— Невыгодная партия?
В голове Цзинь Фэна промелькнула соответствующая информация.
Проблема нехватки мужчин в династии Кан существовала уже много лет, и одними свадебными караванами её было не решить.
Каждый год в первом круге отбора выбирали лишь малую часть девушек. Например, в этот раз прибыло более двадцати невест, а женихов было всего четверо.
Чтобы как-то пристроить этих незамужних женщин и максимально стимулировать рост населения, правительство династии Кан поощряло многожёнство. Если мужчина мог прокормить, он мог брать столько наложниц, сколько хотел.
После того как Цзинь Фэн и остальные сделают свой выбор, любой из зевак-сельчан, если ему приглянется какая-то девушка или даже несколько, мог выбрать её себе в наложницы. Выбранные девушки также не имели права отказаться.
Однако появление в доме ещё одного человека означало не только лишний рот, но и дополнительный налог каждый год, поэтому немногие осмеливались брать наложниц.
Таким образом, каждый год многие девушки брачного возраста, даже участвуя в свадебном караване, так и не выходили замуж.
Хотя это происходило по объективным причинам, на них всё равно налагался штраф в виде двадцатипроцентного налога.
Таких девушек и называли «невыгодными партиями».
Гуань Сяожоу была известной в округе «невыгодной партией» — она участвовала в свадебных караванах четыре раза подряд и к восемнадцати годам так и не вышла замуж.
Причиной тому были не дурной характер или лень, а то, что она не могла находиться на солнце. Особенно летом — стоило ей побыть под палящими лучами всего несколько минут, как кожа краснела, опухала и даже покрывалась волдырями.
В династии Кан таких людей называли «ночными призраками», что означало — не терпящие света, проклятые, обречённые жить во тьме.
Семья Гуань Сяожоу раньше жила сносно, на Новый год даже могла позволить себе купить фунт-другой мяса. Но с тех пор как ей исполнилось шестнадцать и они стали платить на двадцать процентов больше налогов, жизнь становилась всё труднее. Сейчас им едва хватало на один приём пищи в день.
К тому же, в прошлом году её младшая сестра внезапно заболела странной болезнью: её часто трясло, она покрывалась холодным потом, а иногда и вовсе теряла сознание.
Всё это стало ещё одним доказательством того, что Гуань Сяожоу была проклята.
Деревенские жители были невежественны. Кто осмелится взять в жёны такую женщину?
«Какой ещё ночной призрак, это же обычная аллергия на солнце! Достаточно нанести немного солнцезащитного крема… Вот до чего доводит дремучее суеверие!» — Цзинь Фэн почувствовал сочувствие к этой девушке.
Староста деревни с миской в руках подошёл к ним вместе с капитаном стражи.
— По старинке, тянем жребий. У кого одна полоска — выбирает первым.
Четверо по очереди вытащили из миски по бумажному шарику.
Цзинь Фэн развернул свой: на нём было четыре полоски. Он выбирал последним.
Впрочем, его это не сильно заботило. Если он и кто-то другой выберут одну и ту же девушку, они могли побороться за неё, так что очерёдность не имела большого значения.
Староста взглянул на бумажки в руках парней и, улыбнувшись, сказал горбуну Ли Шитоу:
— Шитоу, ты первый. Выбирай.
Не успел Ли Шитоу открыть рот, как Гуань Сяожоу внезапно выбежала из строя девушек:
— Уважаемый господин, я умею ткать и очень мало ем! Умоляю, дайте мне шанс выжить! Я буду работать не покладая рук, стану для вас коровой и лошадью, чтобы отплатить за вашу великую доброту!
Чтобы увеличить свои шансы, она стиснула зубы и, поправив заплатанную одежду, выставила вперёд свою пышную грудь, демонстрируя, что способна родить здоровых детей.
«Ничего себе, да у неё фигура просто божественная!»
До этого скрытая под свободной одеждой, фигура Гуань Сяожоу оказалась на удивление хороша. Где надо — пышно, где надо — упруго, где надо — тонко…
Ангельское личико, дьявольская фигура, меланхоличный взгляд… настоящая богиня!
Однако селяне этого не оценили и принялись наперебой ругать Гуань Сяожоу за бесстыдство.
— Вернись в строй! — холодно приказал стражник.
Гуань Сяожоу послушно вернулась на место. Её лицо пылало так, словно вот-вот пойдёт кровь, тело мелко дрожало, но она всё равно подняла голову и посмотрела на Ли Шитоу.
Если бы была возможность, она бы не стала выставлять себя на позор, но у неё не было другого выхода.
Последние два года она без устали пряла днём и ночью, но невестка всё равно ежедневно избивала и ругала её, а брат и родители не обращали на это внимания.
Перед уходом невестка сказала, что если в этот раз она не выйдет замуж, то может не возвращаться, а сразу отправляться со стражниками в уезд и продать себя в бордель.
На самом деле, это была судьба многих «невыгодных партий».
Если они не могли выйти замуж и платить налоги, они могли продать себя в государственный бордель, что освобождало от податей.
Гуань Сяожоу предпочла бы умереть, чем продать себя.
Но и умереть было непросто.
Если бы она покончила с собой, её семью привлекли бы к ответственности, и самое лёгкое наказание — огромный штраф.
Это считалось величайшим непочтением к родителям.
Гуань Сяожоу вернулась в строй, и выбор невест продолжился.
Староста подтолкнул Ли Шитоу.
Тот не осмелился посмотреть на Гуань Сяожоу и указал на самую крепкую девушку в строю.
Родители Ли Шитоу удовлетворённо кивнули. В деревне жену выбирали по одному главному критерию: крепкая, работящая, способная родить здоровых детей. Они всерьёз опасались, что их сын поддастся порыву и выберет красавицу Гуань Сяожоу.
Следующим был Чжан Маньцан.
Он сделал два шага вперёд, посмотрел на Гуань Сяожоу со сложным выражением лица.
Лицо девушки изменилось, она слегка опустила голову.
Когда Цзинь Фэн уже подумал, что Чжан Маньцан выберет её, тот указал на другую девушку, тоже выглядевшую крепкой и способной к деторождению.
Настала очередь хулигана Се Гуана.
Он подошёл к девушкам и принялся разглядывать каждую в отдельности. Когда он дошёл до Гуань Сяожоу, его взгляд стал особенно пристальным.
Его дерзкий и бесцеремонный взгляд вызвал у девушки внутреннее отвращение, и она инстинктивно хотела отступить.
Но ради того, чтобы выйти замуж, она подавила тошноту и упрямо посмотрела на Се Гуана.
В душе она уже приняла решение: как только Се Гуан выберет её, она покончит с собой. Тогда это уже не будет иметь отношения к её родителям.
А то, что это навлечёт беду на Се Гуана, её не волновало.
Деревня Гуаньцзявань находилась недалеко от Хэсиваня, и Гуань Сяожоу знала, что он за человек.
Мало того, что он воровал кур и собак, был ленив и празден, так ещё и любил приставать к молодым жёнам и девушкам.
Несколько её знакомых девушек подверглись его домогательствам, когда собирали дикие травы.
Если такой подонок пострадает, это будет только на благо людям!
— Чего так на меня смотришь? Соблазняешь? — гнусно ухмыльнулся Се Гуан. — Даже если соблазняешь, толку не будет. Такую звезду несчастий, как ты, я не осмелюсь взять в жёны. Но если ты отправишься со стражниками в уезд и продашь себя в бордель, я, пожалуй, могу заглянуть и поддержать твой бизнес. Тогда уж постарайся хорошо мне услужить.
— Ты… ты… — из глаз Гуань Сяожоу хлынули крупные слёзы.
— Выбираешь или нет? Если нет, то проваливай, чего треплешься? Только время у всех отнимаешь, — не выдержал Цзинь Фэн.
Он всегда считал себя учёным мужем, который предпочитает слово кулакам, и поэтому не раз терпел унижения от Се Гуана, стараясь обходить его стороной.
Но чтобы сегодня этот трус осмелился публично его оскорбить? Великий хулиган Се такого стерпеть не мог.
Закатав рукава, он прорычал:
— Эй, нищеброд-книжник, тебе что, снова шкуру почесать захотелось?
— Прекратить! — староста встал между ними и холодно приказал: — Цзинь Фэн, вернись на место! Се Гуан, быстро выбирай, не задерживай господ стражников!
Слова «господ стражников» он произнёс с особым нажимом.
Хотя Се Гуан был подонком, он не был дураком. Он тут же понял, что Цзинь Фэн его подставил.
Чжан Маньцан и Ли Шитоу сделали свой выбор быстро, а он задержался, и стражники уже начинали терять терпение.
Если бы он сейчас ударил Цзинь Фэна на их глазах, это было бы расценено как срыв свадебной процессии — преступление не из лёгких.
Се Гуан мысленно проклял Цзинь Фэна и, махнув рукой, указал на девушку, которая показалась ему симпатичнее других.
— Цзинь Фэн, твоя очередь!
• • •
http://tl.rulate.ru/book/175308/15048020
Готово:
