Ян Цзин и представить не мог, что добудет зацепку от этого старика по имени Ван Булю. Похоже, доброта к людям в конечном счете всегда окупается: не предложи он старику тот маньтоу и чашку воды, Ван Булю ни за что не стал бы изливать ему душу и раскрывать внутренние тайны.
— Расскажите, почтенный, что вам известно, — мягко произнес Ян Цзин. — Поведайте всё как есть. Если это действительно поможет мне решить мои затруднения, я останусь в неоплатном долгу перед вами!
От этих слов Ян Цзина старик замялся. Он оглянулся на свою старуху, сидевшую позади, и только тогда тяжело вздохнул.
— Дела эти касаются жизни и смерти, — начал Ван Булю. — Не будь я обязан тебе, молодой человек, за твою милость к нам с женой, я бы не стал попусту чесать языком. Но… если мои сведения и впрямь окажутся ценными, я лишь прошу тебя найти способ выпустить мою больную старуху на волю. Не сочти за бесстыдство, просто боюсь я, что она больше здесь не выдюжит…
Ян Цзин, слушая его, почувствовал искреннее сострадание. Несмотря на нынешнюю изворотливость и житейскую хитрость, по превратностям судьбы Ван Булю было видно, что это человек с огромным чувством собственного достоинства. Сначала он переступил через себя, прося купить маньтоу, а теперь, отбросив стыд, молил о помощи для жены – на такое способен лишь тот, кто по-настоящему дорожит близким человеком.
— Успокойтесь, старший брат, — ответил Ян Цзин. — Помогут ваши вести или нет, я в любом случае попрошу кузена походатайствовать перед начальством, чтобы вас с супругой отпустили поправлять здоровье. Однако мой кузен – всего лишь тюремщик, и я не смею утверждать наверняка, хватит ли у него влияния…
Услышав это, Ван Булю просиял. Он крепко схватил Ян Цзина за руку и, дрожа от волнения, прослезился:
— С меня довольно и этих слов, парень! Довольно!
С этими словами Ван Булю выгреб из-за пазухи несколько десятков медных монет и насильно вложил их в ладонь Ян Цзина.
Ян Цзин поначалу хотел отказаться – ведь старикам самим нужны были средства на лечение, – но, поразмыслив, решил иначе. Ван Булю сам был лекарем и наверняка понимал природу болезни жены, так что мог и сам собрать нужные травы. А вот если он, Ян Цзин, не возьмет деньги, это вполне может выдать его истинное положение.
Рассудив так, Ян Цзин для видимости немного поупрямился, но в итоге принял медяки как нечто само собой разумеющееся.
Увидев, что деньги приняты, Ван Булю заметно успокоился. Ян Цзин отдал ему и последний оставшийся маньтоу. Старик не стал кормить им жену, опасаясь, что после долгого голода мучное лишь расстроит ей желудок; он просто велел старухе прижать узелок к груди, и та мирно уснула.
Когда жена забылась сном, Ван Булю окончательно расслабился. Он снова подсел к Ян Цзину и, прищурившись, уставился на солнечный свет, льющийся из потолочного окна, словно погружаясь в очень далекие воспоминания.
— Это было в ноябре прошлого года, — заговорил он. — Помню, как раз выпал первый снег. Кажется, восьмое или девятое число, точно уже не скажу. Из-за снегопада мы не могли работать на городской стене, так что все попрятались в лачугах у подножия и грелись у огня.
— Поскольку я был старшим поваром, перепадало мне побольше прочих, да и старосты, приводившие людей из деревень, обходились со мной уважительно. Впрочем, все мы были горемыками, вот и старались поддерживать друг друга.
Говоря об этом, Ван Булю невольно улыбнулся. Хоть он когда-то и участвовал в государственных экзаменах, и был учителем, многочисленные удары судьбы сделали его человеком простым и доступным. Он явно ладил и со старостами, и с простыми рабочими.
— С наступлением ночи снег повалил еще сильнее, — продолжал старик. — После ужина все жались к костру или спали на общих нарах, дрожа от холода. У старухи моей разболелись обморожения, я долго растирал ей кожу капустной шелухой. Едва мы улеглись, как меня разбудил слуга господина инспектора надзора.
— Инспектор Ду Кэфэн был человеком из ведомства по перевозкам, птицей высокого полета. Его пригласили прежний правитель уезда и сам правитель префектуры, чтобы он спроектировал и направил работы по укреплению стен. Разумеется, я не посмел перечить воле столь важного чиновника. По приказу его слуги я нарезал закусок вроде соленого мяса, подогрел несколько кувшинов вина и отнес в шатер господина Ду.
— Поскольку это был шатер инспектора, я помнил правило «не смотреть и не слушать лишнего». Головы поднять не смел, но отчетливо слышал, как господин инспектор развлекался там с тремя женщинами…
— С тремя женщинами? — Ян Цзин внезапно подался вперед, его охватило возбуждение. — Вы разглядели их лица? Узнали бы их сейчас?!
Однако Ван Булю быстро охладил его пыл:
— Я всего лишь повар, как бы я посмел глазеть по сторонам? Тем более на женщин господина инспектора…
— Эти три женщины были его наложницами? — Ян Цзин понимал, что Ван Булю не стал бы упоминать об этом просто так. Раз заговорил – значит, это как-то связано с тремя женскими трупами.
Но Ван Булю лишь качнул головой:
— Возведение стен – дело казенное. Инспектор находился под надзором гарнизона, где бы он посмел держать при себе жен или наложниц? Позже я прознал, что эти трое были из местных… уличных девок…
— Уличные девки? — Ян Цзин на мгновение задумался и всё понял. Работа инспектора тяжела, а когда всё завалено снегом и заняться нечем, нет ничего удивительного в том, чтобы найти пару женщин для обогрева тела.
Однако Ян Цзин прекрасно осознавал разницу между «барышнями» и «уличными девками». Слово «барышня» в эпоху Сун уже стало эвфемизмом для падших женщин, но и они делились на разряды. Те, что из благородных домов в «веселых кварталах», ценились выше: они обычно продавали свое искусство, а не тело – пели, танцевали, вели беседы о возвышенном. Их-то и звали барышнями. А те, кто торговал собой в подворотнях по принципу «приоткрытой двери», не имея официального статуса, – вот те и были уличными девками.
Барышни были изысканны и дарили духовное наслаждение. Уличные девки же были прямы, просты и грубы – только плотские утехи, зато и цена в разы ниже.
К тому же этими затворницами за «приоткрытыми дверями» часто становились вдовы или те, кого нужда приперла к стене. Без защиты вышибал из борделей они могли принимать лишь знакомых клиентов, «постоянников», за счет которых и выживали. Попадись им грубый незнакомец, который обидит или обсчитает – и пожаловаться некуда, никто не вступится. Даже дети, проходя мимо их порогов, норовили плюнуть вслед.
По идее, Ду Кэфэн, будучи чиновником и гостем высокого ранга, приглашенным самим правителем префектуры, должен был искать общества изысканных барышень из чайных домов. С чего бы ему связываться с обычными девками?
Ян Цзин не мог сразу найти ответ. Быть может, у господина инспектора были специфические вкусы? Или же дело в том, что городские ворота находились на отшибе, а из-за снега доставить девиц из элитных заведений было невозможно, вот и пришлось довольствоваться тем, что под рукой.
— Если вы не видели их лиц, то почему решили, что в межстенном пространстве лежат именно они? — Отбросив лишние мысли, Ян Цзин перешел к главному.
Ван Булю хмыкнул и понизил голос:
— Те трое пробыли в шатре инспектора всю ночь и уехали лишь на следующий день. Как раз во время завтрака, так что многие видели, как отъезжала повозка…
Это запутало Ян Цзина еще сильнее. Если сотни людей видели, как повозка уехала, значит, есть свидетели того, что женщины покинули лагерь. Почему же тогда Ван Булю так уверен в обратном?
Старик не стал больше тянуть кота за хвост:
— То, что повозка уехала, еще не значит, что в ней кто-то был. Другими талантами я не блещу, но глаза у меня зоркие и цепкие. В ту ночь шел сильный снег, вся дорога была укрыта сугробами, однако колеса повозки почти не проваливались…
— Вы хотите сказать, что карета была пуста? — Перебил его Ян Цзин. — Инспектор просто отводил глаза свидетелям, а на самом деле те женщины никуда не уходили?!
— Именно так! В бытность мою гадателем я целыми днями смотрел на проезжающие экипажи. От нечего делать полюбил изучать колеи. Глубина и ширина следа – это, доложу я тебе, целая наука!
Сердце Ян Цзина радостно екнуло. Во-первых, если слова Ван Булю правдивы, то погибшие в стене женщины – те самые девки. Стоит найти инспектора Ду Кэфэна или его тогдашних слуг, и можно будет установить личности жертв, а там, потянув за ниточку, вычислить и убийцу!
Во-вторых, умение Ван Булю анализировать следы повозки было зачатком настоящей трасологии. Это доказывало, что невзрачный с виду старик на самом деле – мудрый, проницательный и многоопытный старый лис!
Ян Цзин всё-таки судебный делопроизводитель. У него была Сун Фэнъя в качестве помощницы, а Тан Чун и Сюй Фэнъу – в роли охранников. Но многие вещи всё равно приходилось доверять Ван Доу и Чжан Чжэну из уездной управы, своих доверенных людей не хватало.
Если бы удалось заполучить Ван Булю к себе в советники, это стало бы неоценимым подспорьем в работе!
Впрочем, это всё дела будущего. Сейчас главное – новая зацепка, и Ян Цзин не собирался ее упускать!
— Господин, — обратился он к старику, — а не знаете ли вы, где сейчас этот инспектор Ду Кэфэн?
Ван Булю не стал ничего скрывать. Порывшись в памяти, он осторожно заговорил:
— Поговаривают, его перевели в префектуру Цзянлин. Сейчас он служит в тамошней управе. Что до его свиты… В ту пору охранять и принимать господина Ду поручили главному слуге дома Чжоу и некоторым мастерам боевых искусств того же семейства…
— Семьи Чжоу? — Пэн и Чжоу – две богатые семьи Балина. То, что местные помещики принимали инспектора, чтобы правитель уезда не был замечен в кумовстве, вполне объяснимо. Но связь этого дела с семьей Чжоу заставляла Ян Цзина нервничать. Чжоу Наньчу враждовал с ним, и это неминуемо усложняло расследование.
Ван Булю не заметил беспокойства Ян Цзина. Он пододвинулся ближе и прошептал:
— Я тех женщин не знал, но когда личный слуга Чжоу пришел ко мне заказывать еду и греть вино, я его запомнил. Пару дней назад регистратор Чжоу осматривал тюрьму, и тот слуга был подле него. Даю голову на отсечение – не ошибся!
Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Ян Цзин долго искал зацепки, а оказалось, что ключевой свидетель всё время находился рядом с Чжоу Наньчу!
Ян Цзин тут же велел позвать Ли Му. Для видимости он сунул Ли Му медные деньги Ван Булю и еще немного своих хуэйцзы из кошеля, чтобы тот «подмазал» кого надо и выпустил чету на волю. На самом же деле он тайно наказал Ли Му оповестить Ван Доу и Сун Фэнъя: нужно немедленно взять под стражу того личного слугу Чжоу Наньчу!
Получив указание от судебного делопроизводителя, Ли Му действовал быстро. Людей подняли по тревоге. Ван Булю с женой уже были внесены в списки, перед заключением у них по старинке сняли отпечатки пальцев. Люди Чжоу Наньчу поочередно допрашивали узников, и до стариков очередь дошла бы не скоро, так что Ян Цзин велел Ли Му отпустить их немедля.
Чтобы не вызывать подозрений у Ван Булю, Ян Цзин придумал «ложь во благо»: мол, кузен Ли Му договорился с кем нужно, доложив наверх, что жена Ван Булю подхватила заразу, и если ее не выпустить – пострадает вся тюрьма.
Рассыпаясь в благодарностях, Ван Булю покинул тюрьму, уводя жену под руку.
Ян Цзин, приказав следить за слугой Чжоу Наньчу, одновременно послал весть правителю уезда Яну, чтобы Су Сюцзи навел справки о Ду Кэфэне.
Пусть сам Ян Цзин всё еще оставался в тюрьме под прикрытием, его люди уже вовсю развернули деятельность.
Именно в этот момент Сун Фэнъя принесла весть, которая переворачивала всё с ног на голову!
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028285
Готово:
