Когда флакон с зельем опустел, движения волка стали заметно бодрее, чем прежде.
Почувствовав себя лучше, волк, словно в знак благодарности, потерся мордой о ногу Кардина.
— Ха-ха, рад, что тебе полегчало. А теперь возвращайся. И будь осторожнее, чтобы снова не попасться таким людям.
Волк понимал человеческую речь, поэтому Кардин ожидал, что тот сразу уйдет, но зверь не сдвинулся с места.
Точнее говоря, он просто замер рядом с Кардином.
— Я же сказал, ты можешь идти?
Но волк продолжал стоять, лишь время от времени тычась мордой в ногу юноши и издавая жалобный скулеж.
Только тогда Кардин понял, чего хочет зверь.
— Что? Ты хочешь пойти со мной?
Гав-гав!
В ответ волк кивнул и тявкнул на тон выше, словно подтверждая догадку Кардина.
Кардин посмотрел на волка, немного подумал и покачал головой.
— Хм... Если ты пойдешь со мной, нам будет трудно попасть в город. Уж больно ты здоровяк.
Будь это Малум, город беззакония, — другое дело, но в обычные города или деревни волка размером больше быка точно не пустят.
На самом деле, встретить духовного зверя — огромная редкость, а уж такого, который сам тянется к человеку, — и вовсе чудо.
Кардину и самому хотелось взять его с собой, но он не мог бросить только что начатое путешествие из-за него. Ему предстояло часто заходить в города, и сопровождать его столь угрожающим зверем было бы крайне затруднительно.
И в этот момент...
Гав-гав!
Волк, словно всё поняв, коротко гавкнул, и его тело окутало яркое синее сияние.
Вскоре свет угас, и на месте огромного зверя оказался волчонок размером со среднюю собаку.
Если не присматриваться — да даже если присмотреться — он походил скорее на охотничью собаку, чем на волка. Ведь молодых волчат порой почти невозможно отличить от псов.
Более того, искры, сыпавшиеся с его тела, исчезли, а мана почти не ощущалась. Теперь он выглядел как обычная собака с шерстью необычного синего оттенка.
— Ого, духовные звери и такое умеют? Поразительно. Что ж, в таком виде мы вполне можем путешествовать вместе.
Кардин довольно погладил волка по голове.
С таким размером проблем не возникнет. В городах часто можно встретить охотников в компании своих собак.
Гав! Гав-гав!
Синий волк, видимо, обрадовавшись, что его берут с собой, принялся прыгать вокруг Кардина, весело потявкивая. Он даже подпрыгнул и запрыгнул юноше прямо на руки.
Прижимая волка к себе и поглаживая его, Кардин довольно улыбнулся.
«Это тоже судьба... Встретить столь редкого духовного зверя в самом начале пути — неплохое предзнаменование. Хи-хи».
Встреча с ним словно окупила всю ту скуку и тяготы, что Кардин испытывал до этого момента.
— Ах да, раз уж мы вместе, нужно дать тебе имя. Хм... Раз мех у тебя синий, буду звать тебя Блю.
Имя было простым, но Блю оно, похоже, понравилось — он закинул голову и издал негромкий вой.
Ау-у-у-у!
*
Три дня спустя, в лесу неподалеку от тракта.
На месте происшествия появились шестеро людей в масках, чья одежда напоминала ту, что была на нападавших на Блю. Единственным отличием было то, что у прежних маски были белыми, а у этих — темно-красными.
Спустившись на поляну, люди в масках глухо застонали при виде разбросанных повсюду трупов. Прошло уже три дня, и тела их товарищей были сильно изувечены дикими зверями. К тому же останки уже начали гнить, представляя собой крайне неприятное зрелище.
— Хм...
— Хм-м...
Среди собравшихся послышались вздохи. Однако один из них не обращал на состояние тел никакого внимания. Тщательно осмотрев землю, он медленно заговорил. В его руках был зажат клочок синей шерсти, принадлежавшей, судя по всему, Блю.
— Это синяя шерсть. Судя по остаткам маны в ней, третья группа всё же напала на след «Принцессы».
Ему ответил человек в маске, на лбу которой были выгравированы две чёрные звёзды. Судя по всему, он и был лидером группы.
— Но почему всё закончилось так? Третьей группы должно было с лихвой хватить, чтобы усмирить нынешнюю Принцессу.
— Глядя на срезы на шеях, это были не зубы или когти, а следы меча. Похоже, у неё был помощник.
— Помощник? Сколько их?
— Судя по следам, один.
— И этот один уничтожил всю третью группу преследования? Хм...
Лидер на мгновение задумался, а затем медленно произнес:
— Для начала верните монеты.
— Видите ли...
В голосе подчиненного послышалось замешательство, и лидер переспросил:
— В чем дело?
— Монеты исчезли. Видимо, их забрал тот самый помощник.
— Хм? Так это же к лучшему, разве нет? Мы просто выследим сигнал.
— В том-то и дело... Сигнал монет пропал.
— Пропал? То есть вы не знаете, где они?
— Да. Сигнал обрывается подобным образом только в случае наложения магической печати или если монеты поместили в подпространство. Пока сигнал не появится снова, мы бессильны. Следов их перемещения тоже не осталось.
Лидер погрузился в раздумья, после чего медленно покачал головой.
— Погоня за Принцессой зашла в тупик, да еще и монеты пропали... Фух, ничего не поделаешь. Сначала разошлите волновые характеристики утраченных монет по всем филиалам. Рано или поздно их достанут, тогда мы и нанесем удар... А пока — сотрите здесь всё.
— Да, капитан!
По приказу лидера подчиненные принялись убирать тела и уничтожать следы сражения. Убедившись, что всё зачищено, лидер окинул окрестности взглядом и исчез, а за ним последовали и остальные. Больше здесь ничего не напоминало о случившемся.
*
После встречи с Блю путешествие перестало быть скучным.
Блю, конечно, не мог говорить, но понимал каждое слово Кардина. Он не только стал для него собеседником, но и к каждому привалу сам приносил добычу — зайца или оленя. Хотя у Кардина было достаточно заготовок для быстрой еды, свежее мясо, приготовленное на костре, имело свою прелесть.
Кроме того, Кардин больше не придерживался тракта. С появлением Блю он свернул с нудного пути и выбрал дорогу через горы. Он умел ориентироваться по звездам и созвездиям, так что горные тропы не были для него проблемой. Путь через горы займет чуть больше времени, но до назначенного срока его оставалось еще предостаточно.
Двигаясь по горам, он встречал охотников или травников, которых не видел раньше. Он общался с ними и слушал разные интересные истории.
«Но самое удивительное — это способности Блю».
Сейчас рядом с Кардином лежали трое охотников. Мертвых. Охотниками они были лишь на словах — на деле же это были обычные грабители. Увидев, что Кардин идет один, они решили убить его и забрать деньги.
Подобное нападение было уже не первым. За последние полмесяца Кардин трижды встречал людей, и дважды на него нападали. На тракте такого не случалось, но в горах всё было иначе.
В глазах окружающих Кардин, вероятно, выглядел как легкомысленный молодой аристократ, путешествующий в одиночку без рыцарей сопровождения. Идеальная мишень. Тем более в лесу никто и никогда не найдет тела. Конечно, те, кто так думал, изначально были негодяями.
В ходе этих стычек Кардин и узнал о способностях Блю.
Когда они впервые встретили тех охотников, Блю проявил крайнюю настороженность. Кардин вспомнил, что такая же реакция была у него и перед предыдущим нападением. Решив проверить догадку, Кардин стал наблюдать за действиями «охотников».
И действительно, как только те поняли, что за юношей нет никакой охраны, они показали свое истинное лицо. Результат их намерений теперь лежал на земле в виде трупов.
Кардин с уверенностью посмотрел на Блю и спросил:
— Так ты умеешь распознавать плохих парней?
Гав-гав!
Будто подтверждая его слова, Блю дважды гавкнул и кивнул. Принцип работы этой способности оставался загадкой, но было ясно: он чувствует злодеев. Блю, понимающий человеческую речь, сам это подтвердил.
— Это потому, что ты духовный зверь? Удивительная способность. В будущем тоже полагаюсь на тебя.
Гав-гав!
Видимо, обрадовавшись признанию своих заслуг, Блю принялся весело прыгать вокруг Кардина. Кардин лишь улыбнулся, глядя на него. Он еще не до конца осознавал, насколько велика ценность этой способности.
*
Прошло около двадцати дней с момента встречи с Блю.
Кардин наконец добрался до своей первой цели. Перед ним раскинулся Меркаум — столица Королевства Мерка.
Стоит отметить одну деталь: лицо Кардина сейчас отличалось от его обычного облика. Используя ману, он немного изменил свои лицевые мышцы. Теперь он выглядел не как девятнадцатилетний юноша, а как обычный молодой человек лет двадцати восьми.
Еще в поместье Графа Железной Гвардии Кардин иногда использовал эту внешность, чтобы избежать лишних хлопот. Особенно когда продавал части магических зверей — использование настоящего имени могло породить ненужные слухи, поэтому он предпочитал это лицо. И это была не просто маскировка: у него имелось даже официальное удостоверение личности.
Конечно, сам Кардин, не имея никакой власти в семье графа, сделать его не мог. Ему помог его брат Алекс. Как наследник, Алекс активно участвовал в управлении территорией, так что сделать один поддельный документ для него не составило труда.
«В этот раз тоже нет нужды светить настоящим именем. Впрочем, здесь всё совсем не так, как в Королевстве Барон».
Войдя в Меркаум, Кардин внутренне кивнул, глядя на толпы людей, заполнявшие улицы. В отличие от Королевства Барон, где главную роль играли рыцари, в Королевстве Мерка всем заправляли торговцы. Поскольку это была столица торгового государства, разница в количестве людей была колоссальной. Да и сам Меркаум был значительно больше.
Кроме того, для такого скопления народа была и еще одна причина.
«Ну конечно, скоро ведь начнется турнир, вот все и съехались».
По всему Меркауму были развешаны большие и малые баннеры. Они извещали о проведении «100-го Турнира боевых искусств Меркаума».
Проходящий раз в три года, этот турнир считался лучшим на всем западе континента. Его можно было смело включить в пятерку самых значимых и престижных соревнований всего материка. Именно ради этого турнира Кардин и проделал весь этот путь. И именно из-за него он сменил внешность.
Он покинул дом, чтобы избежать суеты, и ему вовсе не хотелось прославиться под своим настоящим именем, выиграв турнир. На самом деле Кардин не собирался полностью скрывать свою силу. У его путешествия была цель, и в процессе её достижения известность была неизбежна. Но он не хотел начинать с этого.
К тому же он всё еще находился не так далеко от родного дома Железной Гвардии, и не хотел подставлять брата лишними слухами. Казалось бы, можно было просто не участвовать в турнире, но у Кардина была веская причина.
«Мне нужна награда за победу в этом году».
http://tl.rulate.ru/book/176213/15419081
Готово:
