Поначалу, узнав о своем распределении в Резервную Последовательность, Сян Юань не придал этому особого значения. Но оказавшись в ресторане за обедом, он быстро почуял неладное.
Офисные сотрудники корпорации часто заглядывали сюда во время обеденного перерыва выпить чаю. Обычно все ели молча, не мешая друг другу. Но стоило им заметить Сян Юаня, как они тут же потянулись к его столику с бесконечными расспросами.
— Сколько человек у тебя в семье?
— Где ты сейчас живешь?
— Как успехи в учебе?
— Какие планы после окончания старшей школы?
С виду это походило на заботу старшего поколения о молодежи, но звучало это до жути странно. Ведь следующая фраза неизменно начиналась так: «А вот у нас в семье есть дочка...»
Да это же чертово сватовство!
Сян Юань тактично напомнил, что он еще даже не совершеннолетний.
Но собеседников это совершенно не волновало. Они заявляли, что чужды консерватизма, и молодежь вполне может начать встречаться или даже завести ребенка до свадьбы.
Сян Юань сидел, словно громом пораженный. Еле отбившись от этой толпы, он хлопнул ладонью по столу:
— Я уверен, что меня заманили в ловушку!
Сидевший рядом мастер Чжоу меланхолично жевал жареную курицу.
— В последние годы в корпорации острый дефицит талантов. Наконец-то появился кто-то с такими выдающимися способностями, как у тебя. Естественно, из тебя хотят сделать элитного жеребца-осеменителя. Обычным людям о таком остается только мечтать.
Сян Юань недоумевал:
— Я же только-только прошел обучение! Как они успели так быстро получить информацию и сразу узнать меня в лицо?
Мастер Чжоу с шумом втянул колу через трубочку.
— О, твое досье давно висит в открытом доступе во внутренней сети. Те, кто подходил к тебе сейчас — это так, мелкие сошки, пытающие удачу. Они угробили собственные аккаунты в этой жизни и теперь хотят прокачать твинка. У тебя отличные гены, так что даже просто позаимствовать семя для них — огромная удача.
— Тьфу!
Сян Юань яростно запихал в рот порцию тушеной свинины с рисом.
— Мы все Бессмертные, как можно быть такими беспринципными? Это уже перебор!
— Ха, Бессмертные куда более беспринципны, чем обычные люди. Но тебе не о чем волноваться. Те, кто действительно имеет право предложить тебе войти в их семью — это Пять Великих Семей. Пройдет немного времени, и, возможно, роскошная женщина на «Астон Мартине» будет забирать тебя после уроков.
Мастер Чжоу смотрел на него с нескрываемой завистью.
— Да ладно? — челюсть Сян Юаня отвисла.
— Зацепило?
— Вовсе нет.
— Не притворяйся. В Пяти Семьях полно красавиц.
Не успели слова сорваться с его губ, как по проходу зацокали каблуки. Эффектная молодая женщина в деловом костюме с юбкой остановилась возле их столика. Безупречный, вызывающий макияж, влажный манящий взгляд и игривая улыбка.
— Мастер Чжоу, так это и есть тот самый красавчик?
Женщина оперлась руками о стол, демонстрируя потрясающую фигуру. Длинные ноги, затянутые в черные колготки, изящно сомкнулись, черные туфли-лодочки легко постукивали по полу.
— О, госпожа Цзян.
Мастер Чжоу, очевидно, знал её и вежливо кивнул.
Госпожа Цзян окинула Сян Юаня многозначительным взглядом.
— Неплохо. Но у меня еще много работы, вынуждена откланяться.
Она подмигнула ему, плавно покачивая бедрами, направилась к выходу и на ходу бросила:
— Если будет время, поднимись к сестрице на массаж.
Надо признать, этот прием наносил сокрушительный удар по психике подростка. Открытый соблазн, но в то же время ускользающая недоступность.
— Обалдеть, — выдохнул Сян Юань.
— Это госпожа Цзян. Двадцать девять лет, в разводе, свободна. Очень расчетливая стерва, имеет вес в офисе, тайных активов у нее наверняка навалом. Но выше ей уже не прыгнуть. Разве что родив выдающегося наследника.
Мастер Чжоу хитро прищурился.
— Ну что, сердце забилось чаще? Если ты к ней пристроишься, сэкономишь сто лет каторжного труда. Сможешь просто лежать и наслаждаться жизнью.
Сян Юань замахал руками.
— Мастер, я лишен столь низменных желаний. Как гласит старая мудрость: разве может настоящий мужчина, рожденный под небесами, вечно прозябать под чужим началом?
— Прозябать под чужой юбкой тоже вариант.
— Все равно нет.
— А если можно получать все блага и не нести ответственности?
— Тогда этот ничтожный монах готов вернуться в мирскую жизнь.
— Ну вот, видишь?
Мастер Чжоу тяжело вздохнул.
— Ты еще молод и жизнь тебя не била. Поэтому ты не видишь здесь шанса. Но знаешь, мир Бессмертных не так уж прекрасен. Многие бьются как рыбы об лед всю жизнь, а в итоге живут не лучше простых смертных, мечтая лишь о жене, детях и теплой постели.
Сян Юань замер.
— Помнишь грабителя на стадионе Чаосинь? Корпорация раскопала всё о его прошлом. Он был обычным прорабом на стройке. Жена украла его деньги и сбежала к другому. Загнанный в угол, он попытался исправить свою судьбу через оккультизм, случайно слился с Древней Реликвией и стал Бессмертным.
Голос мастера стал серьезным.
— Но у него не хватило таланта контролировать Реликвию. И он заразился. Его сын недавно заболел раком. Чтобы достать деньги на лечение, он встал на путь грабежей. В конце концов, ответив на зов Небесного Принципа, он превратился в мертвеца. Его подельники — люди с похожей судьбой.
Сян Юань не нашел слов.
Жалкий человек всегда имеет в себе нечто отвратительное.
А отвратительный — скрывает в себе трагедию.
— Многие думают, что пробуждение изменит их судьбу. Но они не понимают, что конец этого пути может оказаться совсем не таким, каким они его представляли. Люди бегут вперед, разбивая колени, а оглянувшись, понимают, что счастье, к которому они так стремились, осталось далеко позади.
Мастер Чжоу посмотрел на юношу, как на нерадивого ученика.
— Неплохой обед для сотрудников, скажи? По сравнению со школьной столовой — пища богов. Но если ты войдешь в одну из Пяти Семей, ты каждый день будешь есть деликатесы: черные трюфели, черные абалоны, королевские крабы...
Он внезапно достал телефон, открыл файл из внутренней сети корпорации и протянул Сян Юаню.
— Вот. Это список Охотников, которые погибают или пропадают без вести каждый месяц. Не думай, что это шутки. Следующим в этом списке можешь оказаться ты.
Сян Юань промолчал.
Он понимал, что мастер желает ему добра.
Сверхъестественный мир крайне жесток. Да, здесь есть свои порядки, но в основе лежит закон джунглей: слабых пожирают сильные. Те, кому не хватает сил, погибают.
А убитый человек умирает навсегда.
Но молчание Сян Юаня было вызвано вовсе не страхом.
В этом списке числилось знакомое имя.
Господин Чжай.
Он фигурировал в десятке пропавших. Полное имя — Чжай Шохао, тридцать семь лет, монгол, стаж Охотника — два с половиной года.
Информация была крайне скудной.
Сян Юань глубоко задумался.
Этот господин Чжай и люди, стоящие за ним, очевидно, охотились за вторым дядей. А крупнейшая сила в городе — корпорация «Объединенная Глубокая Синева».
Велика вероятность, что кукловоды скрываются именно внутри этого левиафана, и истинный организатор — один из топ-менеджеров корпорации.
В организации такого масштаба неизбежно заведется гниль.
Сян Юань не имел права терять бдительность.
«Во-первых, точно известно, что второй дядя пользовался уважением в кругах местных Бессмертных, хоть многие и считали его шарлатаном. Никто не верил, что у него есть что-то действительно ценное. При ресурсах Объединенной Глубокой Синевы проверить мое прошлое проще простого. Даже Цзянь Мо, старый знакомый дяди, лишь вскользь задал мне пару вопросов и не стал настаивать, что реликвия-пропуск от Башни Туманного Миража находится у меня».
Сян Юань методично жевал, продолжая анализировать ситуацию: «Корпорация явно навела обо мне справки и убедилась, что символа у меня нет. Иначе они бы уже давно прибегли к угрозам или подкупу».
Только господин Чжай маниакально преследовал их семью.
Дошло до того, что он пытался отнять лавку дяди самыми грязными методами.
Его одержимость пугала.
«Связаны ли покровители Чжая со смертью второго дяди?»
Сян Юань не знал.
— О чем задумался? — не выдержал мастер Чжоу.
— Думаю, когда я смогу получить Искусство Совершенной Субстанции.
Этот ответ стал прямой декларацией его решения.
Стать примаком и войти в чужую семью? Исключено.
Он скорее выбросится из окна, чем согласится на такое.
Это его окончательный вердикт!
— Эх, упертый ты парень.
Мастер Чжоу беспомощно вздохнул.
— Само Искусство Совершенной Субстанции получить несложно. Инструкторы могут ему обучить. Но я сомневаюсь, что оно тебе подойдет. Видишь ли, Искусство тоже делится на классы и направления. Это драгоценное понимание истины, выкованное предыдущими поколениями Бессмертных в крови и пламени.
Он поднял палец.
— Само название говорит за себя — это искусство завершения трансформации Духовной Субстанции. В прошлом его называли Искусством Истины. Оно охватывает философские рассуждения, анатомию человеческой природы, самоидентификацию и практическое применение. Это древнейшее искусство, ярчайшая жемчужина цивилизации Бессмертных.
Сян Юань покачал головой, давая понять, что не улавливает суть.
— Слышал про Сто школ мысли эпохи Вёсен и Осеней? А про европейский Ренессанс? Именно в эти эпохи Искусство совершило колоссальный рывок. За тысячи лет развития оно разделилось на бесчисленные направления, адаптируясь под каждого конкретного индивида. Чем могущественнее Искусство, тем оно сложнее. Соответственно, возрастают и требования, зачастую непосильные для обычного человека.
Мастер Чжоу пустился в объяснения:
— Возьмем, к примеру, Искусство Совершенной Субстанции, произошедшее от христианской Библии, под названием «Десять Заповедей». Чтобы овладеть им, тебе нужно искренне уверовать в религию и неукоснительно соблюдать десять заповедей, не допуская ни малейшего греха. Когда твой разум и тело полностью подчинятся этим законам, и ты поймешь их суть всем сердцем, твои способности преобразятся, ты буквально переродишься.
— Невероятно!
— Сян Юань округлил глаза.
— Подобные техники объединяются во Фракцию Веры, — продолжил мастер Чжоу.
— Есть еще знаменитая Академическая фракция. Например, «Теория Эволюции» Дарвина породила Искусство под названием «Выживание сильнейших». Здесь всё проще — тебе нужно лишь поверить в эту теорию и осознать её механику.
— Невероятно! — повторил Сян Юань.
Мастера Чжоу было не остановить.
— Кроме того, Философская фракция и Фракция Искусства тоже предлагают огромное разнообразие техник. Есть и Мистическая фракция, но это сущий бред, обычным людям там вообще делать нечего.
Он замешкался.
— К примеру, в Мистической фракции когда-то было Искусство, лишенное всякой логики. Его могли освоить только мужчины. Требовалось искренне считать себя женщиной, жить как женщина, вплоть до выбора сексуальных партнеров. Оно давало чудовищную силу, но мало кому подходило.
— Обалдеть, за таким нужно ехать за океан, прямо в Америку!
Сян Юань начал понимать суть.
Искусство Совершенной Субстанции делится на пять основных направлений:
Фракция Веры.
Академическая фракция.
Философская фракция.
Фракция Искусства.
Мистическая фракция.
— Уровень Искусства важен, но еще важнее, насколько оно тебе подходит. В большинстве случаев Искусство не дарует невероятную мощь, оно лишь учит тебя контролировать самого себя. Только редкие техники способны вызвать физические проявления на твоем теле. Судя по намекам, твои способности лежат в плоскости менталистики. Тебе прямая дорога в Философскую или Мистическую фракцию.
Мастер Чжоу предупредил:
— Впрочем, ты можешь начать с изучения низкоуровневых Искусств. Вреда не будет, а контроль усилится. Проблема в том, что в твоей нынешней группе с тобой носятся, как с грудным младенцем.
У Сян Юаня дернулся глаз.
— Сначала тебе достался в инструкторы Ли Юнь, а теперь ты угодил в Серию Малышей. Чтобы высокопоставленные лица обратили на тебя внимание и передали Искусство, нужно продемонстрировать реальные результаты. Как-никак, Искусство — это наследие, его передают только личным ученикам.
Мастер Чжоу сокрушенно вздохнул.
— Тебе предлагают райские кущи, а ты выбираешь тернистый путь. К чему это? Разве не лучше пригреться на коленях у богатой женщины?
— Ха, если уж и пристраиваться к женщине, то только к самой богатой!
В голове Сян Юаня начал зарождаться план.
Вернется в лавку — и сразу же опробует!
http://tl.rulate.ru/book/177921/16270247
Готово:
