Граф Грэхем кусал ногти. Дрожь в его руках и ногах лучше любых слов выдавала его душевное состояние.
Дверь в кабинет правителя с грохотом распахнулась.
Вошел дворецкий, присматривавший за графом с самого детства, на ходу ковыряя в ухе.
Вздрогнув от неожиданности, граф Грэхем вскочил со своего места.
— Он уже здесь?
— А? Вы о чем?
— Какое еще «о чем», паршивец ты эдакий! Я про маркиза Ариана. Прибыл он или нет?
— Наверное, сегодня-завтра будет.
— И почему ты так спокоен? Маркиз ведет за собой целую армию! Что они скажут, когда придут?
— Скажут, мол, если жить хотите — отдавайте войска, затянут волынку про мир на Севере и все в таком духе, а потом попросят одолжить солдат и рыцарей.
— И зная это, ты ведешь себя так беспечно?
— Именно потому, что знаю, я так себя и веду. Ну и тугодум же вы.
— Что?!
— И без того эта сумасшедшая баба, Ирелия, рвет и мечет, желая прикончить маркиза. Представляете, каково сейчас ему самому?
— Поджилки небось трясутся.
Дворецкий щелкнул пальцами.
— Маркиз Ариан сейчас готов принять помощь хоть от черта лысого, лишь бы выкрутиться.
— Думаешь?
— Уверен. Так что расправьте плечи. Нечего трусить. Позорище какое, честное слово.
— И то верно. Если разобраться, что он сделает, если мы переметнемся на сторону Ирелии?
— Вот именно.
— Значит, моих солдат... можно не давать?
— Скажите так: «Когда остальные лорды согласятся, тогда и я поддержу войсками».
— А если маркиз разозлится и сгоряча решит нас прикончить?
— Ему самому помирать не хочется, неужели он на такое пойдет? К тому же, как раз на такой случай вы присягнули на верность Второму принцу.
— А, точно. Значит, нам и впрямь нечего бояться?
— Я же вам говорю!
Граф Грэхем радостно закивал, но вдруг в недоумении склонил голову набок.
— Погоди-ка. А ты не слишком ли много себе позволяешь?
— Опять что не так?
— Твой тон! С каких это пор ты стал таким дерзким?
— Сейчас время обсуждать манеры? Хватит уже, одевайтесь и выходите скорее.
— Зачем?
— Вообще-то, маркиз уже в трех километрах отсюда.
— Что?! Твою ж налево! Почему ты только сейчас об этом говоришь?!
Граф Грэхем в спешке накинул верхнюю одежду.
Придав лицу максимально достойное выражение, он вышел за ворота замка встречать гостей.
К счастью, атмосфера оказалась не такой уж и плохой.
— Приветствую вас, маркиз.
— Глядя на вас и вашего дворецкого, мне всякий раз становится спокойнее. На улице морозно, может, впустите нас внутрь?
— Разумеется.
В его замок вошли трое.
Маркиз Ариан, его вассал Самуэль и какой-то молодой, смазливый парень.
«Кто это такой?»
Как ни старался граф, он не мог его вспомнить.
Однако от этого юноши исходила странная аура. Непомерно расслабленный для своего возраста вид, словно всё происходящее его совершенно не касалось.
«Может, он из Императорского двора?»
Эта мысль внезапно промелькнула у него в голове.
Обменявшись приветствиями с маркизом и Самуэлем, граф осторожно прощупал почву:
— А кто этот благородный господин?
— Командир 2-й роты 2-го легиона Зимнего замка, Иан.
— Понятно. Рад знакомству. Командир Иан... Что? Кто?!
— Командир 2-й роты 2-го легиона Зимнего замка, Иан.
— Иан? Так ты и есть тот самый Иан?
Тот, кто недавно стал причиной всей этой заварухи. Его звали Иан.
Граф Грэхем обернулся.
Дворецкий, который только что вел себя так самоуверенно, стоял с ошарашенным видом.
Растерявшись, он пролепетал дрожащим голосом:
— Ты... как ты здесь оказался? Ты же должен быть мертв!
— К счастью, маркиз проявил милосердие. Но, кажется, вы искренне желали моей смерти.
— Нет, что ты, вовсе нет.
Дворецкий зажмурился.
Тем временем граф Грэхем вкрадчиво спросил маркиза:
— Маркиз, как же это понимать?..
— Этот малый оказался непрост. У меня не было иного выбора, кроме как оставить его в живых. Кстати, а нас кормить не собираются? Я проголодался.
— ...Прошу, пройдемте сюда.
Всё шло не по плану.
Граф Грэхем, стараясь подавить неприятное предчувствие, проводил их в приемную.
Как и говорил дворецкий, в любом случае инициатива была в его руках.
Угощение — это всего лишь вопрос вежливости.
Да, именно так.
Естественным жестом заняв почетное место, граф Грэхем спросил:
— Итак, по какому делу вы прибыли?
С этими словами он посмотрел на маркиза.
Но ответ пришел с совершенно неожиданной стороны.
— Для поддержания мира на Севере нам требуется поддержка в размере полутора тысяч солдат и двадцати рыцарей.
Это сказал Иан — человек, который не был ни аристократом, ни даже вассалом маркиза.
Грэхем посмотрел на Ариана. Его взгляд требовал объяснений, но маркиз лишь пожал плечами.
— Я же сказал. Этот малый непрост. На этой встрече он будет говорить за нас.
Он серьезно?
Граф снова посмотрел на маркиза с немым вопросом, но позиция того осталась неизменной.
Это было абсурдно, но граф всё же кивнул.
В конце концов, условия диктует он.
— С ходу просить полторы тысячи солдат и двадцать рыцарей... Имейте совесть.
— В таком случае, ничего не поделаешь.
Иан резко встал. Пока граф Грэхем в недоумении наблюдал за ним, Иан произнес:
— Раз уж мы не можем прийти к соглашению, будет лучше попросить помощи у других лордов.
— Ну и валяйте.
Они обменялись всего парой фраз, а он уже заявляет, что переговоры провалены.
Такой наглости граф еще не встречал.
И все же маркиз и Самуэль последовали за Ианом.
Они без малейших колебаний встали по слову какого-то командира роты.
На этот раз Грэхем посмотрел на дворецкого.
Кулаки того мелко дрожали.
Вслед уходящим дворецкий крикнул:
— Подождите!
Иан обернулся.
— Хотите еще что-то сказать?
— Давайте обсудим еще раз.
— Хорошо.
Иан сел на место, словно только этого и ждал.
Следом за ним сели маркиз и Самуэль.
Только тогда дворецкий и граф осознали.
Вся полнота власти в этом деле сосредоточена в руках этого человека по имени Иан.
— Прежде нам нужно поговорить между собой.
— Выйдите и поговорите.
— ...Так и сделаем.
Бросив на присутствующих сложный взгляд, граф и дворецкий вышли в коридор.
Как только они оказались за дверью, Грэхем ущипнул дворецкого за толстую щеку.
— Эй! Ты же говорил, что мы тут главные!
— Я так думал.
— Что значит «думал»?
— По идее, мы и должны были быть главными.
— И?
— Из-за того, что этот Иан выжил, всё пошло прахом. Ох... Кажется, в драке китов пострадает только креветка.
— Что? Объясни толком.
— А толку объяснять? Вы всё равно не поймете. Просто дайте им то, что они просят. Это лучший выход.
— А другого способа нет?..
— Нет. У переговоров тоже есть свое время. Что можно сделать в такой накаленной обстановке?
Дворецкий продолжал ворчать:
— Черт возьми. Проклятье. Если подумать, всё это было спланировано с самого начала. Хотя, с чего бы Ирелии сидеть сложа руки.
— Говори понятно. Я твой лорд.
— Я же сказал. В драке китов пострадает креветка.
— Под двумя китами ты имеешь в виду Ирелию и маркиза Ариана? Это я и сам понял. Не держи меня за дурака.
Грэхем снова ущипнул дворецкого за щеку и спросил:
— А этот парень? Иан. Он-то кто такой?
Дворецкий посмотрел на плотно закрытую дверь приемной.
— Он...
Тьфу. Дворецкий цокнул языком.
— Он вроде дрессировщика китов. Причем такого, за чьей спиной стоит синий кит, по сравнению с которым северные киты — просто мелюзга.
После этого многозначительного замечания оба вернулись в комнату.
Едва сев, граф кивнул и произнес:
— Хорошо. Я выделю вам двадцать рыцарей и полторы тысячи солдат.
Иан тут же покачал головой.
— Условия изменились.
— Что?!
— Предоставьте нам три с половиной тысячи солдат и тридцать рыцарей.
Граф и дворецкий опешили. На этот раз граф сорвался на крик, уже не обращая внимания на маркиза и Самуэля:
— Пять минут назад ты просил полторы тысячи и двадцать!
— Разве не в порядке вещей, что у любого дела есть свой срок?
— И срок истек за пять минут?!
— Бывает, что выбор, сделанный в одно мгновение, решает судьбу.
Сказав это, Иан отхлебнул чаю.
В этот момент у графа возникло непреодолимое желание прикончить Иана.
Этот монотонный, рассудочный тон, без улыбки или тени недовольства. Эта дерзкая уверенность в том, что всё будет именно так, как он скажет.
Определенно, это не было поведением человека, с которого и началась вся эта каша.
— Ты... ты аристократ?
— Я военный.
— Значит, простолюдин.
— Сейчас я сижу здесь как представитель герцогини Ирелии и маркиза Ариана.
— ...Представитель?
— Да.
В его голосе не было ни тени сомнения, когда он произносил имена двух правителей Севера.
Напротив, это звучало совершенно естественно.
Молча наблюдавший за ситуацией дворецкий кивнул в сторону Иана:
— Это невозможно. Какой бы мандат у тебя ни был.
— Тот миг прошел, значит, придется договариваться заново. Предоставьте сорок рыцарей и четыре тысячи солдат.
На лбу дворецкого вздулись вены. Сквозь плотно сжатые губы послышался скрежет зубов.
Сидящие рядом маркиз Ариан и Самуэль тоже посмотрели на Иана с выражением «это уже слишком».
— Если ты хотел вывести меня из себя, то тебе это удалось. А теперь говори по существу.
Взгляды дворецкого и Иана столкнулись в воздухе.
Невозмутимость Иана была настолько вызывающей, что даже дворецкий, из последних сил сохранявший самообладание, почувствовал, как внутри всё закипает.
Даже маркиз и Самуэль нахмурились.
Оценив обстановку, Иан кивнул.
— Чего я хочу... Хм. Пожалуй, вот что. У нас мало времени, чтобы объезжать другие владения.
— Ты хочешь, чтобы мы убедили других лордов? Направить рыцарей и солдат маркизу Ариану?
— Да.
— Ты хоть понимаешь, сможешь ли ты ответить за это в будущем?
Иан покачал головой:
— Не стоит так об этом думать. Если граф всё сделает правильно, он сможет превратить это в возможность.
— Возможность?
— То, сколько солдат вы вытребуете у других лордов — вернее, сколько они «пожертвуют», — я полностью оставляю на усмотрение графа и дворецкого. Этого ответа достаточно?
— ...!
— ...!
Глаза графа и дворецкого расширились. Они поняли, на что намекает Иан.
— Чем больше солдат мы выжмем из других земель... нет, чем больше нам «выделят», тем сильнее мы сможем расширить свое влияние.
Брови дворецкого задергались. Его глаза лихорадочно блеснули, словно он уже рисовал в уме план будущих действий.
Иан поставил окончательную точку:
— Нужно будет и вам выделить вознаграждение за труды. Деньгами давать как-то неловко, поэтому пусть это будет уменьшение вашей собственной доли. Три тысячи солдат и двадцать пять рыцарей от вас. Что скажете?
— Между лордами есть связь через магический шар. Подождите немного.
«Немного» оказалось действительно коротким сроком.
Граф и дворецкий подошли ко мне с посвежевшими лицами.
— Мы получили обещание: по 4 тысячи солдат и по 37 рыцарей от каждого. Хе-хе-хе.
Граф и дворецкий доложили мне об этом с вороватыми ухмылками. Результат превзошел ожидания. Учитывая положение дел в каждом поместье, они наверняка вытрясли из соседей всё до последней капли.
— Особенно граф Атрейдис, он заглотил наживку мгновенно. Еще бы, когда ему сказали, что Ирелия уже на пороге.
— Отличная работа.
— Нужно что-нибудь еще?
Еще недавно они готовы были меня живьем съесть, а теперь сами лезут с предложениями помощи.
Таковы люди. Даже если их сто раз ударить кнутом, за один добрый жест они будут безмерно благодарны.
Я ответил с легкой улыбкой:
— Нет, ничего. Ах да, скоро я собираюсь навестить герцогиню Ирелию, не хотите ли составить компанию?
При этих словах оба тут же замолчали. Граф Грэхем даже начал икать.
— Что ж, тогда я пойду.
Когда я уже собрался уходить, дворецкий окликнул меня:
— Это немного, но прими в знак моей признательности.
В мою руку лег увесистый кошель с золотом. На глаз — не меньше 100 золотых.
— Это лишнее.
— Не беспокойся, золото «чистое».
— А ну как вы потом используете это против меня...
— Ты за кого меня принимаешь? Это просто скромный подарок.
— Меня учили, что нельзя отказывать, когда дарят старшие.
Я, не имея иного выбора, спрятал кошель в карман.
Я стал гениальным магом с ограниченным сроком жизни в игре
http://tl.rulate.ru/book/176201/15416054
Готово:
