Сюй Жобай застыл, чувствуя, как в голове воцаряется звенящая пустота. Всё происходящее решительно отказывалось укладываться в рамки здравого смысла: разве он не заглянул к ней просто ради того, чтобы вежливо пригласить на обед? Каким магическим образом обычное приглашение трансформировалось в статус кандидата в спутники жизни? Стоило этой новости просочиться за пределы комнаты, как каждый первый ученик секты Линъюй, движимый праведным гневом и жгучей завистью, счёл бы своим священным долгом отправить его на перерождение.
Впрочем, Сюй Жобай быстро взял себя в руки, решив, что Старшая ученица просто поддалась минутному порыву. Наверняка эта странная прихоть выветрится из её прелестной головки так же быстро, как и появилась.
— Старшая ученица, идем, — мягко произнес он, стараясь вернуть беседу в безопасное русло. — Сегодня мы ужинаем в «Башне Собранных Звезд». Заказывай всё, что приглянется, не стесняйся.
«Башня Собранных Звезд» по праву считалась жемчужиной гастрономии в окрестностях секты Линъюй. Местные повара творили чудеса, превращая мясо свирепых демонических зверей и редчайшие духовные травы в изысканные деликатесы. И хотя истинные совершенствующиеся давно оставили в прошлом мирскую привычку поглощать «пять злаков», пища бессмертных была им не только по вкусу, но и на пользу, ощутимо подпитывая внутреннюю энергию. Разумеется, цены в меню кусались настолько больно, что рядовые ученики обходили это заведение по широкой дуге.
— М-м… А ты не хочешь взять меня за руку?
Юй Юньси чуть подалась вперед и доверчиво протянула ладонь. Перед глазами Сюй Жобая замерли изящные пальцы, словно выточенные из тончайшего белого нефрита. Он и представить не мог, что человеческая кисть способна быть столь совершенной — тонкой, хрупкой, почти невесомой. В голове невольно промелькнула мысль о том, какой бархатистой она должна быть на ощупь, но Сюй Жобай тут же одернул себя. Старшая ученица — создание чистое и наивное, она просто не ведает, что творит. Не хватало еще самому поддаться этому очарованию.
— Кхм-кхм… Старшая ученица, за руки подобает держаться только истинным спутникам Дао. А поскольку я пока лишь «кандидат», это было бы крайне неуместно.
Юй Юньси на мгновение замерла, склонив голову, и всерьез задумалась над его словами.
— М-м… Младший ученик, кажется, в твоих словах есть истина.
Сюй Жобай облегченно кивнул. Если бы они рискнули выйти в свет, сплетя пальцы, слухи разлетелись бы по секте быстрее лесного пожара. Стоило бы их рукам соединиться, как в следующую же секунду его собственная жизнь могла оборваться под градом ударов от разъяренных поклонников Юй Юньси.
— И вот еще что, Старшая ученица: не стоит так опрометчиво выбирать себе кавалеров. От этого бывают одни проблемы.
Она вновь склонила голову набок, глядя на него с легким недоумением.
— Нет, я всё тщательно обдумала.
— Что именно?
— Младший ученик, ты действительно хороший человек…
Пока знатоки вовсю обсуждали «сто способов покорить сердце девы», Сюй Жобай свято верил, что единственное безотказное оружие — это искренность. Она работала безупречно, независимо от пола и возраста. Под прямым и ясным взглядом Юй Юньси его сердце предательски ускорило ритм. Не в силах выносить эту пронзительную честность, он отвел глаза и поспешно развернулся к выходу.
— Старшая ученица, пойдем уже…
Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке, и она послушно последовала за ним.
…………
«Башня Собранных Звезд».
Едва раскрыв меню и пробежав глазами по колонке с заоблачными цифрами, Сюй Жобай непроизвольно округлил глаза. Он впервые переступил порог этого заведения и, хотя слышал о дороговизне, реальность оказалась куда суровее ожиданий: стоимость некоторых экзотических блюд исчислялась в духовных камнях высшего качества. Чтобы позволить себе такой пир, нужно было как минимум владеть собственной шахтой.
— Кхм-кхм, Старшая ученица, выбирай внимательно. У твоего Младшего ученика запасы камней не безграничны. Если переборщишь, придется мне здесь остаться отрабатывать долг на кухне.
Он решил выставить щиты заранее: лучше сразу признаться в относительной бедности, чем потом судорожно соображать, какую почку продать первой.
Юй Юньси задумчиво протянула:
— Тогда я, пожалуй, возьму вот это.
Бамбуковые побеги Цинмин… Пятьдесят духовных камней среднего качества. По местным меркам — почти даром.
— Старшая ученица, не стесняйся, заказывай еще. Одним блюдом сыт не будешь, верно?
Она лишь тихо покачала годовой.
— Достаточно… Мне больше не съесть.
Сюй Жобай внезапно почувствовал укол совести: наверняка его нытье о камнях заставило её скромничать. Быстро пробежавшись по списку, он выбрал несколько позиций попроще, но итоговый счет всё равно неумолимо дополз до пятисот камней. Сумма, способная вогнать рядового ученика в глубокую депрессию.
Юй Юньси удивленно вскинула брови:
— Младший ученик, но ведь ты сам говорил, что заработал всего четыре сотни?
Он лишь беспечно усмехнулся, стараясь сохранить лицо.
— Кое-какие сбережения припрятаны, так что не страшно. Духовные камни — дело наживное: сегодня их нет, завтра появятся. Главное — в будущее смотреть с оптимизмом.
Она вновь не согласилась, серьезно глядя на него.
— В книгах пишут, что спутника Дао нужно выбирать бережливого и экономного. Ты проявляешь излишнюю расточительность — минус десять очков.
Сюй Жобая мало заботили эти воображаемые баллы, да и скупердяем он никогда не был. Но Юй Юньси столько раз выручала его, что мелочиться сейчас казалось верхом неблагодарности.
— Значит ли это, что мой баланс ушел в минус? — с надеждой спросил он. — И кандидатура официально снимается с повестки дня?
Не успел он порадоваться возможному освобождению, как она ответила:
— Разумеется, нет. В тех же книгах сказано, что щедрость ради своей дамы — это добродетель. Дай-ка подумать… Пожалуй, плюс двадцать очков.
Сюй Жобай замер с открытым ртом, не зная, то ли рассмеяться, то ли обреченно вздохнуть. Она раздавала эти «очки» так легко, будто они ничего не стоили.
— Старшая ученица, а каков порог? Сколько нужно набрать для… повышения?
— Ровно сто очков.
Всего-то? Сюй Жобай невольно задумался: если так пойдет и дальше, он станет «официальным парнем» еще до того, как принесут десерт. В глубине души он признавал, что такая спутница Дао — предел мечтаний, вот только сама Юй Юньси, кажется, воспринимала романтику как какую-то увлекательную новую игру, правила которой она вычитывала в старых свитках.
Наконец на столе появились тарелки, и по залу разлился тонкий аромат, густо замешанный на духовной энергии. Сюй Жобай сгорал от любопытства: какова же она на вкус, легендарная кухня бессмертных?
— Прошу, Старшая ученица, приступай.
— Благодарю…
Дождавшись, пока она изящно поднесет палочки к губам, он тоже принялся за еду. Первый же кусочек мяса буквально растаял на языке, высвободив мощный поток силы, от которого циркуляция ци в его меридианах заметно ускорилась.
— М-м, — не удержался он от одобрительного возгласа. — Цена кусается, но вкус и впрямь божественный.
Юй Юньси, однако, лишь равнодушно пожала плечами.
— Весьма посредственно. То, что готовишь ты, Младший ученик, получается гораздо вкуснее.
Сюй Жобай призадумался: а ведь это идея — попробовать самому освоить высокую кухню культиваторов. Наставница выделила средства на пропитание, и кормить её обычной кашей было бы верхом черствости. Возможно, правильная диета ускорит её восстановление…
Юй Юньси, словно поймав волну своих мыслей, продолжила:
— В книгах упоминается, что мужчина, владеющий кулинарным искусством, — это сокровище. Чуть не забыла начислить! Теперь у тебя тридцать очков. А если прибавить умение зарабатывать камни, талант к алхимии…
Видя, что её азарт набирает обороты, Сюй Жобай поспешно перебил:
— Кхм-кхм, Старшая ученица, постой. Это же базовые вещи! Каждый уважающий себя мужчина должен обладать подобными навыками.
Его охватило странное беспокойство: он рисковал взлететь по карьерной лестнице ухажера, даже не приложив к этому усилий. Почему у этой девушки свойство «само даётся» развито до какого-то абсолютного предела?
Она вновь склонила голову, глядя на него с детским любопытством.
— Прямо-таки каждый? Но ведь в книгах…
— Старшая ученица, не стоит слепо верить всему написанному. Из книг нужно брать мудрость, отсеивать сомнительное и стремиться к истине. Будем учиться правильному подходу.
Юй Юньси серьезно кивнула, будто только что услышала великое откровение.
— Твои слова просветили меня. Речи Младшего ученика полны мудрости — плюс десять очков…
Сюй Жобай лишь молча прикрыл глаза, не в силах больше спорить с этой железной логикой.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/178239/16256010
Готово:
