Готовый перевод The Heavenly Protocol / Протокол Небесного Порядка: Глава 22. Охотник

Главное здание мегакорпорации «Объединённая Глубокая Синева» располагалось в новом районе на западном побережье. Это был колоссальный небоскреб высотой в четыреста метров, напоминающий по форме остроконечный треугольник. Все четыре его фасада представляли собой сплошную прозрачную стеклянную стену, в которой отражался бушующий океан.

На берегу дул пронизывающий ветер. Едва Сян Юань вышел из машины, в глаза сразу бросились яростные волны. Там, где море сливалось с горизонтом, нависли тяжелые, свинцовые тучи, словно в чреве небес зарождался неистовый шторм.

Цзянь Мо припарковал автомобиль на открытой стоянке, подошел к юноше и задумчиво произнес:

— Цокаешь языком? Видишь ли, каждый раз, когда Небесный Принцип вторгается в Реальный мир, это вызывает погодные аномалии. Теперь солнечных дней не будет очень долго.

— Это явление называется турбулентностью Духовной Субстанции. Похлопайте, если поняли! — своевременно вставил свой профессиональный термин мастер Чжоу.

Их группа направилась к главному входу в штаб-квартиру. Вдоль прохода выстроились девушки-швейцары в строгих деловых костюмах, приветствуя гостей. Кто-то услужливо протягивал горячие полотенца и минеральную воду — сервис был на высшем уровне.

«Ого, так вот какая ты, "Объединённая Глубокая Синева"?»

Сян Юань вошел в просторный холл и замер. Стены со всех сторон оказались покрыты гладким металлом. Лаконичная, но безупречно точная архитектура источала холодную эстетику научной фантастики. По отполированному до блеска полу бесшумно скользили реалистичные андроиды, каждый из которых четко выполнял свою задачу в идеальном порядке.

На мгновение Сян Юань почувствовал себя деревенщиной, впервые оказавшимся в мегаполисе.

Воздух был пропитан изысканным ароматом дорогих духов. Двери одного из лифтов плавно разъехались, и оттуда быстрым шагом вышла группа мужчин в черных строгих костюмах. Они несли на плечах носилки. Короткий поворот — и процессия скрылась в конце длинного коридора.

Сян Юань тут же уловил Идейным Восприятием, что именно лежало на носилках.

Это были... мешки для трупов.

— Как видишь, сверхъестественный мир полон смертельных опасностей. Люди здесь гибнут постоянно. Таков риск, который каждый берет на себя, становясь Охотником, — Цзянь Мо неспешно закурил сигарету.

— Впрочем, то, что ты сейчас увидел, вовсе не тела наших сотрудников. Если Охотник погибает, его останки вывозят в зачищенный сектор на Иной стороне для утилизации и извлечения Древних Реликвий.

Он выдохнул струйку сизого дыма.

— А в этих мешках — ходячие мертвецы. Те самые члены Секты мертвецов, которые застряли на Иной стороне много лет назад. Они превратились в нечто среднее между жизнью и смертью. На Иной стороне это самый распространенный мусор. И хотя Древние Реликвии внутри них давно сгнили и непригодны для вторичного использования, сами тела представляют огромную академическую ценность. Их стоит изучать.

— Верно подмечено! Наше изучение истории почти целиком опирается на этих ходячих мертвецов, — мастер Чжоу с предвкушением потер руки.

— Эти древние мумии — ходячие артефакты! Среди них попадается немало выдающихся исторических личностей. Я как-то лично исследовал труп самого Цао Цао!

Цзянь Мо устало вздохнул:

— Сколько раз тебе повторять? Это не мог быть Цао Цао. Тот ходячий мертвец, которого ты препарировал, оказался восьмилетним ребенком.

Мастер Чжоу недовольно насупился:

— А вдруг это был Цао Цао в детстве?

Уголок глаза Сян Юаня нервно дернулся. Кажется, он начал понимать механику процесса.

Поскольку время на Иной стороне замирает, попавшие туда члены Секты мертвецов физически не могут умереть. Однако поддержание жизни требует энергии. В результате этого чудовищного дисбаланса устанавливается хрупкое равновесие, превращая несчастных в жутких тварей, не принадлежащих ни миру живых, ни царству мертвых.

— Исследование Иной стороны — это действительно золотая жила, — задумчиво произнес юноша.

— Можно и научные диссертации писать, и антиквариатом приторговывать.

— Естественно. Каждый из Бессмертных вынужден исследовать Иную сторону, чтобы накапливать ресурсы. Это как обычная работа за зарплату, — с легкой горечью в голосе ответил Цзянь Мо.

— Вот только есть одна проблема. Даже если ты вытащишь оттуда национальное достояние, Реальный мир его не признает.

— Почему? — удивился Сян Юань.

— Из-за отсутствия течения времени на Иной стороне, — пояснил Цзянь Мо.

— Если отдать такие артефакты на экспертизу в Реальном мире, любой оценщик заявит, что вещь абсолютно новая, сделанная вчера. Поэтому ценность этих реликвий признают только сами Бессмертные. Но так как большинство из нас и так регулярно ходит на Иную сторону, рынок перенасыщен, и цены падают ниже плинтуса.

Сян Юань понимающе кивнул. Все логично.

Закон спроса и предложения. Бессмертных не удивишь древними побрякушками, и никто не станет выкладывать за них баснословные суммы.

А Реальный мир не верит в их подлинность. Иначе каждый Бессмертный давно бы стал миллиардером.

С тихим перезвоном открылись двери соседнего лифта.

— О, свежий товар подвезли, — цокнул языком Цзянь Мо.

— Вот это по-настоящему ценная вещь, — глаза мастера Чжоу загорелись алчным блеском, и он снова потер ладони.

— Интересно, какого ранга этот Живой Дух?

Сян Юань промолчал. Разговор снова свернул в слепую зону его знаний.

Но даже невооруженным глазом было видно, что Живой Дух — штука крайне востребованная. Двое крепких мужчин в черном, стоящие в кабине лифта, вцепились в герметичный металлический ящик и яростно тянули его каждый на себя. Их лица покраснели от натуги, на шеях вздулись вены, а взгляды, которыми они сверлили друг друга, напоминали оскал бродячих псов, дерущихся за кусок мяса.

— В этом контейнере находится Живой Дух. Такие штуки встречаются исключительно на Иной стороне, — Цзянь Мо облизнул пересохшие губы.

— Научное сообщество до сих пор не выяснило точных причин их зарождения. Скорее всего, это побочный продукт, возникающий в момент формирования Небесного Принципа. Что-то вроде пищевых отходов после готовки роскошного блюда.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Живой Дух способен паразитировать на предметах, подобно тому, как человек сливается с Древней Реликвией. Когда сущность проникает в объект, они становятся единым целым. У некоторых Живых Духов способности абсолютно бесполезные, такие валяются на каждом шагу. Но встречаются и такие... чьи силы ломают сами законы мироздания.

Мастер Чжоу с гордым видом достал свой термос. На гладкой поверхности прозрачного стекла внезапно проступило призрачное лицо, расплывшееся в жуткой, издевательской улыбке.

Сян Юань вздрогнул от неожиданности, но сумел сохранить невозмутимый вид.

В памяти сразу всплыла черная карта, которую он получил вчера.

Мастер Чжоу ткнул пальцем в сосуд и самодовольно заявил:

— Вот этот термос и есть Живой Дух. У него невероятно могущественная способность. Он умеет... сохранять тепло!

— Нет, погодите-ка, — Сян Юань почувствовал, как у него закипает мозг.

— Разве обычный термос не должен делать то же самое?

Лицо мастера Чжоу лучилось непоколебимой уверенностью:

— Но мой термос сохраняет тепло ОСОБЕННО хорошо!

Цзянь Мо пожал плечами:

— Я проверял. Вода в нем действительно остывает чуть медленнее.

Сян Юань прикрыл лицо рукой. Этот старик был воистину феноменальным кадром.

Будучи Бессмертным, мастер Чжоу обладал запредельным самомнением, а его личным Живым Духом служил самый заурядный кусок посуды.

Что ж, чем бы дитя ни тешилось.

— Твой дядя наверняка рассказывал тебе об этом при жизни, но ради безопасности я повторю, — голос Цзянь Мо стал серьезным.

— Живой Дух похож на экипировку в видеоигре. Но здесь не работает правило «чем больше, тем лучше». Использование каждого такого предмета ложится тяжелым грузом на твой разум. Чем могущественнее Живой Дух, тем сильнее ментальная нагрузка. Более того, у некоторых экземпляров есть совершенно непредсказуемые побочные эффекты. Короче говоря, пользуйся ими с умом.

Он постучал себя пальцем по виску:

— Если перегрузишь мозги, то не умрешь. Но превратишься в пускающего слюни овоща, и никто тебя уже не вылечит.

«А последствия-то нешуточные», — подумал Сян Юань.

Внезапно в его голове созрел план. Он как бы невзначай бросил:

— Я мало что знаю о Живых Духах. Но второй дядя как-то упоминал, что ищет черную карту с изображением лица клоуна.

Цзянь Мо удивленно моргнул:

— Мастер, в реестре числится такой Живой Дух?

Мастер Чжоу нахмурил брови, роясь в памяти:

— А, должно быть, речь о Призрачном Клоуне. Этот Живой Дух родом с Иной стороны лондонского сектора. Одно время им владела сама королева Великобритании. Суть его силы в поглощении крови носителя для создания подконтрольного фантома. Это призрачное тело невозможно засечь или взять на прицел. Оно обладает восемьюдесятью процентами силы твоего истинного тела и может выполнять грязную или смертельно опасную работу вместо тебя.

Старик выдержал паузу:

— Но на практике это абсолютно бесполезный кусок мусора. Его слабость перечеркивает все плюсы. Призрачного Клоуна можно активировать только находясь на Иной стороне. И хотя созданный им фантом способен перемещаться в Реальный мир... как только ты сам покинешь границы Иной стороны, фантом мгновенно рассеется. А какой идиот согласится жить на Иной стороне безвылазно? Энергия того измерения губительна для Бессмертных. Если пробыть там слишком долго, неизбежно превратишься в члена Секты мертвецов!

Сян Юань погрузился в глубокие размышления. Он еще не досмотрел видеоуроки мастера Чжоу до конца, поэтому впервые услышал о том, что длительное пребывание на Иной стороне превращает Бессмертных в монстров.

Если та штуковина у него в кармане действительно Призрачный Клоун, возможно, ему удастся превратить этот «бесполезный мусор» в по-настоящему грозное оружие.

Впрочем, пока это были лишь теории.

Оставалось только вернуться домой и провести полевые испытания.

Цзянь Мо повернулся к юноше и с подозрением прищурился:

— И зачем твоему второму дяде понадобилась эта дрянь?

Сян Юань невинно пожал плечами:

— Понятия не имею.

Мастер Чжоу презрительно скривил губы:

— Держу пари, твой дядя его так и не нашел. После смерти королевы эту карту выставили на аукцион, и, по слухам, её приобрел какой-то крупный коллекционер. Спустя год тот обанкротился, и следы Призрачного Клоуна окончательно затерялись.

— Неудивительно, что поиски зашли в тупик, — протянул Сян Юань.

— Короче говоря, вот так и выглядят будни Охотника, — подытожил Цзянь Мо.

— Мы либо зачищаем сектора от ходячих мертвецов, либо ищем Живых Духов. Но сразу после регистрации у тебя начнется испытательный срок. В этот период придется пройти обязательный курс базовой подготовки.

Он протянул руку:

— Давай удостоверение личности. Я оформлю документы.

Сян Юань почувствовал укол стыда. Больше всего на свете он ненавидел показывать людям фотографию в паспорте, но отказаться было нельзя. Он неохотно вытащил пластиковую карточку.

— Ого, какое комичное выражение лица!

— Цзянь Мо расхохотался, взяв документ, и направился к стойке регистрации.

— Мастер Чжоу, будьте добры, проводите парня на тест Духовной Субстанции. Я спущусь позже.

— Комичное, говоришь? — мастер Чжоу вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо начальника охраны.

— А ну-ка, дай взглянуть!

— Хе-хе, — Сян Юань мрачно скрестил руки на груди.

— Мастер, у нас есть дела поважнее.

— Ладно-ладно. Похоже, сегодня наплыв свежего мяса.

— Тогда поспешим!

— Секунду, я только оформлю тебе приветственный бонус для новичков.

— Тут еще и бонусы раздают?

— А то! Корпорация выдает каждому Охотнику высокотехнологичное снаряжение, — старик подмигнул.

— Сейчас тебя ждет комплексное обследование. Не дрейфь, с твоим Уровнем Творения пройдешь играючи. Но вот когда выйдешь из процедурной, тебя встретит инструктор. И вот тут советую держать ухо востро. Здешние тренеры — те еще садисты, сожрут и костей не выплюнут.

— Эм... Они что, могут убить курсанта?

— Да нет, корпорации мертвые сотрудники ни к чему. В контракте, который ты подпишешь, будет пункт о страховой выплате по смерти, так что беречь тебя будут. Но именно потому, что инструктор не хочет тебя убивать, он вывернет тебя наизнанку и заставит молить о пощаде.

— О, звучит как проявление заботы о кадрах.

— Естественно. «Объединённая Глубокая Синева» славится своим соцпакетом. Будем честны, в масштабах всего мира Бессмертных корпорация изрядно прогнила и потеряла хватку. Если не заманивать людей жирными льготами, сюда пойдут работать только клинические идиоты.

— Мастер, вам не кажется, что ругать собственного работодателя вслух — плохая идея?

— Пф! У меня пожизненный найм. Они меня не уволят при всем желании. К тому же мне скоро на пенсию, так что поливаю грязью кого хочу. Похлопайте, если поняли!

...

Процесс тестирования в «Объединённой Глубокой Синеве» оказался полностью автоматизированным. Никаких врачей в белых халатах или лаборантов с пробирками — всю работу выполняли искусственный интеллект и сложная механика.

Сян Юань молча шагал по длинному металлическому туннелю. Со всех сторон вспыхивали скрытые объективы камер, окатывая его тело бесшумными волнами инфракрасных сканеров.

На полированных стенах вспыхивали голографические панели, на которых водопадом бежали потоки данных. Бесконечные ряды цифр анализировали его сущность. Что-то юноша мог разобрать, но большинство символов казались тарабарщиной.

Это и была проверка. От него не требовалось ровным счетом ничего.

Машины уже просканировали его на клеточном уровне.

Их главной целью было подтвердить его ранг.

«Имя: Сян Юань. Идентификационный номер: 0923. Регистрация личности завершена», — раздался из скрытых динамиков мягкий, синтезированный женский голос.

«Анализ Духовной Субстанции успешно пройден. Подтвержден ранг: Первый уровень, Уровень Творения».

«Статус контракта автоматически обновлен до условий первого класса. Пожалуйста, ознакомьтесь с документом».

«Поздравляем с вступлением в ряды Охотников».

Услышав это, Сян Юань понял, что бюрократическая машина отработала свое. Теперь он официально являлся оперативником мегакорпорации.

По слухам, прямо сейчас вместе с ним тестирование проходили еще около дюжины новичков. В конце концов, все они должны были выйти из своих сканирующих коридоров и собраться в одном зале, чтобы предстать перед инструктором.

Сян Юань дошел до конца туннеля и уперся в массивную, запыленную гермодверь. Прямо перед ней стоял длинный металлический стол, на котором покоился бронированный кейс.

Взгляд юноши зацепился за биометрический замок со сканером отпечатка ладони.

Он приложил правую руку к панели. Механизм тихо щелкнул, и крышка кейса откинулась.

Внутри лежало обещанное корпоративное снаряжение.

Тяжелый револьвер Кольт Питон и коробка на сотню патронов калибра .357 Магнум. Американский тактический нож «Гладкий клинок Ночного Ястреба» — легендарное оружие ближнего боя, мечта любого военного. Высокотехнологичный композитный бронежилет, материал которого оказался настолько тонким и легким, что напоминал обычное термобелье, причем размер подошел идеально. И, наконец, последняя модель смартфона от Apple. В приложенной инструкции указывалось, что это эксклюзивная модификация, оснащенная модулем прямого подключения к корпоративной закрытой сети и новейшим встроенным искусственным интеллектом.

— Вот это я понимаю, апгрейд, — тихо выдохнул Сян Юань. Весь этот арсенал подпадал под добрый десяток уголовных статей. Если полиция поймает его на улице с таким набором, сидеть придется лет пятнадцать.

Оружие впечатляло, но больше всего юноша обрадовался новому телефону. До сегодняшнего дня он пользовался дрянной китайской подделкой, а теперь, стоило лишь устроиться на работу, получил топовый флагман.

Воистину, большие деньги развращают душу.

«"Объединённая Глубокая Синева" не скупится на расходы. И что самое странное — они даже не попытались допросить меня о природе моих способностей. Неужели не боятся, что я засланный казачок? Либо они слишком уверены в собственной безопасности, либо масштаб их деятельности настолько огромен, что такие мелочи их не заботят. А может, в мире Бессмертных просто не принято светить своими навыками», — рассуждал про себя Сян Юань.

От греха подальше он стянул с себя школьную куртку, надел бронежилет прямо на футболку, рассовал револьвер и тактический нож по скрытым карманам.

Патроны и новенький смартфон отправились в рюкзак.

Внезапно свет в металлическом туннеле погас.

Сян Юань подошел вплотную к гермодвери и, упершись в нее обеими руками, с силой толкнул створку.

Дверь оказалась неожиданно тяжелой.

Мастер Чжоу предупреждал, что сразу после тестирования начнется круглосуточный интенсивный тренинг. Обязательное испытание для каждого салаги. Короткое, но превращающее жизнь в ад.

Даже с Уровнем Творения гарантий на легкую прогулку не было. Благо, юноша заранее позвонил младшей сестре и предупредил, что заночует у друга из-за срочных дел.

Теперь ему не терпелось узнать, какие фокусы приготовили эти корпоративные крысы.

Дверь со скрежетом открылась.

В лицо ударил ослепительно яркий свет, а сквозь гул в ушах пробились приглушенные голоса.

— ...В этой партии молодняка затесалось несколько кадров с высоким рангом. Наверняка богатенькие сыночки каких-нибудь влиятельных кланов. Услышали о пробуждении Небесного Принципа и прибежали урвать свой кусок пирога.

— Каждый Бессмертный после пробуждения мнит себя элитным бойцом. Но большинство ломается еще на испытательном сроке и бежит домой в слезах к мамочке. Они понятия не имеют, как пахнет настоящая кровь. Просто кучка наивных детишек.

— Плевать на их ранги. В реальном бою цифры в личном деле ничего не решают. Короче, устройте им показательную порку. Пусть лучше их размажут по стенке на тренировке, чем вскроют горло в первой же стычке.

— Главное, не перестарайтесь. Нам не нужны трупы.

— Расслабься, я просто хочу заставить их пожалеть о том, что они вообще родились на свет.

Тринадцать новичков, включая Сян Юаня, протиснулись в дверной проем и оказались в просторном зале.

Нет, это был не зал.

Строго говоря, помещение представляло собой гигантский морг.

Все пространство было уставлено металлическими столами для вскрытия, а свет хирургических ламп безжалостно резал глаза.

В центре помещения, прямо под источником света, стояла группа людей.

Лидер группы обладал габаритами матерого медведя-гризли: рост не меньше двух метров двадцати сантиметров, вес — около ста пятидесяти килограммов чистых мышц. Он был облачен в потертые камуфляжные штаны и тактическую разгрузку, а тяжелые армейские ботинки глухо впечатывались в бетонный пол при каждом шаге.

— Добро пожаловать в "Объединённую Глубокую Синеву". А вот и ваш... приветственный подарок.

Инструктор хищно оскалился и развел руки в стороны. В воздухе перед ним материализовалась чудовищная масса плотного водяного пара. Секунда — и этот спрессованный сгусток влаги со скоростью артиллерийского снаряда рванул прямо в толпу новобранцев.

Громыхнул оглушительный взрыв. Ослепленные ярким светом новички даже не успели понять, что произошло, как их тела с силой швырнуло в разные стороны.

«Твою мать!»

Сян Юань мгновенно распознал угрозу. Тело среагировало на рефлексах: он рывком развернул Идейное поле, формируя перед собой невидимый, но прочный барьер, чтобы в лобовую принять сокрушительный удар водяной пушки.

http://tl.rulate.ru/book/177921/16270241