В Великий лес пришла тьма.
Однако в лагере, где должен был царить страх, почему-то чувствовалось необъяснимое тепло.
Может, дело в обилии солдат и Гигантов, охранявших покой?
— Нести караул не нужно — это, конечно, хорошо, но такое чувство, будто нам платят деньги за то, что мы просто бьем баклуши. Аж на душе неспокойно, — Таня Блэк, разжевывая поджаренное на костре вяленое мясо, искоса взглянула на меня.
В ответ лысый наемник Вальтер лишь усмехнулся:
— А мне нравится. Что тебя не устраивает?
— И что же тут хорошего?
— Рыцари нас охраняют, спим спокойно, наслаждаемся походной романтикой, да еще и мясо жареное едим.
— Охраняют они, как же! Держи карман шире! Знаешь, почему у тебя голова такая блестящая? Это всё потому, что ты слишком любишь халяву.
Вальтер с обиженным видом коснулся своей лысины.
— Решили по больному бить? А ведь я никому не рассказывал, как наш капитан, сражаясь с монстром, обделалась прямо в Гиганте. Ну и вонища тогда была...
— Чего?! Ах ты, паршивец!
Хрясь!
Рука Тани Блэк молниеносно обрушилась на его голову. На лысине остался ярко-красный след от ладони.
— Ведешь себя как баба, старые обиды припоминаешь. Да отсеки ты себе яйца, раз такой мелочный!
Почему разговоры наемников всегда такие... приземленные? Хотя я уже настолько к ним привык, что они казались мне даже душевными.
Прошла неделя с тех пор, как мы покинули базу Камель. Охотничья группа поместья Кенис, Гиганты и солдаты передовой базы Камель объединились, а учитывая пленных из Королевства Салус, захваченные энергетические кристаллы и трофеи, наша колонна разрослась в несколько раз.
Честно говоря, это мы к ним примазались.
Я прождал на базе Камель два дня, чтобы отправиться вместе с ними. Причина была одна: я хотел убедиться, не направляется ли охотничья группа поместья Кенис к передовой базе Салус.
К счастью, битва с Гигантами Салуса закончилась мгновенно, и победивший отряд Кениса в тот же вечер пригнал пленных на передовую базу Камель. Собственно, солдаты и люди Салуса сами покорно шли следом — оставаться в Великом лесу в одиночку означало верную смерть.
И вот теперь мы все вместе двигались к передовой базе Каякин.
— Таня, если тебе скучно, поделись информацией. Что за человек этот граф Уэсли?
Услышав мой вопрос, Таня мельком глянула в сторону палатки, где расположился граф Уэсли, и отвернулась.
— Ну, можно сказать, он гений. Разумеется, окончил Императорскую военную академию. Еще несколько лет назад он служил на передовой базе Каякин.
— В Каякине? Но почему он сейчас в войсках поместья Кенис? С его талантами он бы уже давно мог носить генеральские звезды.
— Это правда. Звезды он мог получить давным-давно. Я слышала, что ему дважды предлагали пост командующего передовой базой Каякин, но он оба раза отказался.
В первый момент я не мог этого понять. Поместье Кенис было великим владением, и титул графа был почетным, но влияние генерала имперской армии, несомненно, было куда выше. Да и жалованье, и престиж, и положение в Империи были несопоставимы.
Тут в разговор вмешалась сидевшая рядом Глэдис:
— История о том, как господин Уэсли отказался от поста командующего базой Каякин, довольно известна.
— Да? Любопытно.
— Первый раз он отказался, заявив, что по натуре он боец, привыкший охотиться на монстров в поле, а не штабная крыса, рожденная для бумажной работы. А во второй раз, как говорят, из-за того самого Гиганта Вивр.
Глэдис указала на одиннадцатиметровый Первородный гигант, стоявший позади палаток.
— Ходят слухи, что господин Уэсли входит в десятку лучших рыцарей Империи. Как только его срок обязательной службы закончился, его внезапно направили сюда, в Великий лес, где он и остался. Но поскольку он выдающийся мастер, он прославился тем, что с невероятным мастерством охотился на монстров. А три года назад поместье Кенис переманило его к себе, доверив ему Вивр.
Я невольно кивнул. Первородный гигант — вещь редкая. На всю Империю их было всего двадцать семь штук, а Гигантов класса Ладьи и того меньше. Если ради него Уэсли был готов на такие перемены, значит, он действительно был гением среди гениев.
Но почему такой гений до сих пор торчит в Великом лесу? Любит сражаться от природы? Или у него есть какая-то тайна?
Я украдкой взглянул на Гигант Вивр, которым управлял этот гений. Даже на расстоянии его величественный вид поражал воображение.
«Сколько же на него навесили дополнительной брони?»
Доспехи моего Древнего исполина, Ам Дроуна, мало чем отличались от тех, что носили средневековые рыцари. То же самое касалось и доспехов другого исполина, которого я нашел в Ледяной долине. Однако Вивр, как и Вегас подполковника Эмбер, был увешан таким количеством защитных пластин, что больше походил на робота, чем на рыцаря в латах.
— А? Вы куда-то уходите? — спросила Глэдис, когда я поднялся со своего места.
— Среди солдат Кениса есть унтер-офицер, которого ты знаешь, верно?
— Вы про сержанта Лирмана?
— Да. Он сейчас охраняет Гигантов охотничьей группы. Попроси его, пусть разрешит мне взглянуть на Вивр поближе.
— Что? А... хорошо, я попробую спросить.
Глэдис, недоуменно наклонив голову, встала.
Спустя некоторое время мы стояли всего в десяти метрах от Первородного гиганта. Мне хотелось подойти еще ближе и потрогать его, но это было уже за рамками дозволенного. Тем не менее, благодаря тому, что перед выходом с базы Камель я соединил сержанта Лирмана Нитью судьбы, мне выпала такая возможность.
Шлем, плечи, локти, колени, бедра, стопы и спина были усилены дополнительными бронепластинами. Особенно спина — там броня была двойной, чтобы защитить магические накопители.
В будущем, когда я соберусь чинить пробитые доспехи Ам Дроуна, я планировал добавить такие же пластины. Тогда все будут принимать моего Древнего исполина за обычного Гиганта!
И еще я собирался сделать что-то вроде солнцезащитных очков для прорезей в шлеме. Его глаза были слишком заметны и днем, и ночью. Конечно, для этого сначала технические навыки дварфов в создании Гигантов должны были подрасти.
— Кто вы такие?
Услышав за спиной густой бас, я обернулся. Там стоял седовласый мужчина.
— Смирно! Прошу прощения. Мы думали, вы спите. Я лейтенант Тайлер Винс из Разведывательного управления.
— Что? Из Разведывательного управления? Что офицер разведки забыл в Великом лесу?
— Простите?
Уэсли Шнайдер уставился на меня так, будто готов был сожрать живьем. На мгновение я растерялся. Я ведь не сделал ничего плохого.
— Хм! Значит, эти крысы теперь и до Великого леса добрались, чтобы мне жизнь портить!
Он явно что-то превратно понял. Вмешалась сержант Глэдис:
— Лейтенант Тайлер — это тот человек, который раскрыл злодеяния на передовой базе Салус. Он также спас мастеров Гигантов из поместья Лебло.
— А? О! Так вы тот самый специальный следователь. Прошу прощения, не узнал.
— Ничего страшного.
Граф Уэсли внезапно неловко улыбнулся. Я облегченно вздохнул. Похоже, в прошлом у него были какие-то терки с разведкой.
Вблизи граф Уэсли, несмотря на копну седых волос, выглядел довольно молодо — лет на тридцать семь - тридцать восемь, даже моложе полковника Кернела. Теперь становилось понятно, насколько он был одарен.
— Но неужели офицеры разведки тоже интересуются Гигантами?
— Это ведь Первородный гигант. Кому он может быть неинтересен?
— Честный ответ.
— На самом деле, прибыв в Великий лес, я пробудил в себе ману. Поэтому мой интерес только возрос.
— Поздравляю с пробуждением. Впрочем, Великий лес богат маной, это лучшее место для развития.
Граф Уэсли, видимо, чувствуя вину за свою первоначальную вспышку гнева, продолжал говорить с той же неловкой улыбкой.
— И как давно ты пробудил ману?
— Около трех месяцев назад. Сейчас я уже могу пилотировать рабочий Гигант.
— Всего за три месяца?
Уэсли Шнайдер пристально посмотрел на меня.
— Интересный ты малый. Что ж, если будешь усердно трудиться, возможно, дорастешь и до Гигантов класса Пешки.
— Спасибо на добром слове.
Граф Уэсли похлопал меня по плечу. Затем, словно что-то обдумывая, снова посмотрел на меня.
— Хочешь попробовать?
— Простите?
— Подняться в мой Вивр.
— Мне? Можно?
— Ничего страшного. Твои заслуги велики! Если бы ты не раскрыл козни Салуса, охотничья группа другого поместья могла бы попасть в беду. Да и спасение мастеров Гигантов из поместья Лебло — дело важное. За такие заслуги пустить тебя в кабину моего Гиганта — сущая мелочь. Всё равно ты не сможешь его сдвинуть с места. Просто прочувствуй атмосферу.
— О! Огромное спасибо!
Я с готовностью принял предложение. Это была невероятная удача. Я много раз осматривал их снаружи, но возможности заглянуть внутрь еще не представлялось. А ведь это было именно то, чего я желал всем сердцем — увидеть нутро Первородного гиганта.
Граф Уэсли подвел меня к своей машине.
Щелк! Тр-р-р! Бум!
Как только граф коснулся ноги Гиганта, люк открылся и опустилась лестница.
«В отличие от обычных Гигантов, тут всё автоматически!»
Как он это сделал? Я тоже коснулся ноги, но ничего не произошло. Вряд ли это сканер отпечатков пальцев. Может, распознавание клеток?
Мои глаза и мозг заработали на пределе возможностей. Я первым поднялся в Гигант и вошел внутрь люка. Интерьер мало чем отличался от других кабин, разве что свободного места было чуть больше.
— Чувствуется некая стабильность, — сказал поднявшийся следом Уэсли Шнайдер, усмехнувшись.
— Я тоже в кадетские годы влип в историю из-за того, что мне не терпелось прокатиться на таком Гиганте.
— Можно мне закрыть люк?
— Что?
Граф Уэсли снова уставился на меня.
— Просто хочу ощутить, каково это — находиться внутри.
Он немного поколебался, но затем кивнул:
— Ладно. Даю тебе пять минут на то, чтобы помечтать.
— Слушаюсь! Благодарю.
Граф Уэсли спустился, и люк Вивра захлопнулся.
«Так! Попробуем сосредоточить ману в глазах».
Времени было в обрез. Шанс попасть внутрь Первородного гиганта выпадает нечасто. Нужно было выяснить как можно больше.
Глаза привыкли к темноте, и из них вырвалось сияние.
«Как и ожидалось, всё вокруг залито синим светом!»
Сияние магических накопителей за спиной было почти слепящим. Десятки, сотни магических кругов и слова Древних исполинов тоже испускали слабый синий свет. Казалось, во всем здесь присутствовала примесь энергетических кристаллов.
Я начал медленно осматривать всё, что было поблизости. Внутри всё было очень похоже на захваченные мною ранее Гиганты. Те же слова Древних исполинов, плотно покрывавшие стены, разве что магических кругов в области каркаса и суставов было гораздо больше. Наверное, из-за внушительных размеров.
Я сфокусировал взгляд на более удаленных деталях. Осмотрел части, которые изначально были доспехами Древнего исполина.
«А? Красная линия?»
Все остальные магические круги были начертаны синим, но один круг, расположенный между двумя грудными пластинами, выделялся своим красным цветом.
«Но почему только половина?»
Магический круг был словно не дорисован или стерт — осталась ровно половина. Вспомнив доспехи своего Древнего исполина, я осознал, что там тоже было нечто похожее. Правда, без красного свечения.
«У этого должна быть какая-то роль...»
Время почти истекло, и, как ни жаль, пора было заканчивать. Но я выяснил главное: внутреннее устройство Первородного гиганта принципиально не отличается от обычных. Своей мощью они обязаны именно этим словам Древних исполинов и магическим кругам, начертанным на доспехах и оборудовании.
Я уже собирался отозвать ману из глаз, как вдруг заметил красный магический круг на левой руке Гиганта. Точнее, он был начертан прямо на ладони.
«И этот тоже половинчатый!»
О? Если приложить руку к груди, рисунок ведь должен совпасть? Сложится, как пазл.
Я мысленно соединил слова внутри магического круга на руке и на груди и прочел:
[Флейм Экспложн.]
То есть «Огненный взрыв»?
В тот же миг перед глазами всплыла сцена битвы Ам Дроуна с монстром S-класса Драукеном в пещере. Тогда он с помощью магии создал вокруг своего щита ледяной щит в три раза больше и толще, заблокировав удар чудовища. Но перед самым сотворением ледяного щита он приложил руку, державшую щит, к своей груди. И я помнил, как он выкрикнул название магии.
«Может, это и есть способ активации магического круга для использования магии Древних исполинов?»
Эта мысль поразила меня. Времени не оставалось, и я решил немедленно проверить теорию.
Я заставил ману циркулировать в теле и сосредоточился. Вскоре я почувствовал ману, исходящую от шести магических накопителей за моей спиной. Я впитал её.
И тогда...
Вспышка!
Зрение прояснилось, и я увидел панораму лагеря. Я часто совершал перенос души в Древнего исполина, так что высота обзора Гиганта класса Ладьи была мне привычна. Но мана расходовалась слишком быстро.
Я поспешно направил свою ману и энергию накопителей в руку Гиганта. Нужно было спешить, пока мои собственные запасы не иссякли. Словно управляя магической куклой с помощью Нити судьбы, я направил поток маны, как мышцы, заставляя руку двигаться.
Рука и кисть Вивра начали медленно шевелиться и вскоре поднялись к груди.
Пора!
Я плотно прижал левую ладонь к груди и одновременно направил ману в обе точки. В тот же миг красный магический круг вспыхнул и начал сливаться...
«Нет, стой!»
Фьють!
Я отдернул руку. Тьма мгновенно вернулась — моя мана закончилась.
«Фух! Чуть не совершил ошибку».
По спине пробежал холодный пот. Снаружи было слишком много лишних глаз. Если бы магический круг активировался и проявилась огненная магия Древнего исполина...
Даже думать об этом страшно. Хорошо, что я успел вовремя остановиться.
Нужно будет поэкспериментировать позже, когда встречусь со своим Древним исполином. Если Ам Дроун сможет использовать магию ледяного щита, это станет колоссальным усилением нашей боевой мощи. Ведь он выдержал удар монстра S-класса.
П-ш-ш-ш! Клац!
В этот момент люк Гиганта открылся. Я вышел наружу и спустился по лестнице.
— Вы... вы только что пошевелили рукой моего Гиганта?! — Граф Уэсли стоял с разинутым ртом. Глэдис и окружавшие их солдаты смотрели на меня с выражением крайнего шока.
«Я же всего лишь немного пошевелил рукой, почему такая реакция?»
Капитан Колбет подбежал ко мне с ошарашенным видом.
— Вы действительно привели в движение Первородный гигант класса Ладьи?
— Я всего лишь слегка приподнял руку.
— Всего лишь руку?! Да будь у вас хоть океан маны, если уровень синхронизации низок, Первородный гигант и пальцем не шевельнет!
Я припомнил, что когда-то слышал нечто подобное от командующего Уильяма. Но в то время у меня не было маны, так что об уровне синхронизации я особо не задумывался. Я просто научился чувствовать ману, а из-за частых переносов души в Древнего исполина мои запасы выросли, и недавно я начал пилотировать рабочий Гигант.
И в этот раз я просто почувствовал ману накопителей, как делал это в рабочем Гиганте, и направил её вместе со своей маной...
«О? А что, если частые переносы души в Древнего исполина не прошли бесследно, и я получил не кучу бесполезных навыков, а высокий уровень синхронизации с Гигантами?»
Если так, то это приобретение было ценнее сотни мелких умений. Капитан Колбет смотрел на меня с нескрываемой завистью.
«Значит, я был гением пилотирования!»
Плечи мои расправились, а грудь наполнилась гордостью. В голове закружились мысли. Сначала я представил, как управляю Первородным гигантом, а Ам Дроун и мои магические куклы образуют целую армию Гигантов, сметающую всё на своем пути в Великом лесу.
В таком случае стать лордом — вовсе не несбыточная мечта. Хотя погодите! У меня уже есть приличное количество Гигантов, а Кукольный дом полон энергетических кристаллов и трофеев. У меня уже четверо магических кукол, умеющих пилотировать Гиганты, и преданные мне орки. Если я приберу к рукам еще и передовую базу Салус, то я уже, считай, лорд.
«Хм, а не попросить ли мне у командующего Уильяма один Первородный гигант?»
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124521
Готово:
