— Мы же так реально концы отдадим, а?
Тяжёлое, прерывистое дыхание заполняло тренировочную площадку. Ему вторили стоны и крики моих драгоценных «мясных щитов».
Выпады мечом, бег, тренировочные бои, максимально приближенные к реальности... Они выполняли программу тренировок просто превосходно.
— Ой? Опять кто-то свалился.
— Они там и правда не передохнут?
Слава о нас гремела даже в соседних подразделениях. Говорили, что среди всех суровых тренировок Зимнего замка подготовка в роте Иана — самая жестокая.
— Командир роты, может, на сегодня хватит? — спросил Адриан с обеспокоенным лицом, указывая на изнурённых солдат. — Парни уже на грани.
— От такого не умирают. Человека не так-то просто убить.
Шмяк!
Как раз в этот момент один из новобранцев, не выдержав темпа бега, рухнул на землю. Его кожаный доспех, насквозь промокший от пота даже в разгар зимы, явно намекал на крайнюю степень обезвоживания.
Я почувствовал на себе косые взгляды.
— Может, всё-таки закончим?
— С чего бы это? Посмотрите на него, он же полон сил.
[Магия: Сердце воина (D)!]
Как только магия активировалась, упавший солдат задергался и начал подниматься. Зрелище было точь-в-точь как в фильмах про зомби.
— У-убейте... убейте меня... Нет, спасите...
Бормоча что-то невнятное, новобранец сам не заметил, как снова встроился в общую колонну.
Он двигался вяло, словно живой мертвец, но его тело продолжало выполнять команды.
Наблюдая за этой гротескной сценой, Адриан только диву давался.
— Впервые вижу столь варварский метод обучения. Но и столь эффективных тренировок я тоже раньше не встречал.
Ещё бы.
Эту методику разработали ветераны Эназер Уорлд. Сначала гоняешь подопечных до полусмерти, а затем используешь восстановление выносливости, превращая их в подобие зомби. Ты насильно заставляешь тело двигаться. А потом снова гоняешь.
Это жестоко и граничит с пыткой, но невероятно эффективно.
— Вау. Зачем они так упахиваются?
— Их командир роты — сумасшедший. Сам выглядит так, будто в любой момент в гроб сляжет, а солдат своих в могилу сводит.
— Тьфу. Я бы скорее дезертировал, чем согласился на такое.
— Эй, тише ты. Не видел ребят из роты Иана? Стоит кому-то плохо отозваться об их командире, они сразу лезут в драку. Психи.
Эти бездельники, цокающие языками и насмехающиеся над моими людьми, не знали одного факта.
Один мой солдат стоит троих их бойцов.
Особенно радовали Адриан, Тейлор, Джордан и Джейден. Их скорость роста была совершенно на другом уровне по сравнению с остальными. С такими темпами осознание маны было лишь вопросом времени.
С довольной улыбкой я поднял руку.
— Стой!
По моей команде солдаты разом замерли и повернулись ко мне.
На их лицах не было и тени облегчения вроде «наконец-то мы выжили».
Когда человека гоняют до изнеможения, в его глазах естественным образом появляется ярость и блеск дикого зверя.
— Похоже, вы ещё живы. Может, стоит добавить нагрузки?
Дыхание солдат мгновенно замерло.
— Никак нет! — рявкнули они в унисон.
Дисциплина была на высоте. Скрыв удовлетворение, я продолжил:
— Пришла задача на операцию. Четверо бойцов отправятся со мной. Будет чертовски тяжело, и, возможно, кто-то из вас сдохнет. Кто пойдёт? Есть добровольцы?
— Я пойду!
— Я вызываюсь!
Со всех сторон взметнулись руки. Взгляды бойцов лучились уверенностью.
Это была уверенность людей, жаждущих применить на деле результаты своих изнурительных тренировок.
Впрочем, состав группы был определён заранее. В эту операцию должен был отправиться лишь малый элитный отряд.
— Адриан, Тейлор, Джордан, Джейден. Вы четверо — за мной.
— Есть!
Выбранная четвёрка с гордым видом выступила вперёд.
— А куда мы направляемся? Что за операция, раз вы говорите, что она опасна?
— А, пустяки. Просто сходим навестить парочку длинноухих.
Снежная равнина тянулась до самого горизонта. Формально нашей задачей была проверка и ремонт заграждений.
Нужно было подлатать или проверить состояние заборов, расположенных в буферной зоне между нами и орками, и доложить об этом.
И всё.
Может, поэтому лица у парней были такими светлыми. Они бодро шагали по снегу, несмотря на то что орк мог выскочить в любую секунду.
— Наконец-то чувствую себя человеком.
— Вот видишь. Уж лучше под ледяным ветром ходить, чем те тренировки.
Обычно командиры во время операций больше всего пекутся о боевом духе. Ведь даже стойких северян ледяной ветер Северного горного хребта способен сломить.
— Никогда не думал, что буду мечтать о драке с орком, — пробормотал Джордан, качая головой.
Мне даже не пришлось использовать вспомогательную магию.
Своих солдат — особенно командиров взводов и тех, кто метит на их место — я гонял так, что вылазка против орков казалась им отдыхом. Сияющее лицо Джейдена, напоминавшее пса, увидевшего хозяина, было тому лучшим доказательством.
— Я в себе уверен. Этих зеленых свиней... штуки три за раз точно уложу. Верно, командир Тейлор?
— Подтверждаю.
И как раз вовремя.
Представился случай проверить, были слова Джейдена пустой похвальбой или нет.
— Уверен, что справишься с тремя? Что ж, давай проверим.
Я почувствовал приближение орков. Со временем использование магии и ощущение маны стали для меня такими же естественными, как дыхание.
Проницательный Адриан вскинул бинокль и вскоре доложил с серьёзным лицом:
— Прямо по курсу, примерно в одном километре. Отряд орков. Командир роты.
— К бою.
— К бою!
Один отряд. Не так уж много — всего штук двадцать.
— «Всего двадцать» — это вы загнули, командир.
— Ты же только что хвастался.
— Да нет, я-то... Кхм. Я уверен в себе, но всё же.
Джейден в замешательстве почесал затылок, хотя страха на его лице не было. Напротив, в глазах читалась решимость.
Он либо полностью полагался на меня, либо был действительно уверен в своих силах.
В любом случае, это неплохо.
— Хр-р-рык! Людишки!
— Сожрать их! Человек! Вкусно!
— Месть за сородичей!
К тому моменту, как орки нас заметили, мы уже были полностью готовы к бою.
— Месть за сородичей, ага, как же, — процедил Джейден, сверкнув глазами. Остальные были настроены так же. Ведь понятие «месть за сородичей» применимо и к людям.
— В атаку.
[Магия: Сердце воина (D)!]
[Магия: Горн победы (D)!]
Как только я наложил усиливающие заклинания, четверо бойцов сорвались с места, словно пули.
Хруст!
Под аккомпанемент жутких звуков во все стороны брызнула кровь.
Моё динамическое зрение едва поспевало за их скоростью. Стоило тяжёлому двуручному мечу Джордана или кинжалам Джейдена мелькнуть в воздухе, как орки отлетали назад.
— Гр-ра! Берегись! Эти люди сильны!
Вжик! Вжик!
На других участках творилось то же самое. Точнее, Тейлор и Адриан действовали ещё эффективнее. Впрочем, они и раньше умели обращаться с маной, так что это было ожидаемо.
Благодаря их усилиям, враги падали один за другим при каждой вспышке стали.
— Гр-ра! Гр-р-ра! Вождь!
— Отступаем! Назад!
Вождь орков, размахивавший двуручным топором в авангарде, спохватился слишком поздно и попытался развернуться.
Настала моя очередь.
Вспых!
С кончика привычного посоха сорвался огненный шар.
Запаса моей магической силы было немного, так что энергию следовало беречь. Но сейчас мне не хотелось сдерживаться.
По моему жесту вперед метнулось лазурное Огненное копьё. Прямо в морду вожака.
Треск!
Даже в моих мысленных тренировках это заклинание сражало вождей наповал. Обычный орк не имел ни единого шанса.
Я продолжил осыпать их магией.
[Магия: Инверсия гравитации (D)!]
Хотя мои бойцы справились бы и сами, сейчас всё казалось на редкость простым.
Почему?
Ответ пришёл быстро. Наши недавние рассуждения с Арактусом о природе магии принесли плоды. Его теория магии, которую он объяснял с пеной у рта, глубоко отпечаталась в моей голове.
Удивительное чувство. Словно я начал по-настоящему понимать магию, которая до этого была для меня лишь игровыми навыками.
Так или иначе...
На то, чтобы перебить более двух десятков орков, ушло меньше десяти минут.
Разница между тем, кем я был в момент пробуждения в этом мире, и нынешним мной была колоссальной.
И я сам, и ситуация вокруг меня изменились до неузнаваемости. Пока я предавался этому чувству триумфа, мои бойцы стояли в оцепенении. И вдруг я почувствовал десятки присутствий, возникших одновременно.
В ту же секунду.
Под звуки легких шагов вокруг нас начали приземляться фигуры.
Я среагировал мгновенно.
[Магия: Барьер опытного мага (D)!]
— В оборонительный строй.
Адриан и остальные тут же вскинули щиты, прикрывая меня. Их взгляды были полны настороженности.
И не зря. Перед нами были эльфы.
Прекрасные создания с заострёнными ушами.
В каком-то смысле эти существа были куда опаснее любых монстров, и сейчас их здесь были десятки.
— Э-это... это же эльфы? Настоящие эльфы?
— Чертовски красивые.
— Если говорить о красоте, то наш командир роты...!
Бам!
отвесив Джейдену подзатыльник, я уставился вперед.
Длинноухая эльфийка с холодным взглядом направилась к нам. Лицо женщины, восседавшей на белоснежном коне, выражало явное недовольство.
Дурной знак.
— Люди. Что вы наделали? Это была наша добыча, — сказала она, указывая на трупы орков.
— Следить надо было за своей добычей лучше.
В обычной ситуации следовало бы смиренно извиниться. Их было больше, да и уровень этой эльфийки явно не уступал моему.
Но с моих губ сорвались колкие слова. Инстинкт подсказывал: проявишь слабость — и в тот же миг умрёшь.
— У вас ведь есть план, да? Скажите, что есть, — нервно прошептал Джейден.
План? Как бы не так. Я сам был в шоке и замешательстве. Что они вообще здесь забыли?
Изначально я планировал зайти поглубже в лес, чтобы выманить эльфов.
Но я не ожидал такой враждебности. Эльфийка, нахмурившись, продолжила:
— Заплатите цену, человеческое отродье.
Она высокомерно прищурилась.
Взаимная неприязнь между расами была чем-то вроде пассивного навыка в этом мире.
А значит, «цена», о которой они говорили...
— И чего же вы хотите?
— Головы одного из вас будет вполне достаточно.
Я спросил на всякий случай, и ответ подтвердил мои худшие опасения.
Лица моих «мясных щитов» мгновенно исказились от ярости. Похоже, я и сам уже пропитался вспыльчивостью северян.
Это начинало злить. Требовать жизнь подчиненных, которых я так бережно взращивал?
Даже если шансов на победу нет, мне захотелось ввязаться в драку.
Хотя почему это «нет шансов»? Если грамотно скомбинировать магию и найти брешь...
И в этот момент...
— Остановитесь.
Голос раздался прямо из воздуха. Невозможно было определить, откуда он исходит. Но одно было ясно: сила, ощущавшаяся в этом голосе, была совершенно иного порядка, чем моя.
А затем...
Грох!
Снежная равнина будто перевернулась. Мне показалось, что началась лавина. Белый вихрь поглотил нас.
— Держитесь крепче!
Если бы Джейден не подхватил меня, когда я зашатался, словно тростинка, этот мощный поток энергии мог бы просто переломить мне шею.
Фьюить!
Внезапный шторм утих так же быстро, как и начался.
Когда пелена осела, я увидел перед собой фигуру.
Женщина?
Эльфийка с длинными зелеными волосами.
На мгновение возникла иллюзия, будто наступила весна. Казалось, от неё исходит мягкое тепло.
Я поспешно тряхнул головой.
[Воля героя принудительно возвращает вам самообладание!]
От её ауры у меня едва не помутилось в голове. Оглянувшись, я увидел, что Джейден и остальные стоят с разинутыми ртами, не в силах отвести от неё глаз.
— Придите в себя, остолопы.
Сказав это, я снова повернулся к ней.
Судя по острым ушам — эльфийка.
Но атмосфера вокруг неё была на другом уровне. Казалось, она принадлежит к совершенно иному виду, нежели те, что стояли позади.
В этот миг мои глаза расширились.
Дело — дрянь. Полная дрянь.
Если в дело вмешалась она, расклад меняется. Если хочешь жить — падай ниц.
Наши взгляды встретились. Мне было трудно дышать, но со стороны я, вероятно, выглядел достойно. Я смотрел ей прямо в глаза.
Воля героя заставляла меня держаться именно так.
В следующий миг женщина повернулась к той эльфийке, что требовала наши головы. Медленно зашагав к ней, она произнесла:
— Приведите этого человека ко мне.
http://tl.rulate.ru/book/176201/15416028
Готово:
