Пролог. Тринадцатый год эры Чжичжэн при императоре Юань Шуньди.
Тринадцатый год эры Чжичжэн (1353 год).
Цзянбэй, Тайчжоу.
— Твою ж мать.
Разбойник Чжан Шичэн, не колеблясь, взмахнул боевым шестом.
Хруст.
Череп человека, преградившего ему путь, раскололся. Брызги алой крови и белесого костного мозга окатили лицо Чжан Шичэна.
— Проклятье. Где этот подонок Цю И? Я собственноручно размозжу его башку.
Фьють.
Кто-то пронесся мимо Чжан Шичэна. Это был «Безумный тигр» Чжан Шисинь. Его младший брат. Послышался его крик:
— Убейте всех до последнего, даже собак!
Где-то раздался женский визг.
Чжан Шичэн невольно почувствовал возбуждение.
— Хе-хе-хе...
Он удовлетворенно ухмыльнулся и вытер кровь с лица. Ощущение скользкой и в то же время липкой жидкости доставляло ему истинное удовольствие.
Полыхнуло пламя.
Треск. Грохот.
Один из павильонов, объятый огнем, полностью рухнул. Искры взметнулись в небо.
Чжан Шичэн огляделся. Все, кажется, протрезвели — никто не проронил ни слова. Сначала всё началось спьяну, но теперь, когда хмель выветрился, они не могли не понимать, что натворили.
Они в пух и прах разнесли поместье Цю И, влиятельного местного феодала из Тайчжоу, и вырезали всю его семью. На рассвете, когда весть разлетится, монгольская конница династии Юань непременно бросится за ними в погоню.
— Ха... Ха... Ха...
Из угла доносились звуки тяжелого дыхания — кто-то всё еще работал бедрами. Женщина, видимо, уже потеряв всякую надежду, даже не стонала.
— Кончай уже, чёрт возьми! — крикнул Чжан Шичэн.
Вместо ответа послышался тихий голос:
— А? Эта баба сдохла!
Раздалось хихиканье. Глядя на этих людей, Чжан Шичэн почувствовал себя жалко от мысли, что он их предводитель.
— Брат, что будем делать дальше?
Он повернул голову на голос. Это был «Слепой тигр» генерал Хуан Цзинфу. Если нужно было лезть в пекло первым, этот парень не знал себе равных.
Их называли «Восемнадцатью тиграми», верными последователями главаря разбойников, но все как один они были невеждами. Мысль о том, что ему приходится возиться с таким сбродом, вновь заставила его почувствовать себя нелепо.
Шмяк.
Чжан Шичэн повалился прямо на окровавленную землю.
— Брат. Может, на этот раз нам стоит объявить о поднятии знамен? — «Черный тигр» Цай Яньвэнь осторожно наклонился к нему. Он был самым сообразительным из всех восемнадцати.
— Поднятие знамен?..
— Именно так, брат. Разве за вами не стоят солевары? К тому же поборы чиновников, надзирающих за соляными приисками, достигли предела. Если вы подниметесь, все пойдут за вами. После разграбления дома Цю И армейская казна на первое время у нас уже есть. А если прижать остальных богатеев, они тоже выложат денежки.
— Верно, брат. Тирания двора Юань перешла все границы. Глава культа Хань Шаньтун из секты Белого Лотоса поднял восстание в Инчжоу еще в позапрошлом году, а вслед за ним Ду Чжундо, Лю Футун и генерал Го Цзысин тоже начали поднятие знамен в разных частях Срединных равнин.
Слова Цай Яньвэня поддержал Е Дэсинь по прозвищу «Скрытый тигр». Он был самым рассудительным и немногословным среди восемнадцати.
— А что? Мы чем хуже? Давайте сделаем это, брат! — на этот раз подал голос Люй Чжэнь, «Быстрый тигр». Если он что-то решал, то мчался только вперед.
— Поднятие... знамен...
Чжан Шичэн представил себя облаченным в императорские одежды.
Наконец хлынул ливень.
Грозовые тучи, чернее туши, плотно затянули небо, не пропуская ни единого лучика света, и разразились потоками воды размером с кулак младенца.
Холодная вода весело забарабанила по иссохшей земле, словно по воловьей коже барабана. Облака пыли, поднимавшиеся с дороги, мгновенно напитались влагой и исчезли. Дождь, устав хлестать по земле, начал собираться в ручьи, текущие всё ниже и ниже.
— Ох, надо же...
Бродячий торговец, набросивший на плечи соломенный плащ, чтобы укрыться от внезапного ливня, семенил по дороге, пока не споткнулся обо что-то. Едва не упав, он с досадой выругался на того, кто попался ему под ноги.
— Да чтоб тебя, проклятый...
Торговец замахнулся для пинка, но замер. Перед ним, скрючившись, лежал человек — это было очевидно по конечностям.
— Эй, послушай.
Торговец встряхнул лежащего под дождем. Судя по росту, это был подросток лет семнадцати-восемнадцати, в самом расцвете сил.
— Ты чего тут разлегся, парень...
Рука торговца, трясшая юношу, замерла. Только сейчас он понял, кто перед ним.
— Господин Цзинь, — позвал торговец осторожным голосом, продолжая трясти его. Подросток не приходил в сознание и не издавал ни звука. Торговец помедлил, а затем осторожно поднес руку к его носу. Почувствовалось тепло.
— Ох, беда...
Торговца охватило беспокойство. Жар, исходивший от юноши, был не просто теплым, а обжигающим.
Наконец перед взором торговца предстал облик юноши, которого он назвал господином Цзинем.
Одет он был в грубую пеньковую одежду. Дешевка. К тому же она была вконец изношена и покрыта многочисленными заплатами. Стежки были настолько небрежными, что никто и не подумал бы, что это работа женских рук.
Однако торговец смотрел не на одежду, а на само состояние мальчика.
Лицо его сильно распухло. И не от дождя — оно было покрыто синяками от побоев. Одно веко вздулось так сильно, будто собиралось закрыть всё лицо, а губы были разбиты, и из них сочилась сукровица. Потоки дождя смывали выступающую кровь.
— Господин Цзинь... — снова осторожно позвал торговец.
Реакции не последовало.
Торговец колебался.
Виной всему был сильный жар юноши. Его тело было настолько горячим, что над ним даже под ледяным дождем поднимался легкий парок. Если оставить его здесь, неизвестно, какую болезнь он подхватит. Хотя, скорее всего, он уже был серьезно болен.
Однако для простого торговца, живущего в Сучжоу, статус этого юноши как отпрыска семьи Цзинь был слишком тяжким бременем.
— Эй, господин Цзинь, проснись...
Торговец еще раз встряхнул его, не в силах просто так бросить и уйти. И снова он засомневался.
Наконец, приняв решение, он выпрямился.
— Тьфу. Не к чему мне взваливать на себя лишнюю обузу.
Будь это обычный ребенок, он бы, может, что-нибудь и придумал, но этот юноша был не просто ребенком, а господином из семьи Цзинь. Для торговца, пока он живет в Сучжоу, не было никакого смысла навлекать на себя гнев секты Бесшовного Одеяния.
— Ух, холодно.
Торговец натянул плащ до самой макушки и снова поежился, словно стряхивая с себя тяжесть на душе.
Оглядевшись, чтобы проверить, не видит ли его кто, он поспешил прочь, делая вид, что ничего не произошло.
Шух-шух...
Дождь усилился, словно желая стереть следы ушедшего человека.
«Все-таки ушел...»
Юноша чувствовал уход торговца.
Он и не надеялся на помощь с самого начала.
Для безымянного бродяги имя его семьи — Семья Цзинь из Сучжоу — было слишком громким, а тень секты Бесшовного Одеяния, закрывавшая небо его семьи, была еще огромнее.
Но он не мог сдержать нахлынувшей ярости.
Уж лучше бы тот вовсе не знал, кто он такой. Если бы у торговца изначально не было намерения помогать, это было бы проще принять.
Но когда кто-то переворачивает тебя, лежащего ниц, с намерением помочь, а узнав, кто ты, резко меняет отношение на сто восемьдесят градусов — это всегда одно и то же. Обиднее всего было то, что человек сначала хотел помочь, а потом, поняв, кто перед ним, прошел мимо, сделав вид, что ничего не видел.
Вот насколько велик был вес секты Бесшовного Одеяния.
Для тех, кто жил в Сучжоу, власть этой секты была куда ощутимее, чем власть провинции Цзянчжэ, установленная ханом Хубилаем, основателем Юань.
Для юноши это был момент горького осознания всей тяжести гнета секты Бесшовного Одеяния.
Ему не хотелось открывать глаза.
Зажмурившись, он просто принимал удары капель дождя всем лицом.
Ливень припустил с новой силой, и потоки воды потекли по канавам еще стремительнее.
Насквозь промокшая пеньковая одежда больше не защищала юношу. Напитавшись водой до предела, она теперь пропускала холодные струи прямо к его телу. И для его пылающего жаром тела эта холодная влага приносила скорее облегчение.
— Тпру-тпру...
Погонщик повозки натянул воловью узду. Он заметил лежащего на земле юношу.
Вол фыркнул, словно спрашивая, почему они не спешат домой в такой дождь.
— Ах ты, скотина, разве не видишь — человек на дороге валяется?
Старик, управлявший повозкой, слез на землю и поспешил к лежащему юноше.
— Соль. Опять ты, паршивец.
Старик с первого взгляда узнал в нем молодого господина из семьи Цзинь по имени Цзинь Соль.
Состояние юноши тоже было очевидным.
Раздувшееся лицо, багровое веко, разбитые губы. Сомнений не было — он с кем-то подрался. Хозяину повозки не нужно было спрашивать, кто был его противником, вернее, противниками.
Старик молча стоял рядом. Не обращая внимания на хлещущий дождь, он просто молча смотрел на юношу сверху вниз.
После долгого созерцания старик, наконец, произнес:
— Ты победил?
Дождь хлынул еще сильнее.
Его лихорадило. Всё тело казалось раскаленным. Возможно, жар поднялся из-за ледяного дождя, а может, это давали о себе знать последствия побоев.
Он почувствовал чье-то присутствие.
— Тпру-тпру...
Послышался звук останавливающейся повозки.
Не открывая глаз, юноша знал, кто этот старик. Он мог узнать его по одному только голосу. Ведь этот человек был неразрывно связан с семьей Цзинь из Сучжоу.
«Старец Ло...»
Бывший глава секты, изгнанный из секты Железной Крови.
Хотя этого описания было недостаточно.
Да. Именно этот старик был последним потомком ныне исчезнувшей с лица земли секты Железной Крови, которая теперь сменила название на секту Бесшовного Одеяния.
На этот раз в груди вспыхнула злоба. Если бы не семья этого старика, если бы его собственный род не был связан с сектой Железной Крови, семья Цзинь из Сучжоу не оказалась бы в таком плачевном положении.
Его разозлило поведение старика, который просто стоял и смотрел, не оказывая помощи.
— Ты победил?
http://tl.rulate.ru/book/176554/15515575
Готово:
