Когда они покинули огород, пиршество в переднем дворе все еще шло своим чередом, шумное и веселое. Ян Цзин, насквозь пропитавшийся кислым потом и запахом удобрений для цветов, твердо решил привести себя в порядок. Возвращаться в таком виде было нельзя – это сразу выдало бы его с головой.
— Послушай, — обратился он к сопровождавшему его слуге, — не найдется ли здесь места, где я мог бы омыться? Если я вернусь в таком непотребном виде, это будет верхом неприличия и оскорблением для всех присутствующих. Старший министр, конечно, не станет меня бранить, но мне как его спутнику не подобает быть столь неотесанным…
Если бы не вторжение Ян Цзина в малый сад госпожи, выманившее Янь Личунь наружу, этот малый не познал бы такой удачи. Его не только не наказали, но и одарили пятью связками хуэйцзы, в то время как Цяо-эр и прочим служанкам досталось на орехи, что несказанно порадовало его душу.
Поэтому, едва Ян Цзин озвучил свою просьбу, слуга поспешил отплатить сливой за персик. Ударив себя в грудь, он заявил:
— Пустяки! Не будь тебе нужды подле Старшего министра находиться, я бы тебя, брат, еще и вином угостил!
Видя его искренность, Ян Цзин с улыбкой поблагодарил:
— Тогда благодарствую!
Слуга с важным видом сложил руки в приветствии:
— К чему церемонии? В семье я шестой по счету, так что кличут меня все Сяо Лю, а то и Шестеркой. Коль не брезгуешь, зови и ты меня Сяо Лю. А то всё «любезный» да «любезный» – слишком официально выходит, будто мы чужие. Сама судьба нас сегодня свела, разве нет?
Ян Цзин не мог упустить случая разузнать побольше и на ходу как бы невзначай спросил:
— Ты, Сяо Лю, верно, из старых слуг в усадьбе Пэн? Я гляжу, у вашей госпожи нрав и впрямь кроткий, к челяди она добра. Отчего же тогда живет одна одинешенька посреди огорода?
Вопрос был слишком прямым. Сяо Лю был лишь слугой, а положение Янь Личунь в доме Пэн не подлежало сомнению. Любой другой на его месте и рта бы не посмел раскрыть.
Но Шестерка только что получил награду и пребывал в добрейшем расположении духа. К тому же Ян Цзин, будучи телохранителем самого Сун Цы, величал его «братцем Сяо Лю», что неимоверно льстило его самолюбию. Да и похвала в адрес госпожи пришлась кстати.
— Тебе, брат, таиться не стану, — понизив голос, ответил Сяо Лю. — Будь на твоем месте кто другой – промолчал бы, но тебе расскажу. Знаешь ли ты, кто старшая сестра нашей госпожи? Сама Драгоценная супруга Янь, любимица Государя!
— Да что мы, ничтожная челядь, — продолжал он, — даже почтенный старейшина Пэн и тот к госпоже с величайшим почтением относится. Только вот… в каждой семье свои невзгоды. Клан Пэн – род знатный, с вековой историей. Сказывают, сперва за нашего молодого господина Ляньчэна хотели выдать младшую сестру нынешней госпожи. Да та девица уже сердце кому-то отдала и наотрез отказалась замуж идти. Сбежала с полюбовником, да поймали их. Подержали ее взаперти, а она, горемычная, с досады и удавилась. Вот и пришлось старшей сестре место невесты занять…
Ян Цзин слушал, не перебивая, пока Сяо Лю невозмутимо рассказывал о былом:
— Наша госпожа книжек не читала. Пока род ее не возвысился, на нее никто и глядеть не хотел – всё в саду да в огороде копалась. Говорят, жизнь ее не баловала, и сватов за порог никто не засылал. А как в усадьбу Пэн вошла, то и слова не вымолвит, только всё домой просится. Старейшина Пэн, делать нечего, и велел ей этот сад разбить да дом малый поставить.
— Ишь ты… — Ян Цзин был изумлен такой судьбой Янь Личунь. — Послушай, Сяо Лю, по твоим словам выходит, что госпожа ваша… весьма несчастная женщина. Однако я приметил, что Цяо-эр и другие служанки боятся ее как огня. Неужто забила она их до полусмерти?
— Это… — Сяо Лю замялся. Едва Ян Цзин коснулся этой темы, лицо малого побледнело, как и у Цяо-эр в саду. Он не мог скрыть страха от проницательного взгляда гостя. — Госпожа наша прямолинейна. Коли в гнев войдет, так и забить до смерти может. Но ежели кто выдюжит, она потом щедро одарит. К нам, слугам, она бывает очень милостива… Если честно, нрав у нее… непредсказуемый. Словно погода в июне.
Ян Цзин лишь покачал головой. С одной стороны, такая откровенность была ему на руку, с другой – с таким длинным языком Сяо Лю рано или поздно накличет на себя беду.
— Сяо Лю, — негромко произнес он, — мы с тобой люди подневольные, привыкли присматриваться да прислушиваться. Любопытство – вещь понятная, но в речах надо быть осторожнее. То, что ты мне поведал, считай, ветром унесло, я и позабыл уже. Смотри же, не болтай об этом с кем попало.
В общении нет ничего опаснее, чем излишняя откровенность с малознакомым человеком. Ян Цзин понимал это как никто другой. Сяо Лю хоть и казался хитрым малым, в душе был прост как медяк. Наставление Ян Цзина тронуло его до глубины души.
— Понимаю, — пробормотал он, и глаза его подозрительно заблестели. — Спасибо за науку, брат. Я ведь не пустомеля какой, только с тобой и решился словом перемолвиться. С тех пор как с молодым господином Пэн Ляньчэном и вторым господином беда приключилась, в усадьбе и шептаться-то почти никто не смеет…
Ян Цзин ухватился за ниточку и осторожно повел разговор дальше:
— Насколько мне известно, приговор вашему старшему молодому господину еще не вынесен. Дело должны рассмотреть правитель префектуры, Верховный суд и Ведомство наказаний. Скорее всего, до осени затянется. Усадьба Пэн – род влиятельный, к тому же госпожа – сестра Драгоценной супруги. Думаю, Пэн Ляньчэн выпутается без лишних хлопот.
При этих словах глаза Сяо Лю лихорадочно блеснули, и он шепотом спросил:
— Брат, ты ведь не просто телохранитель, верно?
Ян Цзин на миг замер, опасаясь, что выдал себя, но вида не подал:
— С чего ты взял?
Сяо Лю самодовольно усмехнулся:
— Будь ты простым стражником, откуда бы тебе знать такие тонкости? Наш старейшина и вовсе за это дело не тревожится. Вся усадьба знает: старший господин вернется домой как ни в чем не бывало.
На сердце у Ян Цзина стало тяжело. Он невольно вздохнул:
— С таким заступничеством и впрямь можно только позавидовать. Жаль лишь второго господина… Пэн Ляньюй помер, и все блага мира ему теперь ни к чему.
— Какое там «блага», — фыркнул Сяо Лю. — Скорее уж «безнаказанность». У нас в усадьбе о нем доброго слова никто не скажет. О покойниках плохо не говорят, но сколько он девок перепортил – не счесть. Сдох – и ладно, чище воздух станет…
Ян Цзин едва не рассмеялся. Только что ведь предупреждал парня, а тот уже вовсю честит господ. Сяо Лю, спохватившись, смущенно умолк.
Однако молчание длилось недолго – Шестерка был прирожденным говоруном. Оставив господские тайны, он принялся вываливать на Ян Цзина ворох дворовых сплетен. Тот не мешал, используя парня как проводника, чтобы досконально изучить планировку усадьбы.
Миновав череду переулков и поворотов, они добрались до флигеля челяди. Сяо Лю первым зашел внутрь, прибрался и только тогда позвал Ян Цзина в купальню.
Большинство слуг прислуживали гостям на пиру, так что в жилых покоях было пусто. Усадьба Пэн даже в малом поражала скрытой роскошью: купальня для слуг представляла собой просторное помещение с общим бассейном, уставленное большими чанами с водой. Под ними были сложены печи, чтобы греть воду зимой.
В июньский зной горячая вода была ни к чему. Сяо Лю, привыкший прислуживать, проворно натаскал воды, и Ян Цзин с наслаждением смыл с себя грязь. Телохранитель предложил и самому Шестерке ополоснуться – тот тоже был в поту и крови – но малый вдруг замялся, отказываясь снимать одежду. В его глазах мелькнула тень глубокой печали.
— Что случилось? — Ян Цзин встревожился, решив, что у парня есть какое-то телесное увечье, которое он боится выставлять напоказ.
Но Сяо Лю вдруг присел на корточки, обхватил колени руками и глухо зарыдал.
Ян Цзин коснулся его плеча, но малый инстинктивно отпрянул, закрываясь руками – классический жест жертвы.
Присмотревшись, Ян Цзин понял: Шестерке от силы лет четырнадцать-пятнадцать, совсем еще ребенок. Не будь он таким разбитным на вид, его можно было бы назвать даже миловидным. Вспомнив о пристрастиях Пэн Ляньчэна к мужскому полу, Ян Цзин начал догадываться, в чем дело.
Сяо Лю лишь всхлипывал, не в силах вымолвить ни слова. Ян Цзину стало не по себе. Парнишка ему нравился, но доля слуги в таком доме всегда полна унижений.
Он молча стоял рядом, понимая, что слова утешения здесь бессильны. Прошло немало времени, прежде чем Сяо Лю, захлебываясь от ненависти, прошептал:
— Брат… я до этого лгал тебе. В этом проклятом доме столько мерзости, что не пересказать. Все ждут, когда старший господин вернется живым и невредимым… А я… я молюсь, чтобы он поскорее сдох! Он… он… — Мальчик снова зашелся в рыданиях.
То, что Сяо Лю доверил ему такую тайну, означало высшую степень доверия. Порой люди живут бок о бок годами и остаются чужими, а порой достаточно одного взгляда и краткой беседы, чтобы открыться до самого дна души. Ян Цзин внушал спокойствие и искренне заботился о нем, и для одинокого слуги, привыкшего лишь к окрикам и издевательствам, это стало спасением.
Ян Цзин присел рядом и положил руку ему на плечо:
— Сяо Лю, такова жизнь. У каждого свои обиды. Даже в таком знатном роду Пэн Ляньюй погиб насильственной смертью, а Пэн Ляньчэн угодил за решетку. И госпожа твоя, хоть и родня императорской наложнице, коротает дни в одиночестве в своем саду.
Сяо Лю поднял голову, вытирая слезы:
— Не я один тут страдаю. Эти Пэны – ни одного путного человека! Про второго господина и говорить нечего, гниль одна. А старший – зверь в шелках. Любого мальчишку или девчонку, кто покрасивее, не пропустит…
— Сказывают, яблоко от яблони недалеко падает, — продолжал он. — О замашках старшего господина все в доме знают. Но ты не поверишь, брат: наша госпожа ни к мужчинам, ни к женщинам интереса не имеет. Она по сей день чиста. Старейшина Пэн однажды даже велел второму господину подсыпать ей дурмана в вино – хотел, чтобы хоть младший брат заделал ей ребенка, раз старший не в силах. Да только стражи госпожи вовремя почуяли неладное. Едва до резни между семьями не дошло тогда…
— Вот оно что! — Ян Цзин не ожидал услышать такую подробность. Теперь понятно, почему Пэн Ляньчэн желал смерти брату – он наверняка думал, что Пэн Ляньюй все-таки осквернил Янь Личунь.
Внезапно в мозгу Ян Цзина словно вспыхнула молния. Он мертвой хваткой вцепился в плечо Сяо Лю и резко спросил:
— Откуда ты знаешь, что госпожа не любит ни мужчин, ни женщин?!
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028316
Готово:
