Ян Цзин не ожидал подобного оборота. Он намеревался поручить коронеру Чжан Чжэну проверить содержимое желудка покойного, но едва тот вскрыл брюшную полость, как выяснилось: тело Пэн Ляньюя уже давно выедено изнутри личинками гу!
Земли междуречья Хуанхэ и Янцзы, Гуандун, Гуанси, Юньнань и Гуйчжоу в древности звались краем южных варваров. В лесных дебрях и горных теснинах ютились мяоские деревни и поселения племен дун, чжуан, хэйбань и байбань – непросвещенных меньшинств, застрявших в пучине первобытного строя.
Под влиянием богатых лесных ресурсов и влажного климата Юго-Восточной Азии колдуны этих варварских племен постепенно создали самобытную культуру знахарства, проклятий и тайных искусств. Мастерство гу стало в ней самым важным и зловещим разделом.
Мастерами гу обычно становились племенные женщины, которых называли травяными ведьмами. Они искусно выводили паразитов, используя ядовитых гадов и коренья. Поначалу эти существа служили лишь для исцеления, но со временем превратились в губительную черную магию, от одного упоминания о которой людей бросало в дрожь.
Классификация этих тварей была пестрой: гань-гу, каменные гу, безумные гу… Разные виды выводились путем стравливания насекомых-прародителей, подкормленных особыми составами. Даже особи одного вида могли разительно отличаться друг от друга. Сами личинки и способы управления ими были строжайшей тайной: даже если другой мастер понимал, с каким видом столкнулся, снять такое проклятие было почти невозможно.
Среди множества видов самым лютым и могущественным считался гу золотого шелкопряда – его по праву величали королем всех гу!
Ян Цзин, будучи судмедэкспертом, верил в науку, но это не мешало ему испытывать жгучий интерес к подобным оккультным практикам. Собственно, именно вера в науку побуждала его разоблачать тайны этих, казалось бы, мистических и злых искусств.
С его точки зрения, так называемые гу были не более чем искусственно выведенными супермикроорганизмами, способными скрытно существовать в теле хозяина. Проникая в кровь и мозг, они влияли на поведение и мышление человека, ставя под угрозу его здоровье и саму жизнь.
И все же, увидев это скопление извивающихся желтовато-белых личинок и мириады черных точек-глаз, похожих на рассыпанный кунжут, Ян Цзин не смог сдержать изумления и азарта!
Он впервые видел результат работы гу так близко, да еще и в их древней, подлинной форме. Когда Чжан Чжэн выпалил название этих тварей, Ян Цзин, в отличие от остальных, не бросился опорожнять желудок, а, напротив, впился в личинок пристальным взглядом.
Вспоминая недавние вопросы женщины в черном, адресованные коронеру, Ян Цзин понял: эти личинки и есть прямой ответ.
Должно быть, Пэн Ляньюй скончался от острого приступа, вызванного гу. Затем судно было преднамеренно затоплено, чтобы скрыть следы, и тела упокоились на дне озера.
Если это так, то и у остальных жертв должны быть признаки заражения. Выжили же лишь те, кто не успел подхватить заразу и сохранил силы, чтобы спастись.
Влиятельные кланы Балина наверняка догадывались, что гибель книжников в деле о затонувшем судне не была случайностью, и вели тайные расследования. Но, похоже, сторона женщины в черном впервые получила столь неоспоримое доказательство: эта трагедия – преднамеренное преступление.
Сама женщина, сколь бы отважной и дерзкой она ни была, не выдержала столь омерзительного зрелища. Она согнулась пополам и ее вырвало.
Ян Цзин не ослабил бдительности. Он склонился следом, прижимая острие ножа к ее спине в области сердца. Рвота запачкала вуаль незнакомки, и той пришлось сорвать влажную ткань и бросить на землю, прикрывая нечистоты.
Когда она выпрямилась, ощутив холод стали у лопаток, она невольно обернулась и встретилась с Ян Цзином взглядом.
Их глаза скрестились, и Ян Цзин на мгновение оцепенел.
Как человек из современного общества, он видел немало красавиц – и естественных, и «рукотворных» – но никогда прежде не встречал лица, столь преисполненного истинного древнего изящества.
В отсветах факелов ее лицо казалось окутанным мягким ореолом. Точеный подбородок, изящный точеный носик, живые, кристально чистые глаза и крошечная родинка под левым веком – всё это рождало в душе Ян Цзина чувство почти удушающего восхищения.
Почувствовав его непозволительно пристальный взгляд, женщина поспешно отвернулась, а кончики ее ушей густо покраснели.
Осознав свою бестактность, Ян Цзин сухо кашлянул и, подтолкнув пленницу ножом, заставил ее пройти чуть вперед.
Женщина, казалось, была не в силах смотреть на копошащихся гу. Она с отвращением отворачивала голову, и ее идеальный профиль вновь всколыхнул в душе Ян Цзина волну беспокойства.
Но сейчас было не время любоваться красотой. Ян Цзин внимательно заглянул в гроб. Ему показалось, что «кунжутных зерен» – глаз личинок – становится всё больше, и они начинают двигаться всё быстрее.
«Они растут с бешеной скоростью!» – Ян Цзин похолодел от ужаса. Личинки уже давно выпотрошили тело Пэн Ляньюя и пребывали в спячке, придавленные весом гроба и земли.
Теперь же, оказавшись на свету, они пробудились. Используя питательные вещества, накопленные в трупе, они начали стремительно развиваться.
Множащиеся черные точки оказались вовсе не глазами. На белых жирных тельцах начали проступать бугорки, которые распускались прямо на глазах, словно диковинные цветы. За считанные мгновения белесые черви превратились в густую копошащуюся массу мохнатых черных гусениц.
— Кха! — Даже Ян Цзин, обладавший железной выдержкой, не выдержал этого зрелища, достойного кошмаров любого трипофоба. Его скрутило в позыве тошноты.
— Быстро! Закапывайте могилу! — Закричал Чжан Чжэн. Он узнал этих тварей и явно понимал, с чем имеет дело. В землях Цзинхуна хватало мяоских деревень, и коронеру не раз приходилось вести там расследования. Его кругозор в этих вопросах был куда шире обычного.
Услышав крик старшины, люди в спешке вытерли губы, подавляя тошноту, и схватились за инструменты. Никто не рискнул приближаться к гробу, чтобы закрыть крышку – землю начали кидать прямо так, стараясь скорее завалить яму.
Однако к этому моменту огромные гусеницы начали источать темно-красную нить, сплетая один кровавый кокон за другим. Зрелище стало еще более невыносимым.
Ян Цзин знал о гу меньше коронера, но его психологическая устойчивость была на порядок выше, чем у всех присутствующих.
Как опытный патологоанатом, он счел минутную слабость позором для своей профессии. Подавив тошноту, он продолжил наблюдать. Для него это была редчайшая возможность воочию увидеть процесс трансформации столь необычного биологического объекта.
И именно благодаря своей наблюдательности он понял: ситуация уже вышла из-под контроля Чжан Чжэна.
Кровавые коконы начали лопаться. Из них одна за другой выбирались ядовитые моли, чьи крылья были украшены узором, напоминающим призрачные очи. Они медленно расправляли еще мягкие крылья, готовясь взмыть в воздух.
Ян Цзин понимал: если личинки были носителями микроорганизмов, то имаго – эти моли – станут идеальными разносчиками «семян» гу. Стоит им атаковать, и все присутствующие будут заражены.
Вспомнив пустую оболочку, оставшуюся от Пэн Ляньюя, Ян Цзин похолодел. Его разум мгновенно прояснился. Он рявкнул, обращаясь к коронеру и его людям:
— Хватит закапывать! Жгите! Быстрее, жгите их!
Чжан Чжэн прекрасно осознавал опасность. Услышав окрик, он взглянул в гроб: призрачные глаза на крыльях молей словно ожили.
Он понял – крылья насекомых твердеют, это предвестник полета. Если не развести огонь сейчас, никто из них не уйдет отсюда живым.
— Слушайте его! Сжечь всё! — Чжан Чжэн властно махнул рукой, отдавая приказ. Однако лицо женщины в черном исказилось от ужаса. Она бросилась наперерез:
— Нельзя жечь!
— Мы и так совершили святотатство, самовольно вскрыв могилу для осмотра! — Воскликнула она. — Но уничтожить тело огнем – это уже тяжкий грех!
Ян Цзин едва не взорвался от негодования. Он полагал, что женщина, решившаяся на ночную эксгумацию, мыслит здраво и свободно, но она всё еще оставалась в плену суеверий прошлого.
Когда жизни всех присутствующих висели на волоске, рассуждать о «почтении к покойным» было верхом глупости.
— Жгите! — Рявкнул Ян Цзин.
Увидев, что люди Чжан Чжэна замялись, он потащил женщину за собой к инструментам коронера. Быстро окинув взглядом содержимое ящика, он выхватил керамическую бутыль размером с кулак, зубами вырвал пробку и принюхался. Убедившись, что это то, что нужно, он без колебаний разбил сосуд о край гроба.
В воздухе разлился густой аромат крепкого вина. Спирт окропил дерево и обдал сидящих в гробу насекомых.
Стимулированные алкоголем, призрачные моли словно пришли в ярость. Они отчаянно затрепетали крыльями, пытаясь вырваться наружу.
Ян Цзин выхватил факел из рук Чжан Чжэна и, не колеблясь ни секунды, швырнул его в гроб.
— Х-ш-ш!
Голубое пламя, подобно ледяной змее, заскользило по дну. Яркое, чистое пламя свидетельствовало о высокой крепости вина из запасов коронера.
В этом очищающем огне гибли ядовитые насекомые, в нем же исчезали останки Пэн Ляньюя и сам гроб. Никто в этой суматохе не заметил, как одна жирная личинка успела скользнуть под штанину женщины в черном.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028213
Готово:
