покинули наш тихий уголок мира, готовые взмыть в небо и гнаться за звездами. Катастрофа, обрушившаяся на наш город, – это крик судьбы, велящий нам отправиться в путь. Помяните мои слова, друзья: чудеса и знамения падут к нашим ногам. И неважно, добрыми они будут или злыми.
Мужчина говорил это в пустоту, словно беседуя сам с собой.
— …Обычно приключение заканчивается спасением мира или чем-то в этом роде… Вот что я скажу: если миру для спасения нужен кто-то вроде меня, значит, Мистер Мир где-то крупно просчитался. Спасать мир – это работа для героев, а я уж точно не из их числа.
Голос его звучал молодо – так мог говорить подросток лет шестнадцати.
— …Понимаете, до того как я обрел эту… штуку, захват мира не входил в мои планы. Но теперь? Теперь этот вариант определенно рассматривается – хотя бы ради интереса. Побыть пару лет королем мира? Любопытный опыт, не находите, девочки?
Странник прервал свою речь, словно ожидая ответа из пустоты.
— …Я слышу вас. Почти все злые властелины делают мировое господство смыслом своего существования. Большинство терпит крах, погибая от рук героев или по собственной глупости. Те же, кому это удается… что ж, в итоге девяносто процентов из них всё равно оказываются повержены. Спустя годы, десятилетия или тысячу лет тьмы. Какой-нибудь мальчишка вытянет магический меч из камня, или сын фермера каким-то чудом сорвет ваш грандиозный план по искоренению всего живого, или ваш далекий потомок с чересчур добрым сердцем уничтожит источник вашей злой силы и назовет это искуплением.
Юноша на мгновение остановился и поднял лицо к небу. — Злодеи, добившиеся истинного успеха, встречаются крайне редко… Я не считаю себя неуязвимым, так что, возможно, в конце меня ждет смерть, — пробормотал он, прежде чем сделать следующий шаг. — Но, котята, у меня есть то, чего нет у большинства злодеев.
— …Что отличает меня от них, мои маловерные друзья, так это приснопамятный Список Злого Властелина. Перечень из сотни способов избежать участи заурядных негодяев… Конечно, вы о нем не слышали. Он является лишь достойным. — Юноша усмехнулся. — И этот список – лишь одно из многих… орудий в моем арсенале.
Этот разговор с самим собой служил способом отвлечься от усталости и немного поднять дух.
— …А, стало любопытно, раз уж решили спросить? Побудете со мной подольше – и со временем всё узнаете. Но сегодня я добрый, так что открою вам один секрет. Правило тридцать пять: «Я не буду отращивать козлиную бородку»… Да-да, я не шучу. Это чистая правда! Вы не понимаете всей важности этого правила лишь потому, что не сведущи в путях Сказания.
Он позволил себе немного безобидного веселья, ожидая их реакции.
— …В этом-то и вся прелесть. Мы выясним это сами, — он слегка улыбнулся. — Хватит об этом. Я лишь говорю, что в будущем могу – подчеркиваю, «могу» – заняться мировым господством. Это не то, что я собираюсь делать прямо сейчас. Перестаньте суетиться. По-моему, путь важнее цели. Так что давайте выжмем максимум из нашего времени здесь, идет?
— Посмотрим… Сейчас 30,28%, — пробормотал юноша, погрузившись в раздумья. Ноги двигались сами собой.
Он не использовал ни факела, ни фонаря, чтобы освещать дорогу. Звезд и луны пока хватало, но скоро всё могло измениться. С наступлением ночи небо всё сильнее затягивало тучами.
Он шел по холмистой равнине; ноги гудели после многочасового перехода без отдыха. Под подошвами хлюпала земля и грязь – здесь не было каменной мостовой. Эта «дорога» была скорее протоптанной тропой, где трава не росла лишь потому, что люди ходили здесь достаточно часто. Из-за снежного сезона путь стал скользким и вязким. Холодный ветер то и дело налетал на путника, выдувая тепло и остатки сил.
Хотя юноша и обладал физической силой, превосходящей человеческую, стихия за несколько дней пути взяла свое. Изнурение заставило его тяжело вздохнуть, выпустив длинную струю белого пара, которая тут же растаяла на ветру.
— Похоже, погода портится, — уныло произнес он, глядя, как сгущаются облака, а порывы ветра становятся всё резче.
Погода менялась как ей вздумается, не заботясь о чувствах тех, чьи жизни зависели от её прихотей. Юноша шел и ругался вполголоса – а что ему еще оставалось? Сжав зубы, он принял ситуацию, но это не уменьшило его ненависти к внезапно зародившемуся бурану.
Минут через десять, когда он уже всерьез задумался о поиске укрытия, так как продолжать путь становилось безрассудно, юноша замер и оглянулся.
Позади него мерцал оранжевый свет, приближаясь и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Когда огонек подошел ближе, юноша разглядел лошадь, тянущую деревянную повозку, которой правил худощавый мужчина. На вид вознице было чуть за двадцать; он был одет в тяжелый меховой тулуп и шапку, напоминающую охотничью. Остановив лошадь рядом с путником, водитель взял висевший подле него фонарь и направил свет на фигуру в черном.
— Добрый вечер. На секунду показалось, что я Призрака встретил. Ты как, парень, в порядке? — Спросил возница.
— Приветствую. Я медленно замерзаю насмерть, но спасибо, что спросили.
— Да уж, вид у тебя неважный, — водитель несколько секунд разглядывал его, а затем предложил:
— Запрыгивай, если хочешь. Метель разыгрывается, надо поскорее найти убежище. — Он кивнул в сторону повозки.
— О? — Юноша был застигнут врасплох этим предложением. — Правда? Если честно, я в довольно затруднительном положении, так что ваша помощь – просто дар божий.
— Мне-то какая разница, — ответил водитель. — Давай быстрее, а? Мороз крепчает, я не хочу торчать здесь ни лишней секунды. — В его голосе послышались нетерпеливые нотки.
— …Тогда я с благодарностью приму ваше предложение. — Юноша взобрался на открытую телегу. Место пришлось делить с парой ящиков и бочек. Было тесновато, но он не жаловался – ехать всё же лучше, чем идти.
— Тут неподалеку есть лачуга, там сможем переждать ночь, — сказал водитель и щелкнул вожжами. Лошадь резво двинулась вперед.
— …О, как удачно. Видимо, сегодня мой счастливый день, — улыбнулся юноша.
— Твоя правда, малый, твоя правда.
Больше они не разговаривали, каждый был занят своими мыслями. Как и обещал возница, вскоре показалась хижина, стоявшая чуть в стороне от дороги. Прошло не более пятнадцати минут, когда они добрались до места. Лачуга выглядела ветхой, но это было лучше, чем ничего – по крайней мере, в крыше не зияли дыры. Рядом стояла крытая конюшня.
— Вот она. Старая красавица, а? Похоже, пустует, нам везет. Ступай внутрь, а я пока пристрою лошадь.
— Хорошо, — не стал спорить юноша.
Он подошел к хижине и слегка толкнул дверь – та оказалась не заперта. Внутри было пусто: ни стола, ни стульев. Только деревянный пол, очаг в центре и немного дров у стены. Судя по всему, когда-то здесь стояли две соломенные лежанки, но сейчас они превратились в труху. Впрочем, были и свежие следы пребывания людей.
«По крайней мере, здесь сухо», – подумал юноша.
Осмотревшись, он положил рюкзак и принялся разводить огонь. Отстегнул с пояса оружие – меч – и положил его на пол, не дальше чем на расстоянии вытянутой руки. Когда пламя весело заплясало в очаге, вошел водитель, стряхивая у порога налипший на одежду снег.
— Есть кое-что, чтобы прогнать холод, — сказал он, неся небольшой металлический котелок и мешочек. — До отвала не наедимся, но это лучше, чем ничего. — Худощавый мужчина улыбнулся.
— Еще раз благодарю. — Юноша кивнул, и оба начали устраиваться, пока снаружи завывал ветер.
Сняв плащ, путник явил миру свое пухлое лицо и юный облик. Волосы его были острижены очень коротко, буквально в несколько сантиметров. Он отхлебнул из бурдюка – вода была ледяной, но он был рад уже тому, что она не замерзла. Возница некоторое время грел руки над огнем, прежде чем начать варить суп. Они улыбнулись друг другу в предвкушении теплой трапезы. Когда тела согрелись, беседа потекла непринужденнее.
— Вы избавили меня от больших неприятностей, господин. Да благословит вас Богиня, — сказал юноша.
— Ха-ха! Пустяки. Будешь? — Скорбный на вид мужчина предложил юноше спиртное, но тот отказался. — Так как звать-то тебя, парень? И что ты забыл на дороге в такой час?
— Ах, позвольте представиться. Я Каин из Ура, рад знакомству, — ответил юноша. — Если вкратце – сбежал из дома.
— Арнольд, к твоим услугам… Из Ура? — Водитель слегка склонил голову набок.
— Это деревня, откуда я родом, сэр. Совсем маленькая, на юге, рядом с лесом Хоррул. Неудивительно, что вы о ней не слышали. Я хочу записаться в гильдию искателей приключений, но путь оказался длиннее, чем я думал. — Каин смущенно почесал затылок.
— Искатель, значит? У меня тоже была такая мечта несколько лет назад… Удачи тебе, парень. — Арнольд поднял большой палец вверх.
— М-м, — Каин решительно кивнул. — А чем вы занимаетесь, мистер Арнольд?
— Я-то? Я скромный торговец. У меня небольшая лавка в городе Мокаш – полагаю, ты туда и держишь путь, судя по тому, где я тебя подобрал. — Арнольд помешивал суп.
Каин подтвердил его догадку кивком и задал следующий вопрос:
— Эта лачуга ваша?
— Не совсем. Я состою в купеческом коллективе. Мы построили несколько таких мест для отдыха вдоль главных дорог. В такую непогоду они просто бесценны.
— М-м, — согласился Каин. — Очень мудро… — В его глазах отразилась глубокая задумчивость.
— Подвернулась возможность подзаработать, так что мне нужно доставить припасы из соседнего города. Надеюсь, к утру распогодится, а то потеряю деньги, га-ха-ха! — Арнольд добродушно рассмеялся.
— Человек дела, верно? Выпьем за это, — Каин приподнял свой бурдюк. — Пусть удача улыбнется нам обоим.
— За это и выпить не грех. Суп готов, — сказал Арнольд, потянувшись за стоявшей рядом миской.
— О, позвольте мне помочь. Это меньшее, что я могу сделать, — Каин поднялся на ноги.
Быстрым, отточенным движением он схватился за рукоять лежащего рядом меча и обнажил его – клинок сверкнул подобно вспышке молнии.
— Спасибо, паре…
Голова Арнольда покатилась с плеч. Его дружелюбное, открытое лицо так и застыло в вечности. Из шеи ударил фонтан крови, часть которой попала прямо в котелок. Не теряя ни секунды, Каин вонзил меч в сердце обезглавленного тела. Несколько мгновений он смотрел на труп взглядом более холодным, чем бушующая снаружи метель, удостоверяясь в смерти противника.
Затем он опустился на одно колено перед головой Арнольда и зловеще прошептал:
— Хочешь секрет? Я вижу мертвецов.
http://tl.rulate.ru/book/178439/16239372
Готово:
