Эльфы.
Иномирцы, охраняющие леса, наделённые прекрасной внешностью. Говорят, что каждый из них стоит сотни воинов, ведь они искусны в магии и мече, а также в совершенстве владеют магией духов.
Даже если отбросить преувеличения в слухах, эльфы — действительно сильная раса.
Особенно выдающимися способностями обладают высшие эльфы, немногие представители местной знати, — с ними остерегаются вступать в бой даже мастера меча.
Однако истинная сила этого народа заключается не в воинах, стоящих сотни, и не в благородных высших эльфах.
Она исходит от той, кого почитают как лесное божество.
Эльфийская Старейшина.
Я не знаю точно, на что она способна. Знаю лишь, что она чертовски сильна.
Настолько, что даже если бы Арактус и Ирелия напали на неё вместе, их головы полетели бы с плеч в мгновение ока.
Сомнений нет.
Эта женщина — Эльфийская Старейшина.
Но что она здесь делает? Прийти-то она могла, но почему именно сейчас?
В мире этой игры всё идёт наперекосяк, ничего не получается так, как я планирую.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. По крайней мере, мне удалось предотвратить худшее развитие событий. Старейшина заинтересовалась мной и приказала привести меня к ней.
— Будет исполнено, — ответила эльфийка, которая ещё секунду назад во все глаза смотрела на Старейшину, и низко склонила голову.
Для них Старейшина — посланница бога. Поэтому никаких возражений или лишних вопросов быть не могло.
Я мельком глянул в сторону. Джейден, будучи парнем сообразительным, хоть и не до конца понял ситуацию, осознал главное — мы пока живы.
Рядом с ним Джордан лишь хлопал глазами и чесал живот. Адриан и Тейлор молча наблюдали за происходящим, готовые в любой момент обнажить мечи.
Объединяло их одно — в случае опасности они были готовы защищать меня до последнего.
Как бы это сказать...
В груди потеплело. Впервые с тех пор, как я оказался на этой чужой и суровой земле, меня захлестнули чувства... Нет. Я тряхнул головой.
Нельзя поддаваться такой минутной слабости. Пушечное мясо остаётся пушечным мясом. Я должен быть готов бросить их и сбежать в любой момент.
С этой решимостью я снова посмотрел на эльфов.
— А? Куда она делась?
— Похоже, исчезла.
Старейшина растаяла, словно дым. Вместо неё к нам подошла эльфийка, всё ещё пребывающая в благоговейном трепете. Адриан тут же преградил ей путь. Женщина усмехнулась:
— Идите за мной.
На её лице всё ещё читалось недовольство, но враждебность исчезла.
Адриан посмотрел на меня:
— Что будем делать, командир роты?
Тут и думать нечего. Нужно идти. Старейшина лично указала на меня и приказала привести. В этом проклятом мире Эназер Уорлд правит сила.
Перед лицом подавляющего могущества мнение слабого не учитывается.
— Командир, лучше согласиться по-хорошему. По-моему, идея пойти с ними не такая уж и плохая, а? — Джейден с вызовом посмотрел на эльфиек, едва ли не пуская слюни.
— Их тридцать человек. Каждый из них по уровню не уступает рыцарю, — Адриан хладнокровно проанализировал ситуацию и доложил мне. — Не знаю, чего они хотят, но боевого настроя с их стороны больше не чувствуется.
Что ж, все дороги ведут в Рим. Моей изначальной целью и так было попасть на территорию эльфов.
Однако процесс важен не меньше результата. Визит в поселение эльфов на таких условиях нарушал мои планы.
— Я отказываюсь, — произнёс я, на всякий случай перейдя на вежливый тон. В конце концов, она наверняка старше меня на пару сотен лет.
— Что? — похоже, моя вежливость разозлила её сильнее, чем грубость. Лицо эльфийки перекосило.
Мои солдаты тоже уставились на меня с немым вопросом: «С чего это он вдруг заупрямился?».
— Вы думаете, я должен пойти только потому, что вы так сказали?
— Ты хоть понимаешь, кто сейчас был перед тобой?
— Примерно.
— И после этого ты смеешь такое говорить?
— Это не повод тащить меня силой.
— Тащить силой?
— А как это ещё назвать? Вы внезапно заявляете, что мы, находясь при исполнении задания, должны отправиться в вашу деревню.
— Тогда считай, что тебя ведут под конвоем.
— Я же сказал, что не пойду.
Эльфийка замолчала. Обстановка снова накалилась. Стоявшие позади неё эльфы обнажили клинки и двинулись вперёд. Наши ребята не отставали.
Вжих!
— Командир роты, я ещё даже завещание не написал. Но если прикажете драться — я в деле. Да, умереть от рук эльфиек — не самый худший финал.
— Джейден, заткнись.
— Слушаюсь.
Женщина жестом остановила своих воинов и снова обратилась ко мне:
— Забавный ты тип. Видимо, понимаешь, что я не могу тебя убить.
Я пожал плечами.
— Признаю, ты сообразительный. Но приказ нашей госпожи — доставить тебя. А это значит, что отсутствие пары конечностей делу не помешает.
— Ну так попробуй, ударь. В этот раз я даже сопротивляться не буду.
Конечно, я лукавил — я просто не мог бы сопротивляться.
Подойдя ближе, я отчётливо осознал разницу в наших силах. В лучшем случае я мог бы попытаться сбежать один, но меня бы тут же поймали или прикончили.
Словно идя на риск в азартной игре, я вытянул руку вперёд. Мой расчёт оказался верным. Женщина лишь сжала кулаки, не в силах ничего мне сделать.
— Ну что, не собираетесь мне ничего отрезать?
— Говори уже, чего ты хочешь.
— Чего я хочу...
— Если продолжишь капризничать, мне придётся побить тебя, чтобы утащить силой.
— Пригласите нас в вашу деревню официально.
— Официально? — она насмешливо фыркнула. — Слышала я, что люди любят пустые формальности. Что ж, ладно. Я, Илайя, официально приглашаю вас в нашу деревню. Идите за мной.
— Нет, не так.
— Да что тебе ещё нужно?!
— Та белая лошадь, на которой вы приехали. Подвезите меня на ней до самой деревни.
Белоснежный конь, на котором прибыла Илайя, выглядел необычайно. Даже под пронизывающим ледяным ветром он стоял неподвижно, ожидая команды хозяйки.
— ...Что?
— Я иду в логово тех, кто презирает другие расы. Мне нужно подчеркнуть свой статус, чтобы ваши сородичи не вздумали обращаться со мной как попало.
Я уже приготовился снова упрямиться, если она откажет, но выражение лица Илайи вдруг стало странным. Казалось, она едва сдерживает смех.
— Ты серьёзно? Ты правда хочешь сесть на этого коня? — Илайя поспешила добавить, боясь, что я передумаю: — Хах. Ну конечно. Только так все поймут, что ты наш гость.
Илайя щелкнула пальцами.
И-го-го!
Белый конь, всё это время молчаливо присутствовавший здесь, подошёл ко мне.
Вблизи он казался ещё величественнее. Он был вдвое крупнее боевых коней рыцарей Зимнего замка, но при этом выглядел гораздо изящнее.
Более того, по исходящей от него мане было ясно, что это не просто животное, а божественное создание.
Но на самом деле причина была проста — у меня невыносимо болели ноги.
Ещё месяц назад я был куда выносливее.
Причина была мне ясна: чем меньше становился мой срок жизни, тем быстрее таяли физические силы. Взамен же стремительно росла эффективность магии.
Это было одним из эффектов моей характеристики [Мана на крови].
— Сразу предупреждаю: если он тебя лягнёт, я не виновата.
— Слишком много слов.
— Это предупреждение. Если ты сдохнешь, мне несдобровать.
— Настолько всё серьёзно?
— С виду он смирный, но никогда не подпустит к себе того, кто недостоин. Тем более такого человека, как ты, который выглядит так, будто рассыплется от одного щелчка. Я просто забочусь о тебе, так что не обижайся.
Илайя ехидно улыбнулась, поглаживая гриву коня.
— Так что, если хочешь забрать свои слова назад — сейчас самое время. Я часто видела, как люди меняют своё решение на ходу.
Илайя многозначительно посмотрела на моих подчиненных, намекая, что мне стоит подумать о своей репутации. Но когда это меня волновала репутация?
— Тогда я передумал.
— ...?
— ...!
— Раз это так опасно, нет смысла рисковать. Спасибо, что предупредили.
Я вежливо поклонился. Ноги болели нещадно, но это было лучше, чем получить копытом в грудь.
Однако реакция окружающих оказалась не такой, какую ожидала Илайя.
Мои люди не посмотрели на меня косо, а эльфы, подслушивавшие разговор, лишь кивнули, глядя на моё болезненное лицо. Кто-то из них даже прошептал, что это было мудрое решение.
— ...Ты. Ты сейчас издеваешься надо мной?
— Я поблагодарил вас за предупреждение, а вы говорите, что я издеваюсь?
Я мельком взглянул на её подчиненных и добавил:
— У эльфов это врожденное — искажать смысл чужих слов? Или это только ваша черта?
Лицо Илайи то краснело, то бледнело от ярости.
Я уже начал опасаться, что перегнул палку и сейчас получу мечом, как вдруг...
И-го-го!
Белый конь подошёл ко мне вплотную и склонил спину так, чтобы мне было удобно сесть.
Для Илайи это, должно быть, стало потрясением вселенского масштаба. Она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, так что на неё было жалко смотреть.
Впрочем, мне было не до неё.
— Какая удача.
Мои силы были на исходе, и даже согревающая магия уже не помогала.
— Оп-ля!
Дрожащими ногами я взобрался на коня. Стараясь не задеть чувства Илайи, я осторожно произнёс:
— Не стоило заставлять коня подчиняться мне силой. Но в любом случае — спасибо.
Прошли сутки с тех пор, как мы отправились в путь. Мы с эльфами шли по заснеженной тропе, не обмениваясь ни словом.
Я намеренно заложил в план операции дополнительное время, так что наше отсутствие пока не должно было вызвать проблем.
Пока я ехал по бескрайним снегам и обдумывал дальнейшие действия, я заметил взгляды своих людей. Их глаза были затуманены, словно они находились под гипнозом, глядя на эльфов.
Я тут же щелкнул пальцами, вложив в этот жест ману. Солдаты, включая Адриана, вздрогнули и посмотрели на меня.
— С этого момента ни на секунду не расслабляйтесь. Вы же слышали истории о тех, кто погиб, будучи очарованным эльфами?
Джейден хлопнул в ладоши.
— Читал об этом в библиотеке!
Как большой любитель легенд, Джейден тут же вызвался пояснить:
— Многие люди погибли, соблазнившись красотой остроухих. Нельзя обманываться внешностью. Если почувствуете, что сердце дрогнуло — смотрите на лицо командира роты! Хоть в нём и нет жизни, зато оно красивее, чем у этих эльфиек.
Я отвесил Джейдену подзатыльник. Но лица остальных были странными — они согласно кивали.
Похоже, по возвращении придётся удвоить интенсивность тренировок.
Спустя ещё один день пути...
— Мы пришли.
Внезапно перед нами раскинулся густой лес. Казалось, здесь проходила четкая граница времён года: позади осталась зима, а впереди ждали весна и лето.
Подул тёплый весенний ветерок.
Но важнее было другое.
Я ощутил нечто странное. Мана словно звала меня.
Илайя что-то говорила, но я не слышал её слов. Гул в ушах я просто игнорировал.
Сейчас мне хотелось лишь отдаться этому чувству.
Я ощутил такое спокойствие, будто вернулся домой.
В тот мир, что остался по ту сторону монитора.
Туда, где есть пицца, жареная курочка, гамбургеры, тёплое одеяло и мягкая постель.
И огромное дерево, возвышающееся вдали, словно небоскрёб...
Оно казалось мне именно таким.
http://tl.rulate.ru/book/176201/15416029
Готово:
