Легендарных крейсеров существовало всего пятьдесят.
Каждый из них строился поколениями, поглощая колоссальные ресурсы и десятилетия труда, прежде чем встать в строй. Это было оружие стратегического масштаба.
Магическая кинетика, духовная механика и доведенные до совершенства паровые машины породили эти чудеса инженерной мысли. Но и плата была велика: ментальное загрязнение и давление, которое крейсер обрушивал на своего командора, было под силу далеко не каждому.
Наследников готовили с малых лет. Сердцем процесса было запретное духовное искусство, позволяющее установить связь с духом корабля – его «сердцем». Командор должен был выдерживать чудовищный гнет и загрязнение, управляя махиной в бою. Каждая способность крейсера истощала Ци крови и жизненные силы хозяина.
Как говорится: чем больше сила, тем больше ответственность. В данном случае это понималось буквально.
Цюн Юэ ледяным взглядом сверлила Пан Фэя.
— Ты настолько в нем не уверен? — Усмехнулась она. — А что, если его дух достаточно крепок, чтобы принять Эльзу? Цюн Цзю унаследовала запретное вооружение «Ледяная Валькирия» в шестнадцать лет. Всё, что мы имеем сегодня, оплачено горами трупов. Чтобы раздуть пожар из искры, даже самое слабое пламя должно гореть ярко, освещая путь человечеству.
Она подалась вперед:
— Четыре корабля из пятидесяти уже попали в руки фракции капитулянтов, потому что у них не нашлось наследников. Еще пять контролируются теми, кто ждет, куда подует ветер. Пока у меня есть силы, я могу передать корабль надежному человеку. Если я рухну, кто из вас в спешке сможет принять Эльзу?
Пан Фэй то бледнел, то краснел от сдерживаемого гнева:
— «Валькирия» – это просто механическое вооружение, но «Эльза»…
Старуха грубо оборвала его:
— Бай Юй – потомок героев вашей фракции. В нашем клане Цюн в этом поколении нет никого, кто выдержал бы этот гнет. А у него уровень загрязнения – ноль! Слышишь? Всегда ноль! Ты хоть представляешь, как трудно найти воителя с нулевым загрязнением?
Ее голос дрогнул от скрытой боли:
— Думаешь, я бы отдала Эльзу чужаку, будь у меня выбор? Я пыталась найти наследника среди своих. И из-за этого мой родной сын и внук – мертвы! Если не согласишься, мне придется отдать корабль капитулянтам. Раз никто не хочет брать ответственность, то к чему все эти разговоры об очищении рядов и наведении порядка? Если Бай Юй примет Эльзу, клан Цюн будет навеки привязан к вашей колеснице. Выбирай!
Старуха холодно хмыкнула, и невидимая мощь, подобно горному обвалу, заполнила пространство. В этом месте, на борту «Ики Элуши», ее власть была абсолютной.
Пан Фэй охнул, брызнула кровь, и чудовищная сила прижала его к полу.
Лишь когда его тело покрыла тускло-золотая броня, он смог противостоять этому давлению и медленно подняться.
Впрочем, на большее его не хватило – он даже руку поднять не мог.
— «Вооружение Небесного Шрама» Бай Хэньшуя… Он отдал его тебе, а не сыну, — констатировала старуха. — Видимо, вы и впрямь были близки, раз ты так печешься о мальчишке.
«Небесный Шрам» входил в сотню лучших доспехов, но здесь, внутри «Эльзы», он не мог тягаться с мощью крейсера.
— Ну так что, генерал Пан, вы надумали? — Цюн Юэ медленно встала.
Цюн Цзю стояла рядом, побледнев. Она знала, что этим кончится. Как только сестра узнала о нулевом загрязнении Бай Юя, она вцепилась в него мертвой хваткой – ей отчаянно нужен был преемник, которому можно доверять.
Но то, что Бай Юй – сын Бай Хэньшуя, стало для нее открытием. «Небесный Шрам» по славе не уступал «Ледяной Валькирии» клана Цюн.
Пан Фэй, тяжело дыша, процедил сквозь зубы:
— Я не могу решать за него. Если Бай Юй, осознав все риски, согласится – пусть будет так. Но только когда его дух окрепнет достаточно, чтобы выдержать первичный контакт. Если же он откажется – я умою руки. В Империи полно выскочек, но это лишь мелкая сыпь. Если вы, госпожа, решите рискнуть «Эльзой» из чистого упрямства, в итоге пострадает только клан Цюн.
Цюн Юэ долго смотрела на него, прежде чем невидимый пресс начал медленно ослабевать.
— Будь по-твоему. Если он сам не захочет, то и кораблем управлять не сможет.
…
В зале Бай Юй уже начал изнывать от скуки.
Наконец, двери открылись, и вошли Пан Фэй с Цюн Цзю. Лица у обоих были мрачнее тучи.
— Дядя Пан? — Бай Юй удивленно вскинул брови. Такое выражение лица он видел у него лишь однажды – когда женушка застукала того в трактире «Постоянный гость».
Пан Фэй подошел вплотную, бросил короткий взгляд на экран с Эльзой и, повернувшись к племяннику спиной, заговорил вполголоса:
— Послушай, Бай Юй. Нам нужно обсудить кое-что очень серьезное. Хозяйка этого корабля, сестра твоей наставницы, хочет, чтобы ты стал наследником «Эльзы».
Он сделал паузу, подбирая слова:
— Сама по себе возможность управлять легендарным крейсером – это огромная власть в Империи. Но она… она на грани безумия. Ее разум и тело вот-вот сдадут. Ты еще слишком слаб. Чтобы хоть как-то контролировать такую махину, нужно быть как минимум воителем среднего ранга – не ниже седьмого. Крейсер – это обоюдоострый меч. Многие сильные воители ломались под его гнетом и сходили с ума. Что бы она сейчас ни предложила – отказывайся! Я что-нибудь придумаю. В военном ведомстве тоже есть легендарные крейсеры, три корабля под началом ветеранов Тяньюаня. Мы не дадим тебя в обиду.
Объем информации был колоссальным. Бай Юй перевел взгляд с подавленной Цюн Цзю на бесстрастную Эльзу на экране, а затем на суровое лицо Пан Фэя. Годы сражений наложили на генерала отпечаток свирепости.
— Значит, весь этот урок затевался ради поиска наследника для «Эльзы»? — Быстро сообразил Бай Юй.
Пан Фэй нехотя кивнул:
— В том числе. Иначе Дун Чуньшэн не притащил бы вас всех на борт.
— А если наследник не найдется?
— Дух корабля потеряет сознание, энергетическое ядро заглохнет, и махина погрузится в вечный сон. Станет просто… грудой металлолома.
— То есть преемник необходим?
— Только не ты! Твои родители перед смертью просили меня присмотреть за тобой. Если я позволю тебе впрячься в это ярмо, они мне и на том свете не простят. Ментальное давление крейсера – это не шутки.
— Я понял, — кивнул Бай Юй и посмотрел на монитор.
Будучи человеком осторожным, он не собирался поддаваться на чары девы-корабля. Это игра с огнем. Раз Пан Фэй говорит, что обычный человек не выдержит, значит, так оно и есть. Хотя, если будут подходящие условия…
С этой мыслью он присмотрелся к экрану. Позади Эльзы появилась пожилая женщина с добрым, казалось бы, взглядом. Она явно старалась казаться дружелюбной, но из-за ментального загрязнения ее лицо выглядело так, что ей можно было играть главного босса в фильмах ужасов без всякого грима.
— Ну как? — Мягко спросила старуха. — Пан Фэй наверняка расписал тебе все ужасы. Что скажешь?
Бай Юй ответил негромко:
— Когда я достигну порога воителя среднего ранга, я готов попробовать. Но если пойму, что не справляюсь – откажусь. А пока вы можете продолжать поиски других кандидатов.
Пан Фэй предупреждал, что она на грани безумия, так что прямой отказ был бы опасен. Кто знает, на что способен сумасшедший в отчаянии.
— Когда станешь воителем среднего ранга? — старуха на мгновение нахмурилась, обдумывая ответ. — Хорошо. Генерал Пан, у вас есть возражения?
— Нет, — качнул головой тот. Решение Бай Юя было идеальным маневром. К тому времени, как парень дорастет до седьмого ранга, Цюн Юэ может уже и не быть в живых.
— Прекрасно. Раз так, прими вот это.
Как только она замолчала, из пола рядом с Бай Юем выдвинулся механический манипулятор, держащий металлический ларец.
http://tl.rulate.ru/book/175331/15029533
Готово:
