Восхождение на гору — дело нелёгкое для любого. Однако, когда тот, кто раньше был прикован к инвалидному креслу, теперь может крепко стоять на своих двоих и подниматься вверх, ощущения становятся особенными.
— Пхэнсук, увеличь дистанцию. Огон, выйди на полшага вперёд.
Хотя общее оцепление формировали обычные ученики, мы тоже не бродили толпой. Мы шли, растянувшись широким фронтом на определённом расстоянии друг от друга, прочёсывая местность.
— Но, командир, что именно мы должны здесь найти?
Сегодня утром, прямо перед выступлением, специальному отряду пришло отдельное задание.
— Без понятия.
Однако само задание было настолько расплывчатым, что я совершенно не понимал, что именно нужно искать. Формулировка «подозрительные следы или места» в таких глубоких горах означала, что если приглядеться, то любой камень покажется странным, а если не обращать внимания, то пройдёшь мимо дикого женьшеня.
— Поэтому докладывайте обо всём подозрительном без исключения.
— Слушаюсь.
Пхэнсук обвёл окрестности своими выпученными глазами. Поскольку на кону стояла Пилюля Небесного Танца, все были настроены решительно. Однако людей с такими же мыслями было целых сто тысяч.
«Прямо как поиск сокровищ».
Сам я из-за инвалидного кресла никогда в таком не участвовал, но знал, что в детстве на пикниках дети часто играли в поиск сокровищ. Когда они находили записки или вещи, спрятанные учителем, их счастью не было предела.
Сейчас атмосфера была иной, ведь враг мог выскочить с мечом в любую секунду, но я всё равно чувствовал некое воодушевление.
«Пилюля Небесного Танца...».
Когда я сам принял её, моя внутренняя энергия увеличилась примерно на восемнадцать лет развития. Не знаю, что будет, если съесть её снова, но очевидно, что если её добудут мои бойцы, общая боевая мощь отряда возрастёт.
«Если есть возможность, мы обязательно должны её получить, но при этом нельзя ввязываться в опасные авантюры».
Нет ничего важнее жизни. Какой толк от этой пилюли, если потеряешь, к примеру, ногу?
«Вряд ли из ста тысяч человек что-то случится именно с нами».
Я попытался улыбнуться, но не мог игнорировать тот факт, что подобные дурные предчувствия всегда сбываются.
— Немного отдохнём.
Как только я это произнёс, Огон собрал бойцов вместе.
Мы уселись в круг, достали воду и принялись за пилюли голодания.
— Командир, а нельзя мне съесть вон тот гриб? — спросил Пхэнсук.
Я пожал плечами.
— Он ядовитый. Если уверен, что не умрёшь, то ешь.
— Кха... — Пхэнсук поперхнулся.
Благодаря «Трактату о сотне ядов и лекарств» я научился распознавать ядовитые растения. А значит, знал и о тех, что безопасны.
Я с улыбкой сорвал небольшой гриб неподалёку и бросил его Пхэнсуку.
— О-о! Спасибо! Только наш командир так заботлив!
Пхэнсук был очень прожорлив. Он весил больше всех в отряде, но за последнее время похудел до неузнаваемости. Несмотря на это, Парные сестры скорпиона и коршуна всё равно дразнили его свиньёй, хотя по сравнению с первоначальным весом он явно сбросил килограммов двадцать на этой принудительной диете.
Жадно поглощая гриб, Пхэнсук повернул голову в сторону. Донёсся звук флейты.
— Куда же направились помощники инструктора?
— Не знаю. Они сказали, что придут, когда настанет время, так что нам нужно просто придерживаться своего маршрута.
Мы двигались на северо-восток. Если к нам никто не присоединится, мы остановимся через два дня пути.
Согласно правилам, нам было запрещено разводить костры или поднимать лишний шум. Мы должны были провести это время, предельно обострив чувства и выискивая всё подозрительное.
В такой обстановке люди неизбежно становятся нервными.
Когда мы поднялись, чтобы продолжить путь, Пхэнсук заметил:
— Вокруг озера Дунтин рассредоточилось сто тысяч человек. Какой дурак осмелится напасть?
— Вероятность всё же есть. Для той стороны это может стать отличным шансом.
— Шансом?
— Потому что все Срединные равнины будут наблюдать за этим. Если они смогут одержать здесь победу, это полностью изменит расстановку сил, не так ли?
— Пожалуй, вы правы.
Заметив, что Пхэнсук о чём-то глубоко задумался, я спросил:
— Видишь какие-то риски?
— Императорский двор.
— Императорский двор?
— Да. В последнее время часто ходят слухи о том, что мирных жителей превращают в цзянши. Мы и сами это видели.
— Было такое.
— Изначально дела Мурима должны решать сами люди Мурима. Убийство крестьян даёт властям повод для вмешательства. Поэтому даже такие влиятельные и авторитетные ордена, как Шаолинь или Удан, всегда вели себя осторожно. Но глядя на то, что происходит сейчас...
— Неужели ты думаешь, что Императорские войска намеренно создают повод для вторжения?
— Я не знаю, зачем им совершать такое безумие, но у меня просто плохое предчувствие.
Даже если в Альянсе Сапа двести тысяч человек, Императорские войска насчитывают более миллиона. К тому же в Императорском дворе полно мастеров, а для поддержания порядка в такой огромной стране численность армии неизбежно должна была расти.
— Деревни вокруг озера Дунтин тесно связаны с Академией Небесных Боевых Искусств, поэтому на происходящее здесь могут закрыть глаза, но если это случится на территории всех Срединных равнин, Императорский двор не останется в стороне.
В наш разговор вмешался Огон:
— Разве это не к лучшему для нас? Если Императорские войска перебьют этих гадов, это же хорошо?
— Всё не так просто. Говорят, что Императорский двор с давних пор недолюбливает людей Мурима. Если они найдут зацепку, то могут и вовсе уничтожить Мурим как явление.
— Ого... Это было бы скверно.
Для императора люди Мурима, возможно, были не более чем обычными бандитами.
«Надеюсь, финальным боссом не окажется император?»
От этой жуткой мысли я обернулся и случайно встретился взглядом с Чегаль Чхи, который произнёс:
— Всё как раз наоборот.
— А?
Я и забыл. Этот парень — из семьи Чегаль. Клана, который долгое время славился как самый выдающийся умственный центр Срединных равнин. Хотя сейчас их семья уничтожена и существует лишь формально, Силы Зла стремились истребить их именно из-за их выдающихся талантов.
— Миллионная армия хороша в крупномасштабных войнах, но против мастеров Мурима она не столь эффективна. На самом деле войск, способных противостоять муримцам, не более ста тысяч, и ими не остановить Альянс Сапа. Поэтому они не могут действовать опрометчиво. В худшем случае...
— Императорский двор потерпит поражение?
— Возможно, именно этого провокаторы и добиваются. Это если предположить, что они уже не берут Праведные фракции в расчёт.
— И когда ты начал так думать?
— Совсем недавно. После того как я увидел деревню, кишащую цзянши, все фрагменты мозаики сами собой сложились в единую картину. Они знают, где проходит черта, которую нельзя пересекать. Но они перешли её намеренно и оставили всё так, чтобы мы увидели. Думаю, эта Небесная сеть напрямую с этим связана.
— О-о-о... Вице-капитан! А ты умён! Я взглянул на тебя по-новому! — воскликнул Огон.
Чегаль Чхи лишь фыркнул и отвернулся. Хотя они оба были вице-капитанами, они никак не могли сблизиться. Наверное, дело в характерах.
«Если подумать, то, что Чегаль Чхи стал вице-капитаном, явно не было случайностью».
Иерархия, установленная внутри специального отряда, сохранялась до сих пор.
«Действительно, человека не узнаешь, пока не увидишь его в деле».
Прежде подавленный Пхэнсук теперь стал довольно активным. Его характер изменился благодаря тому, что бойцы относились к нему как к брату. Чо Ун тоже выглядел так, будто вновь обрёл решимость, а Огон вовсю проявлял свои лидерские качества.
«Чегаль Чхи».
Раз уж передо мной персонаж, чьи характеристики полностью ушли в интеллект, я должен использовать его по максимуму, верно?
Мы шли ещё полдня, и когда снова остановились, солнце уже клонилось к закату.
— Здесь устроим засаду. Будем спать по очереди по две стражи, и пусть последняя смена разбудит всех на рассвете.
— Уф... Не думал, что обычная ходьба может так вымотать, — проворчал Огон, усаживаясь и разминая ноги.
Пхэнсук спросил:
— Вице-капитан.
— Что?
— А говорил, что Шестой отдел обеспечит нас припасами.
— Было дело.
— И где они? Даже кончика носа их не видно.
— Чего ты от них ждёшь? В лучшем случае притащат те же пилюли голодания.
— Не-неужели нам придётся целую неделю питаться одними пилюлями голодания?
— Можешь выкопать себе какой-нибудь корень женьшеня и съесть, — безучастно бросил Огон.
Наблюдая за их перепалкой, я спросил у Чегаль Чхи:
— А ты что думаешь? Снабжение будет налажено?
Чегаль Чхи немного подумал и ответил:
— Скорее всего, поддержка Шестого отдела будет заключаться в боевом обеспечении. Местность слишком неудобна для транспортировки еды для ста тысяч учеников. Да и наличие достаточного количества людей для этого под вопросом. К тому же...
— К тому же?
— В Шестом отделе много некомбатантов. Для них это место — сущий ад, и у них нет причин лишний раз подставляться под удар врага. Им придётся искать максимально безопасные пути снабжения, а значит, они не будут бродить здесь большими шумными толпами.
У Чегаль Чхи определённо был широкий кругозор. Такое нельзя приобрести просто за счёт опыта.
«Ты утверждён на роль военного советника».
Улыбнувшись про себя, я спросил снова:
— Ты упомянул боевую поддержку. Считаешь, она будет включать в себя и военную силу?
— Силовая поддержка уже должна быть рассредоточена повсюду. Чтобы в случае необходимости вступить в бой немедленно.
— Почему ты так думаешь?
— Сюда прибыли все бойцы специальных отрядов всех ведомств. Будь я врагом, я бы не смог устоять перед такой наживкой.
— Хочешь сказать, что мы — наживка?
— Остаётся только надеяться, что это не так.
Ночь прошла без происшествий. Для нас ночёвка под открытым небом уже не была проблемой. Если не считать постоянного урчания в животе Пхэнсука, ночь была тихой, даже звуков флейты не было слышно.
Однако утром ситуация резко изменилась.
— Пи-и-и-и-и!
— Пи-и-и!
Позади нас то и дело раздавались звуки флейты.
— Похоже, основные силы учеников начали входить в горы.
Сто тысяч человек — это огромная цифра. Только на то, чтобы они покинули стены академии, ушло бы несколько часов.
— Судя по звукам, они выстраиваются с интервалом в десять чжанов (около 30 метров), создавая Небесную сеть.
Расстояние в тридцать метров позволяло мастерам в случае нужды мгновенно сократить дистанцию, а группе из двух-трёх человек — без труда окружить противника.
— Звук разносится цепочкой, передаваясь от одного к другому. Но...
— Что? Тебя что-то смущает?
— Обычно Небесную сеть используют не так. Было бы понятно, если бы они сжимали кольцо вокруг Академии Небесных Боевых Искусств, чтобы никто не мог выбраться, но сейчас всё наоборот. Это похоже на...
— Прочёсывание местности.
— Именно. Поэтому я и не понимаю. Зачем проводить столь масштабные поиски в окрестностях озера Дунтин...
Раз есть задача, значит, должен быть и ответ. Задания не появляются просто так из ниоткуда.
— Возможно, происходит нечто гораздо более масштабное, чем я предполагал.
Казалось, Чегаль Чхи уже начал осознавать суть этой системы.
— Мы тоже выдвигаемся.
Проще всего было представить это как людей, веером расходящихся от озера Дунтин во всех направлениях. Поскольку озеро было огромным, даже с участием ста тысяч человек признаки присутствия людей были редкими, и нельзя было с уверенностью сказать, что Небесная сеть уже развёрнута.
«Что же вы, чёрт возьми, ищете?»
Для проведения таких масштабных учений пришлось пожертвовать многим. Должна быть веская причина для всего этого, и жаль, что я её не знаю.
Так мы продолжали идти по горным тропам всё утро. Мы сохраняли бдительность, не выпуская оружия из рук, готовые к любой неожиданности.
Спустя три стражи.
— Стоять. Ждём здесь.
Мы шли два дня и ушли довольно далеко от академии. По пути нам не встретилось ни деревень, ни людей. А это значило, что если кто-то здесь погибнет, в этом не будет ничего удивительного.
— Командир...
Чегаль Чхи подошёл ко мне и, глядя в сторону, тихо прошептал:
— Там кто-то есть.
Я хочу поглотить твой тайный манускрипт.
http://tl.rulate.ru/book/176921/15810695
Готово:
