Техники в главной диспетчерской оцепенели. Инструкторы, включая Ли Юня, тоже никогда не видели подобного зрелища. Они с почти глуповатым оцепенением смотрели на мониторы, где тринадцать армейских ножей кружили в воздухе, ослепляя холодным блеском.
Это походило не на вскрытие ходячих мертвецов, а на ювелирную бойню. Главный хирург обладал божественным мастерством, действуя хладнокровно и эффективно.
Один оперирует, двенадцать ассистируют. Это не только предотвратило риск того, что ходячие мертвецы внезапно бросятся на них во время анатомирования, но и колоссально повысило эффективность.
— Что это за способность? — лицо Ли Юня заметно потемнело.
— Неизвестно, очевидно, её нет в реестре, — покачал головой технический инструктор.
— В мире существует бесчисленное множество Древних Реликвий, а в нашу базу данных внесено менее тридцати процентов. Более того, в процессе передачи Древняя Реликвия несет в себе генетическую информацию предыдущего владельца и мутирует, что сильно увеличивает фактор неизвестности. Зачастую способности с одинаковыми внешними проявлениями имеют совершенно разные принципы работы, если только сам пользователь не раскроет карты.
Он сглотнул. Сигарета в его руке незаметно истлела до фильтра, и лишь когда огонь обжёг пальцы, он резко пришёл в себя.
Затем в его глазах промелькнуло злорадство.
Ведь происходящее было звонкой пощёчиной Ли Юню.
Процесс обучения Охотников был строго регламентирован. Новички должны были пройти три испытания, на каждое отводилось по два часа, в сумме давалось четыре попытки.
Но Ли Юнь славился запредельной сложностью своих тренировок. Он самовольно завышал планку, создавая невыносимые условия, чтобы намеренно завалить новичков на этапе стажировки.
Взять хотя бы первое испытание.
Обычно требовалось разобраться с пятьюдесятью ходячими мертвецами.
Но Ли Юнь запихнул в морг больше сотни трупов, да ещё и специально устроил демонстрацию силы в самом начале, чтобы отнять у новичков драгоценное время.
За долгие годы лишь один человек смог молниеносно пройти тренировку Ли Юня.
Её звали Цзян Юцин.
Опозоренный тогда Ли Юнь во всеуслышание заявил: если кто-то ещё раз так легко пройдёт его испытание, он прямо на месте встанет на руки и нажрётся дерьма.
Многие не понимали, зачем Ли Юню так зверствовать, но с позиции других инструкторов всё было предельно ясно.
Большинство инструкторов воспринимали новичков как своих учеников, деля с ними горе и радость. Плюс такого подхода в том, что наставник и ученик, действуя сообща, получали шанс подняться по карьерной лестнице. Минус — приходилось тратить уйму сил и ресурсов, рискуя в любой момент получить нож в спину. Иногда игра не стоила свеч.
Но Ли Юнь не рвался наверх. Он хотел лишь сидеть на своём тёплом месте и наслаждаться жизнью. Его психология была сродни мышлению жадного босса: он воспринимал новичков как расходный материал, безгранично их эксплуатируя и подавляя. Если только кто-то не мог избить его или подкупить, единственный способ выбиться в люди под его началом — это виртуозно пресмыкаться.
Первый путь напоминал жизнь в цзянху, где ценилось братство.
Второй же был отражением гнилой корпоративной реальности.
— Босс, будем вмешиваться? — тихо спросил адъютант.
— Пока не стоит, это лишь первый этап, — холодно процедил Ли Юнь.
— Посмотрим, какие ещё фокусы они выкинут.
...
Металлическая дверь морга открылась, открыв вид на длинный узкий коридор. Мягкий механический голос разнёсся по пустому пространству, поздравляя новичков с успешным прохождением.
Сян Юань тяжело дышал, сидя на полу, с его лба градом катился пот.
Тринадцать армейских ножей валялись на земле, комнату пропитал тошнотворный трупный смрад.
Впервые он на своей шкуре ощутил, каково это — полностью истощить Духовную Субстанцию. Внутри зияла небывалая пустота, душа казалась выпотрошенной, словно он превратился в неприкаянного призрака.
Джон потянул его за руку, в его голосе сквозило искреннее восхищение:
— Младший брат, в этот раз мы выжили только благодаря тебе. У тебя потрясающая способность.
Все, включая Чу Сюня и Цзян Цюаня, осознали, насколько этот юноша необычен. Пусть они все и являлись Бессмертными на Уровне Творения, разрыв в силе был колоссальным, и это явно зависело от превосходства самой способности.
Теперь всем было предельно ясно, за кого нужно держаться.
— На следующее испытание сил хватит?
— Все видели, что Сян Юань выложился на полную.
— Ничего страшного, я здесь.
Чья-то рука внезапно легла на плечо Сян Юаня.
Это была девушка с короткими каштановыми волосами, её мрачный макияж придавал ей холодный вид. Одетая в стиле байкерши, она была одной из немногих женщин среди новичков.
Сян Юань, чьи силы были на исходе, вдруг почувствовал неладное. Тепло хлынуло в его тело, пересохший разум напитался влагой, натянутые как струна нервы расслабились. Усталость как рукой сняло, по венам вновь заструилась энергия.
Особенно радовало то, что исчезло щемящее чувство душевной пустоты.
Он снова почувствовал себя цельным.
— Это...
— Сян Юань поражённо округлил глаза.
— Меня зовут Линь Сяоянь. Моя способность позволяет исцелять раны или восстанавливать Духовную Субстанцию других людей. Если бы не специфика моего дара, я бы вряд ли смогла зарегистрироваться как Охотник.
Линь Сяоянь убрала руку:
— Дальше всё зависит от тебя.
Сян Юань кивнул и поднялся на ноги.
Новички собрали свои ножи и дружно шагнули в металлический коридор. Механический голос огласил правила следующего испытания.
Суть второго этапа заключалась в поиске духов. В комнате находилось целых восемь тысяч предметов, и лишь сто из них были Живыми Духами. Новичкам требовалось за два часа найти их все и сложить в сейф, иначе испытание считалось проваленным.
— Сначала зачистка трупов, теперь поиск духов. Даже не представляю, что будет на третьем этапе. Хоть этот ублюдок Ли Юнь и вставляет нам палки в колёса, эти тренировки действительно полезны. Вот только какую ещё подлянку они приготовили?
Чу Сюнь толкнул дверь:
— Готовьтесь, я открываю.
— Мой прадед коллекционировал Живых Духов. Если кто-то из вас их никогда не видел, запомните главное: самая яркая черта Живого Духа — наличие лица, которое может неожиданно напугать. Чем выше уровень духа, тем больше он похож на живое существо.
Цзян Цюань глухо предупредил:
— Объединённая Глубокая Синева вряд ли станет раскошеливаться на высокоуровневых Живых Духов для наших тренировок, убытки в случае ошибки будут слишком велики. Поэтому, скорее всего, мы столкнемся с низкосортным мусором. Их трудно распознать, но если присмотреться, то можно.
Сян Юань всё понял:
— Что-то вроде термоса мастера Чжоу? Если у кого-то есть полезные способности, применяйте, не прячьте.
С Живыми Духами он был уже знаком.
Будь то карточка господина Чжая или термос мастера Чжоу.
Если он увидит их снова, то точно не ошибётся.
Когда металлическая дверь распахнулась, все погрузились в молчание.
— Боже, наш инструктор просто скотина, — не выдержал Джон.
— Он даже свет не включил?
— Не теряем времени.
Линь Сяоянь включила фонарик на телефоне.
Тусклый луч прорезал мрак хранилища. Стены были усеяны винтажными нишами, где от обилия причудливых экспонатов рябило в глазах. От кухонной утвари до игрушечных моделей, от антикварных монет до огнестрельного и холодного оружия — здесь было всё.
Этот хаос навевал отчаяние.
— Чёрт возьми, мы так до скончания веков будем искать, — пробормотал кто-то.
А Сян Юань улыбнулся.
С его Алая-виджняной это испытание было проще пареной репы.
...
В диспетчерской вновь воцарилась мёртвая тишина. На мониторах новички проносились по комнате, как ураган, без малейших усилий выуживая Живых Духов из гор хлама. Это больше походило на мародёрство.
Один за другим Живые Духи отправлялись в сейф.
По сравнению с первым этапом, скорость была просто феноменальной.
Всего за час они почти завершили испытание.
Ли Юнь отказывался в это верить.
Эти Живые Духи обладали самой низкой активностью. По сути, кроме уродливых рож, они ничем не отличались от обычных предметов и не представляли никакой ценности.
Именно поэтому их было так сложно вычислить.
Как эти сопляки это делают?!
Раздался грохот.
Ли Юнь ударил кулаком по столу и сквозь зубы прорычал:
— Читерство, это стопроцентное читерство! Нет, это не читерство, кто-то пришёл избивать младенцев!
— Кто-нибудь скажет мне, откуда вообще вылез этот пацан? Кто-то специально подсунул его мне, чтобы выставить меня идиотом?! — от ярости у него чуть пар из ушей не шёл.
— Какого хрена тут происходит?!
Адъютант спешно достал телефон и начал проверку. То, что он увидел, заставило его побледнеть:
— Босс, этот парень действительно не так прост! Это же, чёрт возьми, племянник Сян Чаонаня! Сян Чаонань, помните? Тот самый пройдоха с рынка антиквариата на улице Срединной Усадьбы, который двенадцать лет назад переспал со второй леди семьи Фу!
Ли Юнь чуть не упал в обморок, его голос сорвался на крик:
— Что?! Племянник Сян Чаонаня?! Если это не избиение младенцев, то что тогда?! Племянник этого шарлатана, небось, с пелёнок играл с Живыми Духами, разве его таким напугаешь?! Какого хрена вы не проверили его биографию на этапе отбора?!
— Вы же сами сказали, — обиженно пробормотал адъютант.
— Мол, эти сопляки погоды не сделают, давайте посмотрим, какие фокусы они выкинут.
В глазах большинства людей Сян Чаонань был никчёмным бродягой. Возможно, он и обладал кой-какой силой, но ничего выдающегося.
Разбирался в гаданиях, но по верхам.
Увлекался коллекционированием, но скупал сплошной фальсификат.
Единственным его достоинством была невероятная изворотливость. Десятилетиями крутясь в обществе, он в совершенстве овладел искусством заводить связи. Многие шишки числились у него в друзьях, и даже переспав с леди из Пяти Великих Семей, он вышел сухим из воды.
Но если вдуматься, то тот факт, что Сян Чаонань столько лет спокойно жил в этом городе, не вступая в ряды «Объединённой Глубокой Синевы», доказывал наличие у него скрытых талантов, о которых мало кто догадывался.
— О, вы не знали? — технический инструктор отхлебнул чай, наслаждаясь зрелищем.
— Капитан Цзянь взял этого парня именно из-за Сян Чаонаня. Я забыл вас предупредить.
Лицо Ли Юня позеленело. Он холодно усмехнулся:
— Ничего, впереди третий этап.
Но в его голосе уже не было прежней уверенности.
Заместители переглянулись. Третий этап был самым чудовищным.
Он имитировал часть условий Иной стороны.
Помещение было воссоздано в архитектурном стиле эпохи Цзяцзин династии Мин. Оно кишело ходячими мертвецами и Живыми Духами, но истинным испытанием были... останки Небесного Принципа, найденные Бессмертными в ходе экспедиций!
На самом деле, Небесный Принцип не имел чёткой физической оболочки. По своей сути это была хаотичная концепция, не поддающаяся точному наблюдению духовная сущность, которая в зависимости от условий принимала различные формы.
Но было доподлинно известно: когда они проявляли активность на Иной стороне или в Реальном мире, то обретали вполне осязаемые физические тела.
Независимо от того, сбрасывал ли Небесный Принцип оболочку сам или был убит, его плоть не растворялась в воздухе, а оставляла после себя труп, как и любое живое существо.
Даже утратив активность, останки Небесного Принципа излучали мощнейшее ментальное искажение, вселяя в души Бессмертных первобытный ужас.
Это был страх, выжженный в самом генетическом коде.
Чем талантливее был Бессмертный, тем сильнее он сопротивлялся этому ужасу.
Конечно, Бессмертные высоких рангов имели к нему иммунитет.
Поговаривали, что величайшие воины среди Бессмертных могли смотреть в глаза самому Небесному Принципу и не чувствовать ни капли страха.
Правила третьего этапа были до банальности просты, напоминая квест в реальности.
Нужно было просто продержаться в комнате два часа.
Но Ли Юнь сомневался, что кто-то из новичков выдержит давление останков Небесного Принципа.
И реальность, казалось, подтверждала его правоту.
На экранах было видно, как воодушевлённые лёгкой победой на втором этапе новички радостно направились к третьему испытанию и толкнули тяжёлую металлическую дверь.
Но в ту же секунду они замерли как вкопанные.
Словно клинические идиоты, они стояли с остекленевшими глазами, полными невообразимого ужаса.
— Вот так-то лучше... А? Стоп!
...
Третий зал оказался древним храмом. Тусклое пламя свечей, дрожащее по углам, отбрасывало на стены тени, похожие на богов и демонов. Торжественность здесь густо замешивалась на первобытной жути.
— Что это за твари?
У новичков пересохло в горле. Каждого пробила крупная дрожь. Их зрачки бешено расширились, отражая белеющие во мраке колоссальные кости.
Трудно было вообразить, насколько древними и величественными должны были быть существа, оставившие после себя столь исполинские скелеты. Даже доисторические динозавры не обладали подобным устрашающим величием. Место таким монстрам было лишь в мифах или библейских пророчествах.
Возможно, в палеонтологических музеях и выставлялись подобные экспонаты.
Но это было другое. Совершенно другое.
Разница была как между небом и землей.
Расколотый древний колокол придавливал к земле останки гиганта. У него были огромные, как у быка, рога, но лицевые кости скалились свирепой мордой саблезубого тигра. Ребра напоминали частокол китового уса, а из позвоночника росли восемь рук и четыре ноги.
Вокруг облупившейся статуи Будды обвился скелет циклопического питона, но его череп имел жуткие человеческие очертания. У твари была лебединая шея, а из спины торчали четыре пары костяных крыльев.
Там же покоилась гигантская многоножка размером с африканского слона, увенчанная восемью головами. Её панцирь обуглился, почернев, как уголь.
Это был настоящий парад демонов.
И всё же в этих уродливых формах таилась извращённая эстетика и давящее величие. Новички задыхались от гнетущей ауры, их взгляды затуманились.
Если этот древний храм действительно существовал в истории, то здесь разразилась чудовищная катастрофа. В финале боги и демоны, сплетясь в смертельном объятии, рухнули замертво. Тысячелетиями никто не тревожил их покой, но в этой тишине сквозила леденящая кровь аномалия.
Разум новичков начал распадаться.
Словно рухнув в бездну, они погрузились в бесконечный кошмар.
— Что это за хлам?
Сян Юань поначалу тоже вздрогнул, но не оцепенел от ужаса. Напротив, он бродил по залу с таким видом, будто заглянул в музей.
Помещение действительно нагоняло жути. Тусклые свечи выхватывали из темноты древние останки человекоподобных существ, раскиданные тут и там белые кости заставляли по спине бежать мурашки. Психологическое давление в такой атмосфере было колоссальным.
— Какие же они здоровенные... От чего они откинулись?
Глаза Сян Юаня устали. Он достал из кармана капли, закапал их и проворчал:
— Третий этап — просто пугать нас трупами? Да квест, куда меня водила Сяо Сы, и то страшнее. Какая же скука.
http://tl.rulate.ru/book/177921/16270244
Готово:
