Ян Цзин давно предвидел, что Су Сюцзи и Янь Личунь не оставят его в покое. Они непременно должны были изыскать возможность устранить его, ведь он уже наступил им на пятки.
Однако Ян Цзин и представить не мог, что их методы окажутся настолько топорными – и в то же время пугающе прямолинейными!
В неверных отблесках факелов он не успел разглядеть лицо того слуги, но по окровавленному телу и превратившейся в лохмотья одежде было ясно: несчастного совсем недавно подвергли жестоким пыткам. А единственным слугой в усадьбе Пэн, имевшим отношение к Ян Цзину, был бедняга Сяо Лю.
При мысли о том, что этого ребенка истязали, заставляя оклеветать его, Ян Цзин почувствовал прилив ярости и скорби. Если бы не он, Сяо Лю не оказался бы безвинной жертвой в чужой игре. То, что мальчик, рискуя собой, успел поведать ему столько ценных секретов, лишь усиливало чувство вины.
Впрочем, сейчас было не время для самобичевания. Первоочередная задача – выбраться из ловушки.
Сдаться без боя исключалось, но и бегство превратило бы его в преступника в бегах – тогда оправдаться станет и вовсе невозможно.
Префектура Цзянлин находилась далеко от Балина; даже на резвом коне скакать не меньше полдня. То, что правитель префектуры Хуан Чжэнминь уже прибыл с отрядом, доказывало: всё было спланировано заранее.
Но даже если так, Ян Цзин столкнулся с Янь Личунь лишь в полдень. В то же время он встретил Цяо-эр и Сяо Лю.
Судя по всему, Янь Личунь решила использовать полуденное происшествие как зацепку: раздуть ссору между слугами и выставить появление Ян Цзина в женском платье как разведку перед совершением преступления.
За один послеобеденный срок Хуан Чжэнминь никак не мог успеть добраться из Цзянлина, тем более в паланкине.
Это означало лишь одно: Хуан Чжэнминь прибыл в Балин заранее. Заговор с целью устранения Ян Цзина зрел давно, а конфликт с Цяо-эр и Сяо Лю лишь дал им повод ударить раньше срока.
Осознание этого факта было ключом к дальнейшим действиям.
Раз враг подготовился, возвращаться в управу уезда Балин или в поместье Сун Цы нельзя.
Ян Цзину требовалось найти место, где его легко обнаружат, но где его присутствие будет выглядеть обоснованным. Ему нужно было создать алиби – пусть это и походило на мошенничество, но оставалось лучшим способом справиться с кризисом.
Ли Чжунь, Лю Ханьчао и Фэн Жочэнь годами служили мастерами-сыщиками под началом Сун Цы. Они видели сотни мест преступлений и были свидетелями того, как великий судья распутывал сложнейшие дела. Сфабриковать алиби для них не составит труда.
Когда эксперт по раскрытию преступлений сам становится «преступником», найти брешь в его защите – задача не из легких.
Спустившись с пайлоу, Ян Цзин определился со стратегией. Раз управа и дом Сун Цы закрыты, недостроенная усадьба тоже отпадала.
Мало того что Су Сюцзи давно прознал о передаче того поместья в ведение Ян Цзину, так еще и поимка в нем не дала бы убедительного алиби: там жили сплошь его люди, которые могли лжесвидетельствовать в его пользу.
Ян Цзину нужны были незнакомцы. Только посторонние люди обладают весом в глазах закона, ведь у них нет ни личной выгоды, ни повода для лжесвидетельства!
Времени оставалось в обрез, и Ян Цзин изложил свои соображения Лю Ханьчао и остальным двоим, чтобы сообща выработать план. Для создания алиби мало подходящего места – нужно, чтобы время сошлось секунда в секунду, и в критический момент под рукой оказались надежные свидетели. Такое не состряпаешь на скорую руку.
Ли Чжунь и Лю Ханьчао, спеша на подмогу Ян Цзину и Фэн Жочэнь, прискакали верхом. Лошадей они укрыли неподалеку от усадьбы Пэн. Отойдя от пайлоу, они быстро нашли коней – это давало фору, чтобы успеть подготовить сцену.
Но оставался вопрос: где именно найти такое место?
Тут Ли Чжунь вдруг обратился к Ян Цзину и Фэн Жочэнь:
— У меня есть одна задумка, только придется тебе, малец Ян Цзин, немного потерпеть… Дело вот в чем: еще раньше…
Голос Ли Чжуня становился всё тише, а лицо Ян Цзина – всё краснее. В этот момент Фэн Жочэнь ехала с ним на одном коне, пристроившись сзади, и Ян Цзин не смел обернуться, чтобы не видеть ее лица.
План Ли Чжуня поначалу казался ребячеством, но при детальном рассмотрении выглядел безупречным. Ян Цзин невольно восхитился его способностью так быстро ориентироваться в обстановке – вдобавок к его сегодняшнему подвигу со стрельбой на пятьсот шагов этот предводитель не переставал удивлять.
Однако затея требовала участия Фэн Жочэнь, и для нее это вряд ли было приятным делом. Ян Цзин замялся, собираясь спросить ее мнение, но в этот миг почувствовал, как грудь женщины плотно прижалась к его спине, а в самое ухо вкрадчиво прошептали:
— Не переживай, твоя сестра Фэн тебя приголубит, хи-хи-хи…
Ян Цзин знал, что легкомыслие Фэн Жочэнь лишь напускное. Сун Фэнъя как-то упоминала, что за плечами у той была горькая любовная история, и вся эта манерность – лишь защитная оболочка, скрывающая чистую душу. За эти годы Сун Цы не раз пытался сосватать ее, но она и смотреть ни на кого не желала.
Сейчас Фэн Жочэнь вела себя так только ради того, чтобы развеять сомнения Ян Цзина, и он оценил ее доброту. К тому же он догадывался, что Ли Чжунь давно питал к ней чувства – безответные, как падающий цвет к текучей воде. Предложить такой план ему самому наверняка было непросто.
Забота Ли Чжуня и Фэн Жочэнь согревала, но мысль о двух других участниках этой схемы вызывала у Ян Цзина неприязнь. Впрочем, выбирать не приходилось. Под покровом ночи четверка во весь опор поскакала к постоялому двору «Фулинь». Вскрыв заднюю дверь, они проскользнули внутрь.
В главном зале этого заведения по вечерам обычно пели бродячие артисты, но час был поздний, гости и постояльцы давно разошлись по комнатам, и в доме царила тишина.
Они легко взобрались через задний двор на террасу второго этажа. Чтобы не терять времени, обкуривать жильцов сонным зельем не стали. Стояла жара, и дверь на террасу была приоткрыта. Услышав шум, человек внутри встрепенулся и выкрикнул:
— Кто здесь?!
Ли Чжунь и Лю Ханьчао без лишних слов ворвались в комнату. Короткая потасовка, глухие удары – и всё снова стихло.
Фэн Жочэнь помогла Ян Цзину подняться на второй этаж. Тот тяжело дышал, рана на правом плече снова закровоточила, заставляя его морщиться от резкой боли.
Не обращая внимания на боль, он вошел в комнату. Чтобы не привлекать внимания, Ли Чжунь и Лю Ханьчао не стали зажигать огонь. В чистом лунном свете Ян Цзин увидел лежащих на полу мужчину и женщину. Мужчина был абсолютно наг, женщина – лишь в нижнем белье, а нижняя часть ее тела была обмотана одеялом: видимо, пыталась прикрыться для отпора, но Ли Чжунь и Лю Ханьчао вырубили обоих прежде, чем она успела что-то предпринять.
Рассмотрев их лица, Ян Цзин не сдержал возгласа:
— Как? Это они?!
Ли Чжунь ухмыльнулся:
— Когда мы привезли Ду Кэфэна, ты ведь просил эту бабу помочь с противоядием? Чжоу Наньчу служит регистратором в Балине, а Ду Кэфэн – его начальник, помощник правителя. Казалось бы, отличный шанс выслужиться и продвинуться по службе. Но он и эта девка только и делали, что отнекивались. Кроме ваших личных счетов, тут наверняка была и другая причина. Просто ты, малец, слишком увяз в деле и не заметил очевидного.
Ли Чжунь продолжил:
— Инспектор Сун, будучи сторонним наблюдателем, всё понял сразу. И по долгу службы, и из личных соображений Чжоу Наньчу не имел права бросать начальство в беде, но он это сделал. Значит, был повод. И вот сегодня днем эта девка заявилась в управу разузнать о состоянии Ду Кэфэна. Инспектор велел мне проследить за ней…
— Ну и вот, — закончил Ли Чжунь, — я дошел за ней сюда. Они с Чжоу Наньчу еще не женаты, а уже предаются тут грязным утехам. Даже если мы их сейчас оглушим и вышвырнем, это будет для них как «немому отведать горькой дыни» – проглотят и не пикнут, лишь бы о позоре никто не узнал.
Услышав это, Ян Цзин окончательно уверился в успехе плана.
Задумка была проста: лечь в постель, прикинувшись парой любовников. Классическая подмена!
Чжоу Наньчу и Лу Юэнян явились сюда для тайного свидания, а значит, всячески скрывали свои лица. Подмена Ян Цзином и Фэн Жочэнь пройдет незамеченной, зато хозяин, слуги и все, кто видел «пару», подтвердят: эти двое здесь с самого обеда!
Хотя Лу Юэнян и была обещана Ян Цзину еще в колыбели, между ними не было и тени чувств. Она сама решительно разорвала помолвку и постоянно искала с ним ссоры. Использовать их интрижку как прикрытие Ян Цзин мог без малейших угрызений совести.
Ли Чжунь и Лю Ханьчао должны были разделиться: один в управу, другой в дом Сун Цы, чтобы направить людей Хуана Чжэнминя по ложному следу. Завернув Чжоу Наньчу и Лу Юэнян в одеяло, они приготовились уходить.
Ян Цзин вдруг что-то вспомнил. Он передал Ли Чжуню деревянный нагель и рукоять веера, а затем долго что-то шептал ему на ухо. Тот лишь одобрительно кивал, глядя на Ян Цзина с явным уважением. После этого Ли Чжунь подхватил бесчувственные тела любовников и исчез в ночи.
В комнате воцарилась тишина. Ян Цзин кожей чувствовал дыхание Фэн Жочэнь. Перед такой зрелой и притягательной женщиной его защита давала сбой, и он заметно занервничал.
Фэн Жочэнь, напротив, держалась непринужденно. Она сказала:
— Это же цзянху, выручаем своих. К чему лишние церемонии, ты же не девица красная? Или я тетенька настолько старая, что тебе и рядом лечь тошно?
Ян Цзин сердце екнуло, но он лишь вежливо усмехнулся, скрывая смущение.
После схватки в огороде он был весь в крови и грязи. Увидев бадью для купания – наверняка приготовленную Чжоу Наньчу и Лу Юэнян для совместных омовений, – он заглянул внутрь. Там плавали лепестки красных роз и какая-то мутная, желто-красная жидкость.
Ян Цзин не мешкая сбросил одежду. Бадья идеально подходила, чтобы смыть кровь. Обломок стрелы в голени при каждом движении заставлял его скрежетать зубами от боли.
Холодная вода немного утихомирила ноющую рану, но долго задерживаться в купели он не смел. Накинув одеяние Чжоу Наньчу, он вышел из-за ширмы и собрал свою окровавленную одежду, чтобы сжечь ее в печи.
Фэн Жочэнь уже переоделась в платье Лу Юэнян. Видя, что Ян Цзин пришел в себя, она присела к столу и указала на недопитый кувшин вина.
— Эти двое голубков умеют жить красиво. Давай-ка и мы выпьем по паре чарок, чтобы подозрений не вызвать.
Ян Цзин молча сел рядом. Они попивали вино в тишине. То ли хмель подействовал, то ли хотелось разрядить обстановку, но Ян Цзин вспомнил рассказ Сун Фэнъи и спросил Фэн Жочэнь:
— Ты всё еще думаешь о нем?
Она на миг замерла, уловив что-то в его взгляде, а затем подчеркнуто небрежно осушила чарку. Игриво подмигнула ему:
— С чего бы мне думать о мертвеце, когда рядом такой пригожий молодец…
Ян Цзин помолчал, а затем тихо произнес:
— Я ведь даже не сказал, о ком речь. Но ты сразу поняла. Значит, он всё еще живет в твоем сердце. Стоит лишь намекнуть – и ты о нем вспоминаешь…
Фэн Жочэнь опустила голову и выпила еще несколько чарок подряд. Щеки ее заалели. Лишь спустя долгое время она подняла на него повлажневшие глаза. Дрожащим голосом она проговорила:
— Я уже почти забыла, как он выглядел…
Ян Цзин не знал, что на это ответить. Он хмуро отхлебнул вина и негромко сказал:
— Так ведь вся жизнь и проходит. То, что нам кажется вечным и незабвенным, потихоньку стирается, пока мы твердим себе, что помним. Смешно, но в конце концов мы лишь упрямо верим, что не забыли. А на деле… на деле оно уже не ранит так, как прежде. Остается лишь капля грусти… и только-то.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028323
Готово:
