В просторном кабинете Управления Лунцюэ сидел в инвалидном кресле, устало массируя виски. Его взгляд скользнул по циферблату настенных часов — стрелки замерли на отметке половины седьмого.
— Ладно, собирайтесь домой, — его голос звучал глухо.
— Похоже, Великий жрец сегодня уже не соизволит ответить. Как всегда, полагаться можем только на себя.
По ту сторону массивного стола застыли двое помощников. Мужчина и женщина.
Девушка, совсем юная, с лицом, наполовину скрытым тенью глубокого капюшона и украшенным ярким макияжем. Даже мешковатая черно-белая форма палача не могла скрыть изгибы ее фигуры. За ее спиной крест-накрест покоились семь клинков.
Мужчина рядом с ней походил на гранитную скалу: молчаливый, могучий, сжимающий в руке чудовищных размеров железный молот.
Бейджи на их груди гласили:
«Инквизитор Роза».
«Инквизитор Дамэн».
— Господин, почему у вас такая скверная репутация? — нарушила тишину девушка.
— Возможно, потому что наш господин отправил представителей храма за решетку, — прогудел Дамэн.
— Но это не повод для всего города шарахаться от него как от чумного.
— Возможно, потому что в свое время наш господин пересажал почти всех родственников местной элиты. Чьих-то отцов, матерей, дедушек и бабушек...
Роза задавала вопросы, Дамэн флегматично отвечал.
Они умолкли лишь тогда, когда Лунцюэ тяжело поднял на них глаза.
В этот самый момент тишину этажа разорвал истошный вопль инквизитора.
Двери кабинета с грохотом распахнулись. Влетевший силовик прокатился на коленях по полу, врезался в стол и дрожащими руками протянул кусок окровавленной ткани:
— Доклад господину! Экстренное донесение!
Взгляд Лунцюэ пригвоздился к посланию. Зрачки сузились в крошечные точки.
«Недавняя катастрофа в Обители перерождения не была случайностью. Группа сектантов провела специфический ритуал, из-за которого земля вокруг Божественного древа прогнила, а множество Коконов Времени подверглось порче. Инквизитор Цинму из Управления по надзору за аномалиями, возглавлявший зачистку, намеренно скрыл факт присутствия еретиков и истинную причину мутации людей в демонов. Эти действия скрывают за собой зловещий умысел...»
В письме с пугающей дотошностью расписывались все события в Обители перерождения: от жертвоприношений сектантов до прибытия карательного отряда. Указывались конкретные имена и даже дословно цитировались разговоры. Уровень детализации делал информацию безоговорочно достоверной.
Единственное, о чем Лу Буэр умолчал — это все, что касалось Семени Небожителя. Остальное было изложено предельно четко и ясно.
Однако он намеренно не указал точное время событий.
Это была мера предосторожности для собственной безопасности.
Но самое главное — в письме содержался абзац с бесценными знаниями: «Существует два механизма формирования человекоподобных аномальных демонов. Первый: психическая деградация человека внутри Кокона Времени на фоне антисоциального расстройства личности. Второй: использование Обряда деградации для концентрации колоссальных объемов тёмной материи, что приводит к отравлению почвы и гниению Кокона, вызывая мгновенную мутацию спящего внутри человека».
Лунцюэ тихо зачитал подпись:
— «От неравнодушного анонима из интернета»?
Роза и Дамэн обменялись настороженными взглядами:
— Босс, этому можно верить?
Лунцюэ ответил не сразу:
— Детали между строк слишком реалистичны. К тому же автор знает причину массового скопления человекоподобных тварей. Значит, кто-то отравил их тёмной материей через Обряд деградации... Похоже, в тенях зародилась неизвестная секта.
В глазах инвалида промелькнуло неподдельное изумление:
— Этот человек обладает невероятными знаниями об аномальных демонах.
Даже он не догадывался о существовании второго механизма мутации. За пять столетий исследований этот сверхъестественный закон так и остался нераскрытым.
Никогда прежде человекоподобные демоны не появлялись в таких колоссальных количествах.
Дамэн и Роза замерли в потрясении.
Фундаментом силы аномальных демонов была тёмная материя. За пятьсот лет эту сферу изучали тысячи гениальных умов, но достичь реальных прорывов удалось лишь единицам.
— Другими словами, автор письма с высокой вероятностью является Разрушителем кокона, недавно вернувшимся из Обители перерождения. Он столкнулся с обезумевшими еретиками, выжил и стал свидетелем их преступлений!
Они одновременно ударили по кнопкам тревоги на столе.
Десятки инквизиторов, получив экстренный приказ о сборе, устремились на верхний этаж.
В это же время Цинму расслабленно потягивал кофе в комнате отдыха. Услышав истошные крики в коридоре, он нахмурился, а когда браслет завибрировал от приказа об общем сборе, его охватила смутная тревога.
Прихватив табельный клинок и пистолет, он поднялся на нужный этаж. Весь коридор уже был забит его коллегами.
И все они смотрели на него. Смотрели холодными, пронизывающими взглядами.
Во рту у Цинму пересохло. Дурное предчувствие сдавило горло ледяной хваткой.
Створки кабинета разъехались в стороны. Роза и Дамэн выкатили кресло.
Лунцюэ медленно поднял глаза на подчиненного, небрежно демонстрируя окровавленную ткань:
— Старший инквизитор Цинму. Вы подозреваетесь в воспрепятствовании правосудию и укрывательстве еретиков. Согласно Первобытному контракту, Управление по надзору за аномалиями при Святой Церкви Акаши наделено абсолютными полномочиями в условиях стихийных бедствий. Вы намеренно скрыли истинную причину возникновения демонов. С этого момента вы лишены звания и взяты под стражу.
Бум!
В голове Цинму словно взорвалась граната. Позвоночник сковало первобытным ужасом.
У того, что он сотворил в Обители перерождения, был свидетель!
Осознание того, что кто-то невидимый все это время стоял за его спиной и фиксировал каждый его шаг, заставило кровь застыть в жилах.
Отрицать вину было бессмысленно.
Если Лунцюэ что-то заподозрил, вопрос стоял лишь один: делал ты это или нет.
Если нет — выживешь.
Если да — этот инвалид вырвет правду из твоей глотки.
Пока Цинму переваривал сказанное, Лунцюэ уже действовал. Инвалидное кресло рвануло вперед. Правая рука взметнулась вверх, вспыхнув ревущим пламенем, от жара которого начал плавиться воздух!
Никто из присутствующих даже не шелохнулся — скорость Лунцюэ выходила за грань их восприятия.
Некогда он считался абсолютным гением Верховной Федерации. И даже сейчас, будучи наполовину парализованным калекой, он оставался недосягаемой величиной для обычных силовиков.
Рядовые инквизиторы находились в Первом Царстве Истока.
Старшие инквизиторы, вроде Цинму — во Втором Царстве Славы.
Лунцюэ же, даже в своем нынешнем состоянии, оперировал силой Третьего Царства Триумфа.
Таковы были три первые ступени эволюции на Каббалистическом Древе Жизни: Исток, Слава, Триумф.
В тот миг, когда инстинкты Цинму закричали о смертельной опасности, его кожа покрылась плотной сеткой древесных вен. Пульсирующая зелёная энергия наполнила мышцы первобытной силой. Но его первой реакцией стала не защита и не контратака, а трусливое, инстинктивное бегство.
Хрусь! Охваченная пламенем ладонь Лунцюэ сомкнулась на его плече.
Адская температура в долю секунды прожгла плоть и кость, начисто оторвав Цинму руку. Коридор огласился нечеловеческим воплем.
Это была пропасть в силе.
Каждый эволюционист черпал могущество из Судьбы — личного резонанса с законами природы.
Кто-то подчинял небесные явления: ветер, гром или снег.
Кто-то черпал силу земли: камень, древесину или огонь.
Это короткое столкновение было противостоянием двух Судеб.
Природа силы Цинму базировалась на элементе дерева. Огонь Лунцюэ сжигал его на фундаментальном уровне, а разница в развитии не оставляла ни единого шанса на спасение.
Но в момент потери руки Цинму успел выронить металлический шар.
Ослепительная вспышка выжгла сетчатку всем присутствующим в коридоре. Барабанные перепонки разорвал пронзительный высокочастотный визг.
Пользуясь хаосом, Цинму бросился к окну, разнес стекло собственным телом и прыгнул вниз с высоты седьмого этажа.
— Усиленная фосфорная светошумовая граната? — прошептал Лунцюэ.
— Раздобыть такую контрабанду... у тебя весьма влиятельные покровители.
Впрочем, без приказа сверху Цинму не осмелился бы утаить информацию.
Лунцюэ невозмутимо извлек из кармана угольно-черный пистолет и выстрелил вслепую!
Огненные руны мгновенно покрыли ствол оружия. Из дула вырвалась не свинцовая пуля, а ревущий поток пламени, подобный дыханию огнедышащего дракона, устремившийся вслед за беглецом!
Грохот взрыва сотряс улицу. Ударная волна впечатала Цинму в асфальт. Половина его тела превратилась в обугленный кусок мяса, но он все еще мог двигаться — спасительная зелёная энергия безостановочно регенерировала ткани.
— Чертов калека, думаешь, сможешь прикончить меня?!
Бах! Бах! Бах!
Еще несколько ослепительных вспышек разорвали ночную тьму. Вся улица утонула в белом свете.
Прохожие в панике бросились врассыпную.
Лунцюэ равнодушно смотрел в пустоту. Он на секунду задумался, не спуститься ли вниз, чтобы притащить предателя за шиворот, но передумал.
Пусть пуля летит.
Возможно, на эту наживку клюнет рыба покрупнее.
— Господин, я догоню!
— Роза птицей взмыла на подоконник и камнем рухнула вниз, растворившись в тенях подворотен.
Дамэн покачал тяжелой головой, глядя в разбитое окно:
— Босс, этот Цинму не так прост. Для старшего инквизитора у него слишком богатый арсенал.
Лунцюэ кивнул:
— Военная контрабанда. За ним стоит кто-то из верхов. Немедленно объявите его в общегородской розыск. И бросьте все силы на поиск автора письма. Свидетеля необходимо спрятать.
Дамэн опешил:
— Вы хотите передать письмо в отдел вещественных доказательств? Но если у Цинму есть покровитель в верхах, он получит доступ к уликам одновременно с нами.
Они убьют свидетеля, чтобы замести следы.
Лунцюэ скользнул взглядом по ткани. Уголок губ дернулся в призрачной усмешке.
Оторванный кусок военной формы. Кровавый отпечаток.
Он не верил в случайных анонимов. Это послание было целенаправленным.
— Вот и посмотрим, на кого выведет след, — спокойно произнес он.
— Если я решу его защитить, он не умрет, даже если сам этого захочет.
...
С грохотом откинув крышку, изувеченный Цинму вывалился из мусорного бака прямо в лужу гниющей жижи. Кто бы мог подумать, что некогда всесильный инквизитор докатится до такого жалкого состояния.
Судьба умеет сбрасывать с вершин на самое дно.
— Твою мать... Кто? Кто настучал?! Кто меня предал?!
Он дико озирался по сторонам, вслушиваясь в темноту. Убедившись, что та безумная девка не увязалась за ним, он позволил себе судорожно выдохнуть.
Лунцюэ был настоящим монстром. Даже растеряв львиную долю своей прежней силы, он одним ударом нанес травмы, которые не могла исцелить даже Судьба.
Если бы этот чертов палач не захотел взять его живьем, он бы сдох прямо в коридоре.
Ярость прожигала нутро Цинму похлеще пламени.
Оторванная рука, раздробленные ребра, сгоревшая заживо половина тела.
Он был похож на демона, вырвавшегося из глубин ада.
Агония разрывала легкие, мешая дышать.
Шатаясь, он выполз из переулка, одним безумным взглядом заставив бродячих псов с визгом забиться в щели, и бессильно привалился к стене. Зловонные помои стекали под ним в грязную лужу.
Над городом завыли сирены.
«Внимание! Код красной тревоги: дезертирство класса С! Старший инквизитор Управления по надзору за аномалиями Цинму подозревается в преступлениях против человечества. Лишен всех званий и должностей. Объект крайне опасен, уровень эволюции — Второе Царство! Свидетелям, чья информация поможет в поимке, гарантирована награда в виде очков вклада».
«Внимание! Код красной тревоги...»
Конец.
Это был абсолютный конец.
Никто больше не встанет на его защиту. Вся его жизнь превратилась в пепел.
В Линьхае для него не осталось ни одного безопасного угла.
Возможно, удастся проскользнуть за стену, сбежать за океан.
Скрыться в Инчжоу, или в Австралии, или где-то еще.
Но федерация объявит его в международный розыск. Он навсегда потеряет статус элиты.
Будет жить хуже уличной собаки.
Он не мог с этим смириться.
Дрожащей единственной рукой Цинму потянулся в потайной карман и извлек спутниковый телефон.
Гудки. Тишина. Щелчок.
— Надо же, ты еще дышишь, — проскрипел старческий голос. В нем сквозила ледяная насмешка.
— Умоляю, спасите меня.
Голос Цинму сорвался на хрип:
— Не забывайте, я выполнял ваш приказ.
Голос старика остался бесстрастным:
— Ты сам оставил за собой кровавый след. Ты позволил свидетелю выжить и донести на тебя. Кого в этом винить, кроме твоей собственной некомпетентности?
— Но...
— Я мало платил тебе все эти годы? Ты сам облажался, кого ты пытаешься упрекать? Включи мозги. Кого ты приводил с собой после вылазок? Или, может, кто-то из твоих шавок решил перегрызть поводок? Ты уверен, что заткнул им пасти?
Цинму замолчал. Ему нечем было крыть.
Он отчаянно пытался сложить пазл в голове.
Первое подозрение пало на недавно спасенных Разрушителей кокона, но всем им стерли память. Они физически не могли вспомнить о сектантах.
Иначе они бы побежали доносить в первый же день.
За прошедший год он вытащил из Обители больше сотни человек. Из-за утери Запретного артефакта он лично проверял многих из них, но вычислить предателя среди такой толпы было нереально.
Кто тогда?
Его собственные коллеги? Кто-то со стороны?
Это казалось самым логичным.
Об этой тайне знал только узкий круг лиц.
Кто-то из своих всадил ему нож в спину!
— За последние восемь лет Лунцюэ пустил под нож каждого, кто попадал в его поле зрения. Думаешь, кто-то из них умер своей смертью? Ты прекрасно знаешь, насколько опасна для него та информация, которую мы прячем. Инцидент на Святой Горе — это кошмар, преследующий его почти десятилетие. И сейчас я меньше всего хочу, чтобы его ищейки вышли на меня.
Старик сделал паузу.
— Но я могу назвать имя того, кто пустил твою жизнь под откос.
В глазах Цинму вспыхнул маниакальный огонь:
— Кто?!
Старик чеканил каждое слово:
— Третья городская гвардия. Рядовой второго класса. Лусэ.
Цинму задохнулся от шока. Лицо исказила судорога:
— Племянник Байму?! Если в этом замешан Байму... тогда все сходится.
— Именно, — подтвердил голос в трубке.
— Поэтому твоя задача — выяснить, что там произошло на самом деле. Последнее, что я для тебя сделаю — обеспечу пропуск на территорию военного лагеря. Я прикажу Байму отвести Лусэ в изолированное место. Там ты сможешь лично выбить из него правду и прикончить.
Цинму сжал телефон так, что побелели костяшки.
Иного выхода не было.
Нужно во что бы то ни стало добраться до Лусэ и вывернуть его наизнанку.
— А что с тобой будет дальше — меня ни капли не волнует.
Связь оборвалась, но перед тем как повесить трубку, старик бросил:
— И не забудь уничтожить все улики на своем теле.
Мертвая тишина.
Спустя долгую минуту Цинму, опираясь здоровой рукой о стену, с трудом поднялся на ноги. Он посмотрел на предмет в своем кармане и презрительно сплюнул:
— Я гнул спину на тебя, а когда припекло — ты бросаешь меня подыхать и смеешь требовать, чтобы я подтирал за тобой дерьмо?
Размечтался.
В тот момент, когда на него донесли, старик уже списал его со счетов. Между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Старик не придет на помощь.
А Цинму не станет уничтожать компромат.
Взрослые люди не строят иллюзий.
Опираясь на клинок как на трость, Цинму с хрипом втянул холодный ночной воздух.
Обугленная половина лица растянулась в дьявольской усмешке. Сквозь стиснутые зубы вырвалось проклятие:
— Лусэ...
...
— Апчхи!
Лусэ громко чихнул, зябко поводя плечами. Волоски на руках встали дыбом от внезапного озноба.
Хлесь! Тяжелая ладонь впечаталась в его лицо, чуть не свернув челюсть. Щека мгновенно налилась кровью.
— Собачье отродье! Я что тебе приказывал?! Я говорил тебе не лезть на рожон! Тебе что, не хватало этих жалких очков вклада?! Тебе нужны были эти паршивые головы демонов?! Если кто-то узнает твою истинную силу, как, по-твоему, я буду отчитываться перед начальством?!
Байму тряс отбитой рукой, нависая над ним, словно разъяренный гризли.
У Лусэ потемнело в глазах от удара. Он лишь покорно склонил голову:
— Дядя, я виноват.
Его извинения прозвучали фальшиво и безразлично.
— Мы работаем на верхушку! Выжить и собрать крохи с их стола — это уже достижение! — холодным шепотом отрезал Байму.
— С этого момента ты будешь сидеть тише воды, ниже травы. Пусть все вокруг считают тебя ничтожеством, тупицей, идиотом! Усвоил?! Нагадил исподтишка, а теперь еще и выставляешь себя напоказ?!
Лусэ продолжал молча смотреть в пол.
— Я нахожусь в шаге от повышения в звании. Не смей путать мне карты в такой критический момент, ты меня понял?! — бросив на никчемного племянника испепеляющий взгляд, Байму развернулся, чтобы уйти.
В этот самый миг в его глубоком кармане ожил спутниковый телефон.
Лицо инструктора вытянулось. Он пулей выскочил из палатки в ночную мглу.
— Господин, — почтительно склонился он к трубке.
На том конце провода раздался ледяной, скрипучий голос старика:
— Байму. Какого черта творит твой племянник?
http://tl.rulate.ru/book/178404/16321833
Готово:
